俺が演じた「ごっこ遊び」は、何一つ現実を変えなかった。 数日後、織田信勝（信長の弟）は、林秀貞、柴田勝家らを筆頭に、公然と信長に反旗を翻した。 「稲生の戦い」の勃発だ。

「出陣だ！ 具足（ぐそく）を持て！」 「南門に敵が！」

清洲城は、俺が経験したことのない緊張と、鉄の匂いに包まれた。

『戦国の覇道』なら、俺が一番好きな瞬間だ。 マップ上の城から自軍のユニット（駒）がゾロゾロと出撃し、勇ましいBGMが流れる。 クリック一つで「織田信長隊：兵力8000」が出陣する。

だが、現実は――。

「うわあああ！ 行きたくねえ！」 「母ちゃーん！」

城門に向かう足軽たちの列で、若い兵士が泣き崩れ、槍を落としている。 それを、上官らしき侍が「ええい、女々しい！」と足蹴（あしげ）にしている。

（やめろ…）

俺は、あの若い兵士を知っていた。 数日前、俺の「焼き芋」の噂を聞きつけ、「藤吉郎殿、どうやったら若様（信長）に気に入られるんですか？」と無邪気に聞いてきた、タケシという男だった。

俺は、又右衛門の蔵で見た「辛そうな顔」とは別種の、もっと原始的な「恐怖の顔」を直視させられていた。

「猿！」

信長の声が響いた。 「どこにおる！」 「は、はひっ！ ここに！」

俺は雑兵の中から這い出た。 信長は、黒い南蛮胴（なんばんどう）の鎧を身に着け、まさに「魔王」といった出で立ちで俺を見下ろしていた。

「貴様も来い。俺の『ごっこ遊び』が、どういう結末を迎えるか、特等席で見せてやる」 「えっ」 「貴様は馬鹿だ。戦場の役には立たん。だが、面白い馬鹿は俺の側に置く」

（冗談じゃない！）

俺の『覇道』ステータスは『戦闘 55』。 ゲーム上では最弱クラスだが、それ以前に俺（相馬ケンジ）は、前世でキーボードより重いものを持ったことがない。 戦場なんて、行ったら一瞬で死ぬ！

「ご、ご辞退…！」 俺が言い終わる前に、信長の背後にいた柴田勝家が、俺の首根っこを掴んで馬の横に放り投げた。

「なっ！？ 柴田様！？」 俺はパニックになった。 （裏切ったはずの柴田勝家が、なんで信長の側にいるんだ！？）

柴田勝家は、苦虫を噛み潰したような顔で、俺を睨んだ。 「……若様の御命令だ。猿は、本陣の隅で震えておれ」

（どういうことだ！？） 『覇道』の知識が混乱する。

信長が、馬の上から俺を嘲笑（あざわら）った。 「クハハ！ 馬鹿が馬鹿な顔をしておるわ！ 柴田は、俺が許した」 「へ？」

「あやつ（柴田）は、一度は弟（信勝）に付いた。だが、『馬鹿な猿（俺）でも若様（信長）の恐ろしさを知っているのに、重臣の俺が若様に逆らってどうする』と、泣きついてきおったわ」

（俺のせい！？）

俺の「ごっこ遊び」が、柴田勝家の忠誠度に、意図せず影響を与えていた？ 信長は、裏切った柴田を「一度は許し」、弟の情報を吐かせて、今、ここにいる。 （じゃあ、裏切ったままなのは、林秀貞だけか！）

ゲームのシナリオが、俺のせいで微妙に変わっている。 だが、戦が起きたことには変わりない。

稲生（いのう）の合戦場。 そこは、地獄だった。

俺は、信長の本陣の隅で、馬糞の匂いと血の匂いが混じった風に震えていた。

「伝令！ 伝令！ 佐々（さっさ）隊、敵の側面を突けず、壊滅！」 「何！？」 「若様！ 敵、林秀貞の隊が、本陣めがけて突っ込んできます！」

ゲームなら、マップ上の「信長本陣（赤）」に、「林秀貞隊（青）」が迫ってくる、ただのグラフィックだ。

だが、現実は、土煙の向こうから、何百という人間の「殺す！」という怒声と、馬の蹄（ひづめ）の音が、地響きとなって迫ってくる。

（死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ！）

俺がガチガチに震えていると、信長は、迫りくる敵軍を睨みつけたまま、冷酷に命じた。

「構うな。柴田、貴様の『償い』の場だ。あの裏切り者（林秀貞）の首を、貴様が持ってこい」 「は……ははっ！ 御意！」

柴田勝家が、「うおおお！」と雄叫びを上げ、手勢を率いて突撃していった。 （ゲームなら「突撃」コマンドだ…！）

俺は見てしまった。 突撃していった柴田の隊と、林の隊がぶつかった瞬間、 人が、馬が、まるで紙切れのように斬られ、吹き飛ばされ、泥にまみれていくのを。

「ぎゃああああ！」 「助け…」

悲鳴。 鉄と鉄がぶつかる音。 肉が断ち切られる、鈍い音。

その時、俺の足元に、何かがゴロゴロと転がってきた。 それは、泥だらけの「首」だった。

（あ……）

俺は、その顔に見覚えがあった。 タケシだ。 城門で「行きたくねえ」と泣いていた、あの若い足軽だった。

「う……お、おえええええええっ！！」

俺は、その場に崩れ落ち、胃の中のものをすべて吐き出した。 （ダメだ、無理だ、こんなの） （ゲームじゃない、ゲームじゃないんだ！） （人が、死んでる…！ 俺が知ってる顔が！）

俺が涙と鼻水と胃液まみれで嗚咽（おえつ）していると、 信長が、馬上から俺を冷ややかに見下ろした。

「……猿」

その声に、俺はビクッと体を震わせた。

「貴様の『ごっこ遊び』通りになってきたな。面白いか？」

（この状況で、それを言うか！）

俺の目の前に、地獄で見るにはあまりにも場違いな、半透明のウィンドウが開いた。

【イベント：戦場の狂騒】 以下の選択肢から行動を選びなさい。

A: 「（土下座し）若様の采配は『知略95』！ 拙者の『知略88』など足元にも及びませぬ！」

B: 「（震えながら）若様…。『焼き芋』は、もう…ありませぬか…？」

C: 「ウキキ！（もっと死ぬ！ もっと血が出る！ ウキーッ！）」

「あああああああああ！！！」

俺は頭をかきむしった。 Aはダメだ！ 「知略」とかいう単語を今ここで口にしたら、この男は俺を斬る！ Cは最悪だ！ これ以上ない不謹慎！ 目の前でタケシが死んでるんだぞ！

（Bだ…Bしかない…！） この極限状況で、あの日の「焼き芋」に、馬鹿のフリをして逃げるしかない！

俺は、涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、信長を見上げた。 体が、勝手に動く。

「わ、若様……」

俺は、タケシの首から目をそらし、信長の鎧にすがりつくように言った。

「『焼き芋』は……。もう、ありませぬか…？」

「寒いので……お腹が、空きまして……」

「…………」

信長は、俺の言葉に、一瞬だけ、本当に一瞬だけ、虚を突かれた顔をした。

やがて、 フッ、と息を漏らすと、 この戦場で、不似合いなほど静かな声で言った。

「……そうか。寒いか」

「……この戦が済んだら、城で食わせてやる。熱いのをな」

信長はそれだけ言うと、再び戦場に目を戻した。 その横顔は、もはや俺を見ていなかった。

（助かった…のか？）

俺は、地獄の真ん中で、ただ震え続けることしかできなかった。 『戦国の覇道』の「勝利」という結果のために、今この瞬間も、何百という「タケシ」が死んでいく。 俺は、その「リアル」の重さに、完全に打ちのめされていた。