夜の街に、雨の匂いが残っていた。

　湿ったアスファルトがネオンを映し、赤や青の光が水たまりの中でゆらいでいる。

　その中を、黒いスーツ姿の男女が並んで歩いていた。

「……SNSで拡散された“尻尾付き店員”の動画、だと？」

「そうじゃ。投稿は削除されたが、魚拓が残っとる」

　稲荷葵がスマート端末を差し出す。

　画面には、コンビニのレジに立つ女性。その腰のあたりで、灰色の尻尾が一瞬だけ揺れた。

　加賀見蓮は無言でネクタイを直し、短く息を吐く。

　“特殊生態対策室・第七課”――通称、特対。

　人と妖が互いを知らぬまま共に暮らす、その均衡を保つための機関。

　存在自体はどこの記録にもないが、確かにこの世界の裏で息づいていた。

「見間違い、じゃなさそうだな」

「妖気も出とる。該当店舗、三ブロック先じゃ」

　葵がイヤーピースを軽く押さえる。

　蓮は空を見上げた。雲間に湿った月の輪郭が滲んでいる。

「夜勤明けのラーメンより、夜勤中のトラブルの方が多い気がするな」

「お主の言う通りじゃ。……じゃが、わしは夜勤明けのうどん派じゃ」

「はいはい」

「なに、聞け。うどんの真髄は“汁”じゃ。あの、関西風の澄んだ出汁よ。

　目を閉じて啜ると、昆布と鰹の香りが鼻を抜けるんじゃ……。そしてな、お揚げを噛んだ瞬間――お揚げからジュワッと甘い汁が染み出して――」

「おい、よだれ出てる」

「っは！　……いかんいかん。話しておるだけで腹が鳴るわ」

「お前、出動中だぞ」

「うどんの話をしただけじゃ。罪はない」

　葵が袖で口元を拭いながら、くすりと笑う。

　その表情を横目に、蓮は端末を確認した。

　投稿は深夜二時半。監視カメラは停止中。拡散から通報まで十五分。

　――早すぎる。偶然にしては出来すぎている。

「……普通の猫又なら、夜勤なんか引き受けねぇだろ」

「それが今の世の中じゃ。妖も働かにゃ生きていけん」

「皮肉なもんだな」

　二人の靴音が夜気の中に溶けていく。

　ビルの角を曲がると、通りの先に白と青の看板が見えた。

　光に照らされたコンビニの入り口。

　その扉の隙間から漏れ出るコーヒーと肉まんとおでんの香りが、

　妙に現実を引き戻してくるようだった。

⸻

　自動ドアが開くと、電子音が小さく鳴った。

　深夜のコンビニ特有の、少し乾いた冷気と甘じょっぱい香りが蓮の鼻をくすぐる。

　コーヒー、肉まん、そしておでんの出汁――。

　それらが混ざり合って、妙に懐かしい匂いをつくっていた。

　中では、一人の女性が床を拭いていた。

　長時間労働のせいか、頬はややこけ、手の甲には小さな火傷の跡。

　その姿を見た瞬間、葵の尻尾がわずかに揺れた。

「猫屋千紗、で間違いないな」

「は、はい……。特対の方ですよね」

「うむ。稲荷じゃ。こっちは加賀見蓮、調査官じゃ」

　千紗は深く頭を下げる。

　申し訳なさと疲労が入り混じった声で、ぽつりぽつりと話し始めた。

「本当に、すみません……。寝不足で、少しだけ気が緩んでしまって……」

「動画を撮られたのは、偶然か？」

「はい。夜勤中、立て続けにお客様が来て……。気づいたら、腰のあたりが……」

　千紗の言葉が震える。

　人に化けて生きる妖にとって、“尻尾を見られる”というのは致命的な失態だ。

　けれど――その震えは、罪悪よりも恐怖に近かった。

「重大案件か？」

　蓮の低い声が響く。

　葵は首を横に振った。

「いや、ただのうっかりじゃ。普段は真面目にやっとる娘らしい」

「うっかり、で済めばいいけどな」

「うっかりを隠すのが、わしらの仕事じゃろ」

　その一言に、千紗の肩が少しだけ緩んだ。

　店内の片隅では、おでん鍋の湯気が静かに立ち上っていた。

　大根の輪切りが柔らかく膨らみ、卵の表面に薄い色が染みている。

　それを見ていた葵の腹が、ぐう、と鳴った。

「……なあ、千紗。おぬし、なんでそんなに働いとる？」

「え……？」

「妖は長命じゃ。無理をせんでも、時間はいくらでもあるじゃろ」

　千紗は俯いたまま、かすかに笑った。

「新人が辞めちゃって……代わりに夜勤を全部引き受けてたんです。

でも、猫又って“働き続けるほど人間に近づける”って言われてて……

だから、もう少し頑張ればって思って……」

　葵が軽く煙草を取り出し、火をつける。

　紫煙の向こうで、その金の瞳がやわらかく揺れた。

「のぅ千紗。わしら妖は“人の真似”をするもんじゃが、“人の無理”まで真似する必要はないぞ」

「……はい」

「ライフワークバランス、っちゅうやつじゃ」

　蓮が小声で突っ込む。「それ使い方あってるか？」

「細けぇことはよい。要は、ちゃんと休めということじゃ。

　ちゃんとバランスを考えて仕事せんと、人間なら過労で死んでしまう場合もある。

　……まあ、時には踏ん張らねばならん時もあるのは分かるがの」

　千紗は、ほっとしたように目を伏せた。

「……気をつけます」

「うむ。それでええ。わしら、長生きするために生きとるんじゃからな」

　その直後、イヤーピースから通信音が鳴る。

『こちら一ノ瀬。動画の拡散経路、追跡完了。投稿者アカウントは削除済み。

　SNS上では“合成映像”扱いになっています』

「早いな、灯」

『監視カメラ映像も解析中。異常なし』

「了解。現場は収束でいいな」

　蓮が通信を切る。

　おでんの湯気がゆっくりと立ちのぼり、冷えた空気をほんの少し温めた。

　葵は鼻をひくつかせながら、目を細める。

「……はぁ、いい匂いじゃ。出汁の香りが腹に染みる」

「任務中だぞ」

「“香りを嗅ぐ”まではセーフじゃ」

「お前の線引き、曖昧すぎる」

　そのやり取りに、千紗が小さく笑った。

　ほんのわずかに、夜の空気が和らいだ気がした。

　通報の処理を終え、外に出ると夜風が少し冷たかった。

　人間に戻った猫屋千紗は、深く頭を下げて小さくつぶやいた。

「……すみません。本当に、気が緩んでたみたいで」

「まぁ、疲れてる時は誰でもそうなる」

　蓮は淡々としながらも、声にわずかな柔らかさを滲ませた。

「でもな、働きすぎると妖もほつれるんだろ」

「はい……。気をつけます」

　葵が腕を組んでうなずく。

「ライフワークバランスは大事じゃ。人間なら過労死、妖なら化け崩れじゃぞ」

「……そんな言い方あります？」千紗が苦笑した。

　蓮は少しだけ口元をゆるめ、軽く手を振った。

「まあ、たまにはゆっくり飯でも食え」

　千紗は一瞬きょとんとしてから、ふっと微笑んだ。

「はい。ありがとうございます」

　二人は店を後にし、夜気の中を歩き出す。

　街灯の明かりが、葵の金の髪に反射してきらりと揺れた。

「……蓮、腹が減った」

「……今、俺が“飯でも食え”って言ったばかりだろ」

「うむ、だから食う」

「その切り替えの速さ、見習いたいわ」

　結局、彼女に押し切られる形で、二人は再びコンビニへ戻る。

　ドアのベルが鳴る。

　夜の冷気と一緒に蓮と葵が入ってくると、カウンターの向こうで千紗が顔を上げた。

　少し驚いたように目を瞬かせたが、すぐに柔らかく笑った。

「……あれ、戻ってきたんですね」

「うむ、腹が減っての。任務後の補給は大事じゃ」

「そういう言い訳を覚えるな」蓮がため息をつく。

　千紗は吹き出し、レジ横のおでん鍋を指した。

「今ちょうど、味がしみてきたところですよ」

「おぉ、運命の導きじゃな」葵の尻尾がぴくりと揺れた。

　おでんの香りが店内を包み、湯気が蛍光灯の光をぼかす。

　大根、玉子、ちくわ……どれも金色のつゆに沈んでいる。

　その隣では、蒸し器の中から肉まんの甘い香りが漂っていた。

「……どうする？」蓮がつぶやく。

「うむ……おでんも肉まんも、どちらも尊いのぅ」

「選べないのか」

「選ぶなど無粋じゃ。どちらも味わえばよい」

　そう言うや否や、葵は肉まんコーナーの前にしゃがみ込み、

　あんまん・ピザまん・肉まんをひとつずつ手に取った。

「……全部買う気か？」

「味はすべて試すのが探究心じゃ」

「探究の方向、絶対に間違ってるだろ」

　千紗は思わず笑いをこらえながらレジを打つ。

「おでんもですか？」

「もちろんじゃ。……それと――」葵がふと蓮を見上げた。

「みんなの分も買っていこう。灯や直美にも差し入れじゃ。

　任務帰りに温かい飯があると、心がほぐれるじゃろ？」

　その言葉に、蓮はわずかに目を細めた。

「……そうだな。たまには、あの無表情組にも息抜きが必要か」

「よし、決まりじゃ。わしらは“特対飯テロ部隊”と名乗る！」

「その名乗りはやめろ」

　紙袋にたっぷり詰めたおでんと肉まんを手に、二人は店を出た。

　オフィスまでは歩いて十五分。

　夜明け前の空に湯気がゆっくりと溶けていく。

　歩きながら、葵が肉まんを一つ取り出して蓮に差し出す。

「ほれ、蓮。補給じゃ」

「お前、結局自分でも食うだろ」

「共食こそ、信頼の証じゃ」

　蓮は苦笑しながらそれを受け取った。

　葵は隣でおでんの串を口に運び、満足げにうなずく。

「……やっぱり、おでんは染みとるな」

「肉まんも悪くない」

　二人の湯気と笑い声が、夜明けの街に静かに溶けていった。