「それで、その陳くんは君に気があるの？」マンマンは尋ねた。

　「え？ 何！？ ゲホッ！ ゲホッ！」依玲は飲み物でむせた。

　「バレバレでしょ？」「わざわざ機会を作って話しかけてきて、かっこよく推理を披露する人がどこにいる？」

　「それに、剣道部に入った動機だって不純だよ。結局、かっこいいところ見せちゃったし。」マンマンも推理力を発揮した。

　「うーん、あれは本当にかっこよかったよ。『胴』で反撃するなんて誰も思いつかなかった。本当にかっこよかったよ...」依玲は思い返した。

　「それで、どこまで進展したの？」マンマンは単刀直入に聞いた。

　「何が？ 何もしてないわよ！」依玲は不自然に緊張した。

　「彼は君のタイプじゃないの？」マンマンは心臓の動脈にさらに一撃を加える。

　「分からない。」依玲は平静を装う。

　「君、他の学生の目を気にしているってこと？」「ピノコ、これ直接感電死させて」マンマンは隣の空気に向かって言った。

　「本当に分からないのよ！ 私はあの時、本当に怖かったの！」依玲の言う『怖かった』には別の裏があった。

　「ちょうど私の誕生日が過ぎた頃、陳くんは部活が終わる時間が遅くなったからって、バイクで家まで送ってくれるって言ったの。そしたら、わざわざ彼の借りてる部屋の近くまで遠回りして、ケロロの抱き枕を取り出して私にプレゼントしようとしたの」

　「私、彼の背中見て、すごく知らない人のように感じて、彼の部屋の入口に足を踏み入れる勇気がなかった。彼が……」依玲は眉をひそめた。

　マンマンは口を大きく開けてから、ゆっくり閉じた。「まさか？ 彼に何かされるのが怖かったの？ でも、バイクに乗ることは承諾したんでしょ？」マンマンは理解できなかった。

　「分からないって言ってるじゃない！」依玲は少し怒っていたが、その怒りはマンマンに向けられたものではなかった。

　「それに、バイクで家まで送ってもらうの、全然速いし、危ないし、渋滞するし、暑いし、会話もできないし、何を話していいかも分からなくて、すごく気まずいの！」依玲は言った。

　「おっ！ 彼と話したいんだ！ 彼を知りたいんだ！」マンマンは心電図に反応があったかのように、再び除細動をかける準備をした。

　「彼が運転中にどうやって話すのよ！ 風は強いし！ 大度路は車が多いし！ 空気も汚れてる！」「私はただ静かに後部座席から景色を見て、彼の背中を見つめながら、心の中で『なんで彼は私を家まで送るんだろう……』って考えてただけ」依玲は自問した。

　「なんてこった。」マンマンはアーメンのジェスチャーをした。

　「彼は一言だけ言ったの。『見ないで』って」依玲の目元が少し赤くなった。

　「道端に小さな猫がいて、彼は…、彼は私に絶対に見ないでって言ったの」依玲は目を閉じて思い出した。

　「でも、私はやっぱり盗み見ちゃった」

　「私、我慢できなかった」依玲の目尻から涙がこぼれ落ちた。

――

　実際に、作者の私が「絶対に見ないで！」と言ったとき、彼女は本当に私の言う通り、必死に顔を反対側に向けていました。あの 子猫の惨状 は、私にとって一生忘れることのできないものです。