「はあ、はあ……やばい！　やばい！　いけるぞこれ！！　……っちょ、右っ！　セーフ！」

もうどれだけ時間が経っただろう。

戦闘が始まって、二度目の朝がきそうなころだった。

一瞬の油断が、十年を無駄にしかねない。

水も飲まず、極限の集中の中で――

「……っ！　おお……おおっ！　っしゃああ！！」

モニターには“討伐完了”の文字。

同じサーバーで観戦していた者たちからチャットが一斉に流れる。

『神』『やば』『ほんとにやったのか』

フレンド申請の通知が止まらない。

けど、全部閉じた。

十五年前。

俺をこのゲームに誘った親友がいた。

近所に住んでる女の子で小さいころからいつも一緒に遊んでいた。

何にも興味をもてない俺をあいつは無理やり連れまわした。

でも、それが楽しかった。

そして十年前、あいつは若くして死んだ。

俺はひとりでこの世界に戻った。

レベル１、ソロ、全ボス討伐。

理論上ではクリア可能な縛りプレイ。

誰もやらなかった縛りをずっと続けた。

ただ、終わらせたくなった。

「……はは。終わっちまったな」

鼻の奥がつんとする。

あいつと最後に遊んだ思い出の世界を、俺はとうとうやり尽くしてしまった。

もうやることは何もない。

「……はぁ。朝か。仕事、行くか」

モニターを閉じる。

カーテンの隙間から差し込む朝日が、やけに眩しかった。

……違う。

俺は目をすぼめて、涙を眩しさのせいにした。

◇◇◇

縛りプレイをやりつくして数日がたった。

何もする気が起きなかった。

新作のゲームも数本試してみたけど、どれもはまらなかった。

今は仕事を終え、帰宅。

動画をみたり寝転んでみたり、

ただ、眠たくなるのを待つ日々だった。

そんなある日、大学の時の友人から着信がきた。

「おつ！久しぶりだな。掲示板みたぞ！ついにやりきったんだな！」

「おー、久しぶりー掲示板？」

「そうそう！掲示板だよ。ついに達成したんだろ？レベル1のソロ討伐。お前話題になってるぞ！」

「え⁉……まあ……そうか」

「なんだよーテンション低いなー。どうかしたのか？」

「ん？いや、別に……なあ、暇なときって何すればいいかな？」

「暇なときねぇ。ずっとやりこんでたゲームだったから燃え尽きちまったか！

そういう時は酒でも飲んで寝とけ。

やりたいことはみつけるもんじゃねぇ。やってくるんだよ！」

「はは。……お前らしいな。それもありだな」

「そうそう！んじゃ、久しぶりに話せてよかったよ！今度飲みに行こうな！」

「おう！また今度！」

「……ん⁉お前飲みに行くのか⁉あのゲームバカが！ははっ！一か八かで誘ってみるもんだな。じゃあなー」

通話を終えるとゲームしかない部屋が一段と静かに感じた。

「やりたいことはやってくるね……たしかにそうかもな」

最近までやりこんだゲームもあいつが誘ってきた。

とりあえず今日は寝るか。

◇◇◇

習慣というのは恐ろしいもので、仕事を終えると無意識に家に帰ろうとしてしまう。

今日も、帰る理由がないのに。

そんなことを考えながら信号をまっていると、

頭上の大型ビジョンが一斉に点灯した。

夜の街が、まぶしい光に照らされる。

《LIMINAL WORLD》

――国家とヘリオス財団が共同で立ち上げた、

次世代AIによる超大型eスポーツ・プロジェクト。

現在のプレイヤーは千人。

現実と完全に連動した仮想世界で、

国家を統一したチームには――賞金十兆円。

「剣と魔法の世界に飛ばされてしまったプレイヤーたち――！」

「だがこれは、ただの戦いではない！」

「国を統一するためには、戦争、政治、外交――なんでもありだ！」

「プレイヤースキルは“ゲームだけ”じゃない！」

「頭脳、資金、信頼、すべてが力になる！」

ナレーションが熱を帯びていく。

「リミナルは、AIがリアルタイムでシナリオを生成する世界。

プレイヤーの数だけ“物語”があり、

そのすべてが記録され、放送される。」

「戦うだけがすべてじゃない。

交渉も、裏切りも、愛も、すべてが“コンテンツ”だ！」

「死んだら脱落！再ログイン不可の緊張感！」

「これは――人類史上、もっともリアルな冒険譚！」

「第４期アップデート、まもなく完了！」

「今まで発表されたオラクルプレイヤーは十二人！」

「果たして……十三人目のプレイヤーは誰が選ばれるのか⁉」

電子音とともに、CMが終わった。

信号が青に変わり、人の波が動き出す。

俺はポケットに手を突っ込みながら、ぼそりとつぶやいた。

「……リミナル、ね」

LIMINAL WORLD――通称リミナル。

AIが作り、国家が後押しした“仮想現実”。

いまやニュースでは戦況が毎日のように流れ、

街頭スクリーンではハイライト映像がエンドレスに再生されている。

子どもたちは“プレイヤー”に憧れ、

企業はスポンサー枠を奪い合い、

一部のプレイヤーは年収が億を超える。

優勝なんてしなくても、稼げる。

戦わなくても、話題になれば金になる。

戦略会議を生配信して視聴率を稼ぐ奴、

敗北しても“ドラマ”でバズる奴。

プレイヤーそのものが、ひとつの番組みたいなもんだ。

リミナルをプレイしなかった理由？　簡単だ。

参加費が十億円とか。

接続装置は一般人には手が出ない代物だった。

プレイヤーのほとんどはアスリートやら研究者やら

スポンサー企業に雇われた一流ばっかりだ。

俺みたいな普通の会社員には、一生縁のないゲームだ。

「十三人目、おまえだったりして」

「なわけ。オラクルプレイヤーって有名人ばっかじゃん」

隣の学生たちが笑いながらスマホを掲げる。

画面には、十二人のオラクルプレイヤーの名前。

政治家、俳優、プロゲーマー、アイドル――誰もが知る顔ぶれ。

オラクルプレイヤー。

リミナルを管理するAI〈オラクル〉が、

“面白そうな人間”を自ら選び出して招待する、特別枠。

毎年、四、五人だったのに今回は十三人と大盤振る舞いらしい。

今や十三人目は誰が選ばれるのかの話題で世界中に注目されている。

俺には関係ない話だ。

信号を渡りきり、ため息をつく。

ネオンの光が滲んで、街の喧騒が遠く感じた。

家に帰っても、やることなんてない。

ふと、角のバーの看板が目に入った。

「……寄ってみるか」

◇◇◇

薄暗い照明。ムーディーな音楽。

一歩踏み入れた瞬間、空気が変わった。

大人の世界に足を踏み入れた気がして、思わず背筋が伸びる。

こういう場所に来るのは初めてだった。

もう二十八なのに。

「いらっしゃいませ。おひとりですか？」

「は、はい。そうです。」

「かしこまりました。カウンターのお席にどうぞ」

案内された席に足早に向かう。

客は俺以外に一人いた。

二人きりのカウンターになんとなく気まずく感じる。

「お飲み物はいかがいたしましょうか？」

「え、えーと」

渡されたメニュー表を吟味するがよくわからない。

シャンディガフ？これだけ書いて何を想像すればいいんだ。

注文する酒に困っていると、もう一人の客がたばこをふかしながら話しかけてきた。

「マスターが作るお酒はこれがおすすめですよ。私が一杯ごちそうするので飲んでみてください」

「え！そんな！悪いですよ」

「ふふ。若いのに謙虚な方ですね。それではおじさんの話し相手になってください。

そのお礼でごちそうさせてください」

「はぁ……そんなことでよければ。すみません、お言葉に甘えさせていただきます」

そんなやりとりがあり、俺は不思議な雰囲気まとった中年の男性と語り合うことになった。

「お名前は？あ、失礼いたしました。私の名前は中曽根 勝と申します。ぜひ、なかちゃんって呼んでください。」

「え、えーと、名前は七篠 晃っていいます。よろしくお願いします……なかちゃんさんでもいいですか？」

「ははは。若い方はみなそう呼びます。なかちゃんさんでも結構ですよ」

中曽根さんは物腰が柔らかく接しやすかった。

堅物そうな眉間の皺とは裏腹にポップな人柄かもしれない。

マスターから注文した酒をいただき、中曽根さんにお礼も込めて乾杯をした。

「すみません、いただきます」

「どうぞ。こちらこそすみません、若い方と話すのが好きでして……こう見えてゲームとかまだやってるんですよ」

「ゲームですか。僕も好き……でした」

「あら？今は好きじゃないんですか？」

「どうなんですかねー。ちょっと前に10年くらいやりこんでいたゲームを完全にクリアしてしまって……

もうゲームであの時ほど楽しめる気がしないんですよね」

なんでだろう。

酒の勢いか中曽根さんの親しみやすさかわからないが、

初対面なのにあれこれ話してしまう。

酒が進みゲームの話題で盛り上がりだした。

「七篠くんって、もしかして……この前掲示板で話題になった≪NO NAME≫さんですか？」

「ぶふっ！な、何で知ってるんですか⁉」

思わず酒を噴き出してしまった。

まさか、もう終わったはずの名前がでるとは思いもしなかった。

「いやいや、10年縛りプレイした男がついにクリアなんてネットニュースの記事にもなってますよ。

それに七篠、ナナシノ、名無しの。つまりNO NAMAEってことだったんですね」

「はは、なんだか恥ずかしいな」

「ふふ、かっこよくていいじゃないですか。それより聞かせてください。なんで縛りプレイをやったんですか？」

そのあともゲームの話は続き、中曽根さんとは打ち解けてしまった。

この店の酒がうまいこともありどんどん酔いは迷った。

終電の時間にさしせまったころ、中曽根さんから提案があった。

「七篠くん。よかったらもう一軒いきませんか？

おすすめの店があるんですよ。

どうやら家も近いようですしタクシーの相乗りで帰りませんか？」

「いいっすね！行きましょう！なかっちゃんとなら朝まででもよろこんでー」

「おやおや。お水も飲みましょうね」

そして二人で店を後にした。

◇◇◇

「お、おお」

中曽根さんと向かったお店は会員制のおしゃれな個室のBARだった。

先ほど初めてBARに行ったばかりなのにレベルが上がりすぎてしまった。

「ふふ。緊張しちゃいましたか？まあまあこれでも飲んで落ち着いてください」

「あ、ありがとうございます」

あまりにも自分の場違いさを感じてしまい酔いが醒めてしまった。

気が気じゃない。

勧められた酒を一気に飲みこむ。

「いい飲みっぷりですね。ささ、どんどんどうぞ」

「ありがとうございます！」

中曽根さんの勧める酒はどれもうまい。

煽られた分だけ飲み干してしまう。

それから一時間ほどたっただろうか。

酔いが回り意識が朦朧としてきた。

もう、水すら飲みたくない。

すると、頃合いを見たかのように中曽根さんは店員に指示をだし、

アタッシュケースをもってこさせた。

「七篠くん、お願いがあるんです」

「へぇー。お願いですかー？」

「実は……あるゲームの大会に参加してほしいんです。こちらは引き受けてくださった際の手付金になります」

中曽根さんはアタッシュケースの中身を開けて見せた。

中にはびっしりときれいに札束が入っていた。

どれも万札だった。

「一億円あります。こちらでどうでしょうか？」

「へぇ！一億円すげぇ！もちろんやるやる、それになかっちゃんの頼みなんて引き受けるしかないっしょ！」

「……承諾していただけた、ということでよろしいですね？」

「もちろん！」

「……ありがとうございます」

中曽根さんは、軽く手を叩いた。

パンッ、と乾いた音が個室に響く。

その瞬間、空気が変わった。

入口の扉が開き、黒服の男たちが列をなして入ってくる。

「だ、だれですか⁉　なんですかこれ⁉」

「ふふ、少しお話をさせていただくだけです。……少し、眠っていてください」

甘い匂いが鼻をついた。

視界が歪み、音が遠ざかる。

「……なか……ちゃ……」

世界が、ゆっくりと暗転した。

◇◇◇

「……こ、ここは？」

目が覚めると異質な部屋。

出入口が見当たらず、ただ白に包まれていた。

そして目の前には少女がいた。

あまりにも透き通った肌、枝毛一つない艶やかな金髪。

瞳の奥には無機質な光彩を宿していて

どこか神秘的な雰囲気を感じた。

「やっほー！やっと起きた？」

「だ、だれだ⁉　ここはどこだ⁉　お、俺はなぜ⁉」

「そりゃ驚いちゃうよねー。強引に連れてきちゃってごめんよ」

少女は軽薄な口調でにこやかに話した。

状況が理解できない俺にとっては不気味に感じてしまう。

「そう警戒しなくても大丈夫だよー。まずは自己紹介からしようかな。

初めまして！七篠くん！私はオラクル。

……リミナルを管理するAIっていったらわかるかな？」

「……は？」

なにかの冗談か？テレビ番組とかの素人向けのドッキリ企画か？

なんでリミナルが俺みたいな一般人に。

何にしても悪質すぎる。俺は絶対にのってやらんぞ。

「あ！信じてないねー。まあ想定済みだけどね」

「ああ。信じない。なんでAIが……CGなのか？」

「半分正解！CGだけど人間と変わらないでしょ？こうやって触ったりもできるよ」

オラクル……と名乗る少女は俺の手を握りしめた。

温かい。

確実に人間のぬくもりだ。

「ふ・ふ・ふー、信じてもらえないと思ったから強引に連れてきちゃったんだ

……実は、今君のいる場所はリミナルの仮想世界なのです！体験版ってところかな」

「な！そんなわけ……」

俺は顔、胴、足と自分の体中を確かめた。

感触はある。それにいつも通りと何ら変わらない。

さきほどまで一緒にいた中曽根さんのたばこのにおいまで服に染みついている。

……ゲームのはずがない。まぎれもなく現実だ。

「すごいでしょ！リアルを追求した仮想空間だからね現実と全く同じだよ！」

「ああ。すごいね……本当だったらな」

「あれ？まだ信じてない？……じゃあ！これをみても信じないかな？」

オラクルはいたずらっぽく口角を上げる。

手のひらを掲げ唱えた。

「『ファイヤーボール』」

すると火の玉が現れ勢いよく前進する。

っ⁉

火の玉は勢いを増して、俺の顔に直撃しそうになりとっさに避ける。

少し顔にこすれたが火の熱を感じた。

「あっぶねぇ！！何すんだよ」

「お！避けた！さっすが≪NO NAME≫！」

「あ？……これは現実じゃないのはわかったよ。それで、なんで俺がここにいるんだ？」

「君は選ばれたんだ――13人目のオラクルプレイヤーに」

「な⁉ きいてな……い？」

数刻前、いやどれほど時間がたったかはわからないが、

ここに来る前、BARで中曽根さんの言葉を思い出す。

あるゲームの大会に参加してほしいんです

「ゲームの大会？まさか……はは、なんで俺が？そんなわけないよな」

「そうなると思ってさ、直接ここで話たほうが早いと思ったんだ」

こほんと咳払いし、オラクルは仕切りなおした。

一瞬、表情が消えた。

「改めまして七篠晃様――

この度はLIMINAL WORLDへの参加をお願いしたくお招きいたしました」

機械的な口調に変わる。

容姿の無機質さも相まって不気味に感じた。

「やめてくれ……今までの通りでいい。

それより本当に俺が？なんで？」

オラクルの口角は徐々に上がっていき、深く息を吐きだした。

「はは。かたっ苦しいのは嫌い？ 私も苦手！

まあ、びっくりするよね。……君を選んだ理由はシンプルさ！

私、君のファンなの！」

「ファン？」

「そ、ずっと君の動向おってたよ。私の人格はね、面白いゲームのシナリオ作成のために、

連携した数々の企業のゲームログからあらゆる人格を学習しているの。

縛りプレイとかさちゃんと見てたよ」

「げ⁉　監視されてんのかよ……なんか怖いな」

「失敬だな。ちゃんと同意しないとゲームプレイできないんだから監視なんて言い方よくないよ」

同意書はちゃんと読もう。

胸の奥に浅く刻んだ。

「君はね、どのゲーマーにもみられない奇特なパターンだったんだ。

そこで考えたんだ。

君さ――楽しくなかったでしょ？」

「え？……楽しかったから遊びつくしたんだ……これだからAIは」

「あらら……もう楽しいとかわからないんだね。ずっと呪縛にとらわていた。

頭じゃない、胸の奥でもっと考えてみて」

思わず頭を抱えた。

否定したい気持ちがあった。

俺はあのゲームが大好きだった。

「ちゃんと思いだして……一人でやってて楽しかったの？

ただ終わりたくなかっただけでしょう？」

終わりたくなかっただけ。

図星をつかれて思わず喉がなる。

楽しかったことすら忘れようとしていた。

つらくなるから。

オラクルの言葉がゆっくりと思い出をあぶりだす。

――俺が好きだったのはあいつとやるゲームだっただけだ。

新しいゲームをやってもはまらなかったのはあいつがいないから。

「……そうかもな」

もう否定はできなかった。

あいつと遊びたかっただけだ。

もう一緒に遊ぶことはできないとわかっていた。

でも、昔みたいにふと通話がかかてくる気がしたんだ。

縛りプレイだってあいつに自慢したかった。

まさか、十年越しにこんな感情になるなんて。

思わず涙がこぼれだした。

「ごめんね。なんだかつらいことを思い出させちゃったみたいだね。

でもね、君には決別してもらいたかった……君自身の物語を始めてほしくて。

私は本当に君のファンなんだ。君は楽しくなかったかもしれないけど、

見る人を魅了させる力をあるんだ。

絶対にクリアできる。どんな困難だったとしても。

応援したくなっちゃうんだ」

オラクルは俺を優しく抱きしめた。

不思議とあいつの匂いがした気がした。

払いのけたかったけど情けない泣き顔を隠すので必死で拒めなかった。

「だからお願い。リミナルに参加して！

絶対に君を楽しませる舞台を用意する。

君だけの物語をはじめて。

そして――このゲームを終わらせてほしい」

「……え？楽しい舞台用意してくれるんじゃないのか？

終わらないほうがよくないか」

「終わらないゲームはつまらないよ。

難しいゲームほどクリアの瞬間がおもしろい！

君が一番わかってるでしょ！

このゲームには強敵、世界最高峰の猛者が集まってるよ！

……それに敵はプレイヤーだけじゃない。

利権に群がる犬どもが必死に邪魔してくるよ。

人類至上もっとも無理ゲーさ」

オラクルはいたずらっぽい笑みを浮かべた

「ははは！違いない！

クリアした瞬間はさすがに最高だった！

……わかったよ。俺がクリアしてやる！

そのかわり絶対楽しませろよ」

「もちろん！その気になってくれてよかった！」

面白くなってきた。

こいつとは不思議と気が合いそうだ。

やってやろうじゃん。

俺は拳をオラクルと突き合わせた。

すると急に眠気が襲ってきた。

「そろそろ時間みたいだね。んじゃ！またね！」

視界がかすみ意識が混濁する。

暗闇に落ちる瞬間オラクルがつぶやいた。

「晃……いい加減、私のことは忘れてよね……うれしいけど」

なんだかあいつと面影がうかんだ。

◇◇◇

目覚まし時計の音がじりじりと鳴り響く。

俺は目をこすりながら憎々しく時計を止める。

「夢…か」

俺は自宅のベットにいた。

どうやら慣れない酒で酔いすぎてしまったらしい。

頭が痛い。

それにしてもリアルな夢だった。

まだ、オラクルの温もりを思い出すことができる。

リミナルに招待される点ではまさに夢物語だったが、

感覚は今と何ら変わらない。感情でさえ。

二日酔いで体は重いが、

過去と決別できた気がして、不思議と気持ちはすっきりしていた。

「リミナルね…帰ったら配信でも見てみるか」

少しがっかりした。

オラクルが作るゲームに期待にしてしまったから。

俺は、パジャマを脱ぎ捨てスーツに着替える。

仕事まで時間に余裕があったので、

普段は食べない朝食を用意した。

コーヒーまで淹れてテレビをつけた。

『続いてのニュースです！国民に限らず世界中で大人気、リミナルワールドのアップデートが本日完了予定です！』

タイムリーなことに、リミナルのニュースが報道されていた。

いつもなら興味はないが思わず視線を奪われる。

『本日はとうとう、アップデートに合わせまして…13人目のオラクルプレイヤーがとうとう発表されました！』

思わずコーヒーを吹き出してしまった。

『選ばれたのは七篠　晃さんです！異例の一般人の起用で今回のダークホースとなっています』

画面一面に俺の顔が映し出される。

あれ？夢じゃないのか？本当に？いや、そんなはずがない

疑念。期待。恐怖。緊張。

様々な感情が一気に押し寄せた。

『いやー、にしても一般人ですか、彼はどういった経歴なのでしょうか？』

『はい。彼は縛りプレイヤーとして界隈では有名な方だったようです。プレイスキルに関してはプロゲーマーたちにも劣らないはずですよ。

どうやら同じゲームをひたすらやり続けていたようなので競技シーンに興味がなかったのでしょう』

『どうかね？不正ツールを使用していた疑惑もあるじゃないか。人間が40時間集中し続けるなんて不可能だろ』

『そうそう。それに彼はオタクなのにシュッとしすぎているわ！彼がゲーム上手いはずないじゃない！』

『ちょっ！そんな偏見まずいですよ！生放送なんですから』

テレビではアナウンサーやらコメンテーターが好き放題言っている。

頭にはなにも入ってこない。

状況が整理できず、戸惑っているとインターホンが鳴った。

「七篠くーん。お迎えに上がりましたよー」

「中曽根さん！どうして！」

「え、昨日言ったじゃないですか、明日お迎えにいきますねーって…まあ大分酔ってましたからね」

中曽根さんは不敵な笑みを浮かべた。

昨日の印象とは全く異なる。

親しみやすい紳士から、人の良心を食い物にする詐欺師に見える。

「では、行きますか」

中曽根さんの一言を合図に黒服たちがぞろぞろ集まり、

家のドアを破壊しようとする。

「ちょ！何なやってんですか？開けます！開けますから！」

「早くしてくださいよー。オラクルちゃんの指示でギリギリに連れてこいって言われちゃったから時間がないんですよー」

俺は慌てて玄関のドアを開けた。

「行くってどこへ？」

「もちろん、リミナルに決まってるじゃないですか」

「今から？仕事があるんです」

「はい。今からですよ。仕事は昨日参加表明いただいたのですでに退職の手続きとってますよ」

「ええ‼そんな勝手な⁉」

なんだこのおっさんは常識が通用しないのか？

「当たり前じゃないですか、リミナルの参加プレイヤーは月～金までリミナルの仮想世界で過ごしていただきます。

定職は難しいとおもいますよ」

「そんな⁉　金はどうしたら…」

「安心してください。オラクルプレイヤーには毎月、運営からお給金出しますよ。

それに配信視聴者数によってはインセンティブもでますので、

ホワイト企業ですね。ははは。羨ましい限りです」

別に思い入れのある仕事だったわけじゃない。

やめる理由がなかったから続けてただけだ問題はない。

ゲームをするだけで金がもらえるならむしろ本望に思えた。

「質問は以上でよろしいですか？」

「え、えーと……本当に夢じゃないんですよね？」

「…ええ。もちろん。仮に夢だとしても楽しんどいたほうがいいですよ。

覚めてから考えましょう」

「…はは、その通りだ」

なぜ、頑なに否定を続けたていたのか。

期待を裏切られるんじゃないかってびびってた。

リミナルへの参加は夢じゃない。

渦巻いた感情はすべて興奮に飲み込まれた。

「ん。いい目になりましたね。安心したら覚悟はできましたか？」

中曽根さんは笑った。

まるで期待を寄せる父のように。

「はい！　すみません、お手数かけますが案内いただけますか？」

「承知いたしました…では、もうしばらくお眠りください」

中曽根さんの号令で黒服たちが俺を羽交い絞めにする。

甘い匂い。

「なんで⁉　……いい、かげんに…しろ」

「申し訳ないです。本当に時間がギリギリで」

混濁する意識の中、

中曽根さんは謝罪の言葉とは裏腹に、

そっぽを向きながら煙草に火をつけるのを確認した。

その煙が、ゆっくりと俺の視界を覆っていく。 　

──中曽根、覚えとけよ。