蓮と本当の恋人になって、初めて迎えた朝。

　僕はキッチンのコンロの前で、盛大にパニックに陥っていた。

「ど、どうしよう…。火加減が…卵が焦げる…！」

　フライパンの上で、スクランブルエッグが無残な姿になろうとしている。

　ただの朝食なのに、どうしてこんなに緊張しているんだろう。隣には僕の手元を、楽しそうに眺めている元・憧れの君がいるせいだ。

「湊、落ち着け。そんなに力まなくても、俺はお前が作ってくれるものなら何でも嬉しいよ」

　後ろから、蓮が僕の腰を抱きしめて肩に顎を乗せてきた。彼の吐息が耳にかかって、くすぐったい。

「ちょ、蓮…！ 危ないだろ！」

「だって、湊が可愛いから」

　彼は悪びれる様子もなく、僕の首筋にちゅっと音を立ててキスをした。

　顔から火が出そうだ。心臓がうるさくて仕方がない。

　恋人同士って、こんなにも距離感が近いものなのだろうか。

　結局その日の朝食は、少し焦げたスクランブルエッグと焼きすぎたトースト、そしてやたらと甘い空気に満ちたものになった。

　大学では、僕たちの関係の変化はすぐに周りの知るところとなった。

　何しろ、あの神楽坂蓮が今まで以上に僕にべったりで、片時も離れようとしないのだ。

　講義室でも学食でも、彼は僕の隣をキープし誰かが僕に話しかけようものなら、鋭い視線で牽制する。それは記憶を失っていた頃の、無邪気な独占欲とは少し違っていた。

　絶対的な自信に裏打ちされた、王者のような余裕のある独占欲。

　周りの学生たちは遠巻きに僕たちを眺め、「一体、あの二人に何があったんだ…」とひそひそ噂し合っている。その視線が僕には少し居心地が悪かったが、蓮は全く気にしていないようだった。

「湊、今週末、空いてるか？」

　昼休み、中庭のベンチで蓮が尋ねてきた。

「うん、特に予定はないけど」

「じゃあ、デートしよう」

「で、デート！？」

　思わず大きな声が出てしまった。

　蓮はそんな僕の反応を、心底おかしそうに見て笑っている。

「なんだ、その反応は。恋人同士なんだから、当たり前だろ？」

「そ、そうだけど…。でも、どこに行くんだよ」

「それは、当日までのお楽しみだ」

　彼はそう言って、意味深に微笑んだ。

　そして、週末。

　僕たちは初めてのデートに出かけた。

　蓮が連れて行ってくれたのは、海沿いにある大きな水族館だった。

　巨大な水槽の中を、色とりどりの魚たちが優雅に泳いでいる。暗い館内に水槽の青い光が幻想的に差し込み、僕たちはまるで海の中にいるような気分になった。

「綺麗…」

　僕は、思わずため息をついた。

「ああ。でも、お前の方がもっと綺麗だ」

　隣で蓮が、真顔でそんなことを言う。

「…そういう、恥ずかしいこと、急に言うのやめてくれないか」

「なぜだ？ 本心だが」

　彼はきょとんとした顔で、僕を見つめる。こういうところが、本当に心臓に悪い。

　僕たちは手をつないで、ゆっくりと館内を歩いた。

　大きなジンベエザメ、愛嬌のあるペンギン、ふわふわと漂うクラゲ。見るものすべてが新鮮で、輝いて見えた。

　蓮と一緒にいる。ただそれだけで、ありふれた景色がこんなにも特別なものになるなんて。

　水族館を出た後、僕たちは近くの砂浜を散歩した。

　夕暮れの空がオレンジ色と紫色に混じり合って、海面にきらきらと反射している。

　波の音が、心地よく耳に響く。

　僕たちはどちらからともなく、砂浜に腰を下ろした。

　しばらく無言のまま、沈んでいく夕日を眺める。

　隣にいる蓮の横顔が夕日に照らされて、美しく輝いていた。

　僕は、この時間が永遠に続けばいいのに、と心の底から願った。

「なあ、湊」

　不意に、蓮が口を開いた。

「俺、お前と番になれて、本当に良かったと思ってる」

「…うん。僕もだよ」

「お前を、絶対に幸せにする。だから、ずっと俺のそばにいてくれ」

　彼は僕の方に向き直り、僕の手を両手で優しく包み込んだ。

　その真剣な眼差しに、僕はうなずくことしかできなかった。

　言葉にしなくても、分かっていた。

　僕たちの気持ちは、もう一つなのだと。

　ぎこちなく始まった、僕たちの恋人としての関係。

　初めてのデートは少し照れくさくて、でもとびきり甘くて、幸せな時間だった。

　これから、僕たちはたくさんの「初めて」を一緒に経験していくのだろう。

　その未来を思うと、胸が期待と幸福感でいっぱいになった。