目が覚めたとき、部屋の中がオレンジ色になっていた。

　気づけば、かなりの時間、寝ていたらしい。

「熱下がったかな？」

　体温計を脇に挟んでぼんやり待つ。

　ピピッと鳴って表示を見ると、37度ちょい。

　朝の地獄に比べれば、もう天国みたいな数字だ。

「よし……起きるか……」

　そう言って立ち上がろうとした瞬間、ピンポーン。

　玄関のチャイムが、やけに大きく響いた。

「……誰だよ、このタイミングで」

　身体を引きずるようにインターホンまで行って、モニターを覗き込む。

　そこに映っていたのは……。

「……え、柊木さん？」

　制服姿で、こっちをじっと見ている楓。

　

　慌てて鍵を開けると、扉がガチャっと開き、楓が顔を覗かせた。

「ちょっと！ 大丈夫なの！？」

「だ、だいじょうぶ……まだ熱はあるけど……」

　そう答えた瞬間、楓の肩がふっと下がった。

　明らかにホッとした表情だった。

「よかった……ほんとに。学校でもさ、なんかもう……」

「なんかもう、って何？」

「いや、なんでもない！」

　なぜか語尾を切り捨てるように誤魔化してくる。

　楓、時々こういう妙に芝居がかった動きするよな。

「あ、これプリント。先生から預かってきたの」

「わざわざ持って来てくれたのか？ ありがとう」

「うん。それで……」

　楓はプリントを俺の手に渡したあと、なぜかスッと靴を脱ぎ始めた。

「ちょ、ちょっと！？　なんで上がるの！？　風邪移っちゃうぞ？」

「大丈夫。マスクも買って来たから」

「……そ、そうだけど」

　そう言って、マスクを付けた楓はキッチンへ入って行き、袋をガサガサ置いていた。

　

「おかゆ作るんだけど、お米はまだあるでしょ？」

「あ、あるけど」

「後、熱さまシートとポカリも買ってきたから」

「……ありがとう」

　俺の胸の奥が、じんわり温かい。

　体調のせいじゃない。

　楓が、わざわざ来てくれたからだ。

　でも、この感じは……なんとなく危険でもある。

「……なぁ、柊木さん」

「なに？」

「おかゆ、楽しみにしとく」

「うん。任せて」

　楓がキッチンで動く音が、妙に心地よかった。

「とりあえずソファで──」

　そう言って、俺はソファに座ろうとする。

「はいストップ」

　振り返ると、楓は腕を組んで仁王立ちしていた。

　完全に“説教モードのお母さん”のポーズだ。

　

「……へ？」

「へ？ じゃないでしょ。病人はソファに座ってちゃダメ。寝てなきゃダメ」

「いやいや、もう大丈夫だよ」

「ダメ……風邪がぶり返したら困るでしょ！」

　ツカツカと近づいてきて、俺の腕を掴む。

「ほら、こっち」

「待って、俺もう立って歩いたし、そこそこ元気だって証明──」

　そうツッコんでる間にも、楓は俺を寝室まで引っ張っていく。

「ほら、ベッド入って」

「いやだから──」

「入って」

「……はい」

　なんだこれ。

　完全に“母親の圧に負ける息子”だ。

　楓は勝ち誇った顔で頷き、布団をかけてくる。

「よろしい。病人はこうやって大人しくしてるの。はい、“看病の基本その1”。覚えておいてね」

　楓は布団をきゅっと整え、俺の額に手を当ててきた。

「……まだちょっと熱いね。やっぱり寝てなきゃダメ」

「え！？」

　この人、何の躊躇もなく、おでこに手を当てて来てるんですけど！？

「あれ？　なんかさっきより熱くなってきてるような」

「だ、大丈夫だから……」

「そう？　じゃあとりあえず、ちゃんと寝てなさい。おかゆできたら持ってくるから」

　楓はドアに向かう前に、ふと振り返って言った。

「……悠太君が苦しそうなの、やっぱり嫌だからさ。お願いだから、大人しくしててよ」

「……」

　心臓が、なんか変に熱くなる。

「……わかったよ。寝とく」

「それでいいの。よくできました」

　そう言って楓は、ぽん、と軽くドアを閉めた。

　静かにリビングに戻っていく足音が遠ざかる。

「……なんだよあれ」

　寝室の天井をぼんやり見ながらつぶやく。

「ちょっと……優しすぎるだろ……」

　そして、気づいた。俺、たぶんめっちゃ嬉しいのだと。

　暫く、ベッドでくつろいでいると、ドアがコンコンと小さく鳴る。

「入るよー。おかゆ持ってきたよー」

　楓が、お盆を両手に器用にバランス取りながら入ってきた。

　

「ほら、起きて。背中クッション入れるから」

「あ、うん……」

　布団の角度を直されながら、俺は楓の動きに合わせて身体を起こす。

　楓は俺の隣に腰を下ろし、おかゆの器をそっと差し出してきた──が。

「……ん？」

　彼女の視線が横にそれ、ベッド脇の小さなテーブルで止まった。

「ちょっと」

「ん？」

「これ、なに？」

　楓が指差したのは──エナジードリンク。

「あ、いや……その、元気出るかなって……」

「……ふーん？」

　完全に“母親が息子の成績表を見つけたときの沈黙”だ。

「いやほら……とりあえず気合い入れるために……」

「風邪のときにこんなの飲んだらダメでしょ！」

「ご、ごめん！」

　怒ってる、完全に怒ってる。

　でも怒り方が“誰より心配してる人の怒り”だから、逆にキツい。

「まったく……。……罰！」

「え、罰？」

「うん。罰として──はい」

　楓はスプーンをひょいと取り上げた。

「え、いや、俺自分で食べられるから──」

「ダメ。エナドリ飲んだ罪は重いです」

　楓はむすっとしたまま俺の目の前へスプーンに載せたおかゆを掲げる。

「はい、あーん」

「いやいやいや、さすがにそれは──」

「ほら！　あーん」

　楓はちょっと頬をふくらませ、完全に怒っている。

　あの表情で押されると……逆に拒否しづらい。

「……わかったよ。あーん」

　俺が観念して口を開くと、楓は満足げに小さく笑って、そっとスプーンを運んできた。

　口に含むと、中に広がるのは、ふわっとした優しい味の塩気。

　なんか……あったかい。

「ど、どう？ おいしい？」

「……うん。優しい味。すげーうまい」

「っ……！」

　楓の表情がぱあっと明るくなる。

「よかった……！じゃあ、もっと食べてね。いっぱい作ってきたから！」

　それでも楓は楽しそうに、またスプーンをすくって俺の口へ運ぶ。

　俺も素直に口を開ける。

　食べるたびに、不思議と身体の力が抜けていった。

　楓の声も、湯気も、距離の近さも全部、妙に心地良かった。

　その後、お粥を食べ終わった俺は、スプーンを置いた瞬間に、楓に「はい、じゃあ安静タイム」と宣言された。

「ほら、布団かけるよー」

　この感じ。

　原作の“天使ヒロイン楓”の描写で、読者から『本当に天使』『こういう子現実にいない』と持ち上げられていた、あの優しさ。

　その“本物”が、いま目の前で俺に布団をかけてる。

　やばい。

　普通に心臓に悪い。

「……ありがとう、楓」

「え？　なに急にしんみりしてるの？」

「いや……なんでも」

「ふーん……まあいいや。とにかく休んで。私はリビングにいるから」

　やれやれ、と肩をすくめながら楓は立ち上がる。

　そして、ドアに向かいかけて――なぜか一度だけ振り返り、俺の方をじっと見る。

「じゃ、ゆっくり寝なさい。おやすみ」

　そう言い残して、楓はドアを静かに閉めた。

　――部屋が急に静かになる。

　その静寂の中で、俺はひとつだけ思う。

　これが、原作読者が“天使様”と呼んだ楓の正体か。

　冷静に考えてみれば、これ、惚れないわけがないだろ。

　……いや、俺は惚れてないけど！

　そういう意味じゃなくて！

　その、天使だなって話であって！

　そう自分に言い訳しながら、俺は布団に包まれた。