映画を見に行く当日。俺は駅の改札前にいた。

　休日の朝とは思えないほど人が多いのに、俺の頭の中は、別方向に忙しかった。

「……これ、どう考えてもやっぱりデートじゃない？」

　いやいや、違う。違うはずだ。

　ただの映画。

　ただの休日。

　ただの友達（？）……いや、愚痴を聞く係だ。

　でも。

「一緒に2人で映画を見に行くってって……デートのテンプレじゃん……」

　そんな自問自答をしていたら、視界の端に見慣れた髪色が入る。

「あ、悠太君」

　そっちを振り向いた瞬間、俺の思考が三秒ほど停止した。

　いや、楓なんだけど。楓なんだけど、なんか違う。

「……え？」

「え？　じゃなくて、なにその顔。変？」

「変じゃない。ただ……なんか、雰囲気、違くない？」

　言ってから、語彙力の死を実感する。

　ところが本人は不思議そうに首をかしげる。

「そう？　別に普通だけど……っていうか、なに？　私、今日そんなに変？」

「いや、変じゃない。むしろ……なんか、おしゃれというか……大人っぽいというか……」

「へ、へぇ……そ、そう……？」

　楓が一瞬だけ目をそらした。

　その仕草がまた、いつもの楓と違って俺の脳が混乱する。

　メイクがいつもより丁寧。

　服も前より落ち着いてて、でも主張が強いわけじゃなくて……。

（いや待て。これ、“気合い入れてきた”やつじゃない？）

　そう感じた瞬間、俺の心拍数は勝手に加速する。

「……なんか言いたそうだね？」

「ほら、電車来るし行くぞ」

　とりあえず誤魔化すように改札を通る。

「ごまかしたね？」

「気のせいだろ」

「はいはい」

　そんなやり取りをしながら電車に乗り、ショッピングモールへ向かった。

　

　そして到着した映画館。

　人大杉なんだけど。

「これ……座席、取れなくね？」

　俺が端末を操作している間に、楓が覗き込む。

「えーっと……あ、やっぱダメ。残ってるけど、全部バラバラ席」

　流石休日、ほとんどの席が埋まっていた。

「アプリで予約しておけばよかったな……」

「そうだね。私もそこまで頭回らなかった」

　今はアプリでも予約ができる時代だが、まぁ流石に大丈夫だろうと思った俺が馬鹿だった。

　この後、楓は俺の家に来るだろうし、次の回にしたら、楓の帰りが遅くなりそうだな。

　

「うーん……。次の回にしたら、帰り遅くなりそうだし……。バラバラの方が良いかな？」

「……え？」

「え？」

　俺が提案した瞬間、楓が固まった。

「いやいやいや、なんで別？　普通こういうの並んで見るでしょ。え、もしかして私と横並びイヤ？」

「いや、嫌じゃない！」

「ほんとに？」

　その言い方がちょっと拗ね気味で、俺は焦る。

「ほ、ほら……柊木さんが“せっかくだから”って言うなら、並んだ方がいいかなって……」

「……ふーん。なら並んで見る」

　何このやり取り。

　なんかカップルっぽいんだけど。

　いやいやいや、違う。絶対違う。

「じゃ、別の時間にしよう。次の回は？　まだ席ある？」

「……あるっぽい。しかも二席並んで残ってる。ギリギリセーフ」

「じゃ、それで！」

　楓は嬉しそう――いや、なんか照れ隠しも混じってる感じで小さく頷いた。

　その様子を見て、俺の胸がドキッとする。

（……いやいや、落ち着け俺。これはただの映画……ただの……）

　自分に言い聞かせながら、予約完了の画面を見る。

　でも、どうしても意識してしまう。

　――これ、やっぱデートじゃん。

　そう認めてしまったら何かが変わりそうで、ギリギリのところで言葉にしなかった。

　けど、楓の横顔を見ながら思ってしまう。

（……いや、どう見てもデートだろ、これ）

　上映時間まで一時間。

　微妙に長く、でも中途半端に短い。

「で、どうする？　時間……潰す？」

　俺がそう言うと、楓はくるりと振り向いて、少し考えるように顎に手を当て――

「ゲーセンとか、どう？」

「ゲーセンかー。いいよ」

「やった」

　そんなツッコミを受けつつ、俺達はゲームセンターへ向かった。

　休日のショッピングモール内にあるゲーセンは、子どもと若いカップルでごった返していて、ゲーム音がひっきりなしに反響している。

　まあ、デートの定番だよなここ。

（いやだめだ。自分でデートとか言うな俺）

　つい念を押しながら、楓の後ろを歩く。

「まずは……やっぱUFOキャッチャーかな」

　俺たちはUFOキャッチャーのコーナーに立つ。

　景品を見て回っていると、楓の目が一瞬で吸い寄せられた。

「……あ、これ可愛い……」

　方向を見ると、ちょこんと座った、やたら愛嬌のある熊のぬいぐるみ。

　淡い色で、もふもふしてそうで、絶対女子受けの塊みたいなやつ。

「欲しいの？」

「え、いや……可愛いなって思っただけだけど……」

　楓は視線をそらして言うけど、その肩の動きと視線の戻り方で丸わかりだ。

「取ってあげるよ」

「……え？　いや、悪いよ。お金かかるし」

「大丈夫。俺、結構こういうの得意だし」

　そう言って、俺はUFOキャッチャーの前に立った。

　ただし。

　一回目。

　アームが触れて、熊がくるっと回っただけ。

　二回目。

　ずりっと横に滑って終了。

　三回目。

　持ち上がったと思ったら三センチで落ちた。

　……あれ？アーム弱くね？

　くそ、この機体……設定が鬼だ。

　だが俺も男だ。

　ここで諦めたら“ダサい”の称号を自ら掴みにいくようなもの。

　まあ見てろ。こういうのは数で殴るのが正義なんだよ。

　五回目。

　熊がちょっと動いただけ。

　十回目。

　なぜか逆に遠ざかった。

　十五回目。

　ようやく、ほんのり角が持ち上がる。

「……ねぇ悠太君、これ結構……むずくない？」

　楓が明らかに焦りだす。

「ね、ねぇ、ほんとに無理なら諦めていいからね！？　てか私のためにそんなお金……！」

「違う。これはもはや俺の意地なんだ……！」

　周囲の子どもたちまで応援の雰囲気出してきて、俺はもう後に引けなかった。

　――そして。

　二十数回目。

　熊がアームに持ち上げられ――

「……っ！　いけ……！」

　ストン、と。

　落ちた。

「……とったぁぁぁ……！」

「え、うそ……！？」

　思わず拳を握りしめた俺の横で、楓が本気で驚いた顔をしている。

　景品口から取り出した熊は、さっきより数倍可愛く見えた。

「はい。どうぞ」

「……ほんとに、いいの？」

「いいよ。てか、受け取ってくれないと困る」

「……そっか」

　楓は両手でそっと受け取ると、ふわっと頬を緩ませた。

「ありがとう。……すっごく嬉しい」

　その笑顔を見た瞬間、俺は、

　アホみたいな金額をつぎ込んだことを、少しも後悔しなかった。

「いやー……取れてよかった……」

「ねぇ悠太君」

「ん？」

「……熊さん、大事にするね」

　その言い方が妙に胸に響いて、ちょっと目をそらす。

　どうしてか分からないけど、

　今日の楓の笑顔は、いつもよりずっと眩しかった。