昼下がりのオフィス。

いつもより少しざわついた空気。

「ねぇ、“柊さんの講演”って社内全員参加なの？」

「うん、みたい。『SNSと人の距離』ってタイトルだって！」

「まじか〜。あの人、炎上したのに今度は講演とか、メンタル強すぎ！」

（……炎上、じゃなくて。あの人なりの“答え”なんだよ）

真由は胸の奥でつぶやいた。

画面には、社内告知メール。

【講演：柊 誠】

日時：金曜15:00〜

場所：大会議室

テーマ：「SNSと人の距離」

（“距離”か……）

まるで、自分たちのことみたい。

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金曜。

午後三時。

大会議室は満席だった。

前方のスクリーンに映るタイトルスライド。

「SNSと人の距離」

壇上には柊。

マイクを持ち、ゆっくりと話し始める。

「SNSは、便利なツールです。

　人と人をつなぐ反面――“距離”を曖昧にするものでもある。」

その声はいつもより低く、落ち着いていた。

「僕は、言葉を通して誰かを励ましたいと思っていました。

　けれど、その“距離”を見誤ると、

　相手を傷つけることもある。」

会場が静まり返る。

真由は胸の奥がぎゅっと痛んだ。

（……私のこと、言ってる）

柊は一瞬、客席を見渡す。

真由の視線と、ふっと交わった。

「でも――

　“距離”を怖がることと、“人を避ける”ことは違う。

　どんなに誤解されても、

　本気で誰かを想った気持ちは、嘘じゃない。」

小さなざわめきが起きた。

誰もが“あの事件”を思い出している。

「僕が伝えたかったのは、完璧な言葉じゃない。

　ただ、“誰かを想う”ことの価値です。」

（……やっぱり、課長だ）

（あの人の言葉には、いつも“人”がいる）

⸻

講演終了後。

拍手が鳴り響く中、真由は立ち上がれなかった。

「……すごいな」

隣の成田がぽつりと呟く。

「まるで恋愛スピーチみたいだったぞ、今の」

「そ、そんなこと……！」

「いや、俺、ちょっと泣きそうだった」

（……だよね。

　あれ、きっと“誰か”に向けて話してた）

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講演後。

会場を出ようとしたところで、

背後から声。

「藤原」

振り向くと、そこに彼が立っていた。

マイクを外したばかりのスーツ姿。

いつもより少しラフな笑顔。

「お疲れ様です……すごく、良かったです」

「ありがとう」

「でも……ちょっと、心臓に悪いです」

「そうか」

「“誰かを想った気持ちは嘘じゃない”って、

　あれ、まるで――」

「……君に向けて言ったみたいだった？」

「えっ……！」

「そのままだよ」

一瞬、息が止まった。

「でも課長……社内でそんなこと言ったら、また――」

「構わない」

「っ……」

「もう、“距離”で隠すのはやめた」

その言葉に、真由の目が潤む。

「……課長、ずるいです」

「三度目だな、それ」

「ほんとにずるいんです」

柊が小さく笑って、

ポケットから何かを取り出した。

名刺サイズのカード。

「SNS講演担当：柊誠 × 藤原真由」

「来週、対談企画がある。君と一緒に出てほしい」

「えっ!?」

「“発信する側”と“受け取る側”、両方の視点で語る。

　君しかいないと思った」

「で、でも……私が出たら、また噂が――」

「噂を恐れて本音を隠すのは、もう終わりにしよう」

静かな声。

その一言で、何かがほどけた。

「……わかりました」

「ありがとう」

（この人はいつも、真面目すぎるほど真っ直ぐで）

（でも、だからこそ――惹かれる）

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夜。

帰り道。

スマホが震える。

《＠WORK_LIFE_BALANCE》

「“距離”は言い訳じゃない。

　想いを伝えるための時間だ。」

（……もう、これは完全に）

画面を見つめながら、

真由の頬がゆっくり赤く染まる。