夜。

静かな部屋。スマホの光だけが真由の頬を照らしている。

《@WORK_LIFE_BALANCE》

「今日、“君”が笑ってくれた。

　それだけで、この仕事を続けてよかったと思えた。」

（“君”って、誰？）

心の奥で、わかりたくないのに、

もう答えが出てしまっている気がした。

（……いやいや、まさか課長がSNSなんて）

（あの人、休憩中もニュースサイトしか見ないのに！）

思わず笑いそうになって、でも息が詰まる。

画面をスクロールしていると、ふとコメント欄（リプ欄）が目に入った。

＠mayu_worklife

「素敵な言葉ですね。励まされました！」

それは、昨日の自分のアカウント。

半ば無意識に返信を送っていた。

“いいね”どころか、勇気を出して“リプ”したのだ。

（返信、気づいてくれたかな……）

そう思った瞬間、通知が鳴る。

《＠WORK_LIFE_BALANCEさんがあなたに返信しました》

「――っ！」

慌てて開く。

「コメントありがとうございます。

　いつも頑張る人たちが、少しでも報われますように。」

（……やっぱり言葉が優しすぎる）

息を呑む。

この人の文体、タイミング、言葉の癖――

柊課長に似ている。いや、ほぼ同じだ。

⸻

翌朝。

会社のエレベーターホール。

ピンポーン。

ドアが開くと、ちょうど中から柊が出てきた。

「……おはようございます、課長！」

「おはよう。今日も早いな」

「いえ、あの、最近ちょっと……早起きの練習を」

「そうか。……いい習慣だ」

笑ったような、でもすぐに表情を戻す柊。

その何気ない一瞬に、真由の胸がドクンと跳ねる。

（あの笑い方……SNSの“君が笑ってくれた”って、もしかして……）

⸻

午前中のデスク。

成田がスマホを見せてきた。

「見ろよ真由！　例の“理想の上司”、またバズってんぞ！」

「え、また!?　今度は何？」

「“叱るより、一緒に立て直せる上司でありたい”だとさ！」

真由の頭の中で、昨日の会議室が再生される。

『失敗の責任は俺が取る。君は次に活かせ』

……完全に、同じだ。

「……なぁ、成田。もしさ……」

「ん？」

「うちの課長が、そのアカウントだったらどうする？」

「は？　ありえねー！　柊課長がSNS!?　“氷の柊”だぞ？」

「……だよね」

でも、笑いながらも胸のざわつきは消えなかった。

⸻

昼。

コンビニ帰りの廊下で、偶然柊とすれ違う。

彼のスマホ画面が一瞬見えた。

（……スマホの画面に“X”の黒アイコン……？）

一歩すれ違いざまに目が合う。

「……藤原、目の下、少し赤いな。寝不足か？」

「え、あっ、いえっ！　大丈夫です！」

「ならいいが。……スマホの見すぎは注意しろ」

（スマホの……見すぎ？）

（それ、あなたが言います？）

心の中で突っ込みながら、顔の火照りをごまかす。

⸻

夜。

また、通知が鳴った。

《＠WORK_LIFE_BALANCEが新しい投稿をしました》

「“理想の上司”なんて、誰にもなれない。

　でも、“理想の部下”に出会えたら、少しだけ変われる気がする。」

「……っ」

目が離せなかった。

画面の“理想の部下”って、もしかして――

（……私？）

指が勝手に動いて、“いいね”を押してしまう。

その瞬間、すぐに通知。

《＠WORK_LIFE_BALANCEさんがあなたの投稿にリプライしました》

「いつも頑張ってるあなたへ。

　無理をしてる時ほど、自分を責めないでください。」

「…………」

涙が出そうになった。

（誰にも言えなかった。昨日の失敗でずっと落ち込んでたの、なんでわかるの？）

胸の奥が、痛いほど熱い。

スマホ越しに、彼の言葉が直接届いている気がする。

⸻

翌日。

会社の給湯室。

湯気の立つカップを見つめていると、

背後から声がした。

「藤原」

心臓が跳ねる。

振り向くと、柊がコーヒーを手に立っていた。

「お疲れさま。昨日、遅くまで残ってただろ」

「え、あ、見てたんですか？」

「帰り際に電気がついていた。……無理はするな」

また、その言葉。

昨日、リプライで送られてきたものと同じ。

（……偶然？　いや、これはもう偶然じゃない）

「……課長って、SNSとか……やるんですか？」

一瞬、間が空いた。

彼の手が止まり、湯気の向こうで小さく笑う。

「そんな暇があるように見えるか？」

「……見えません」

「だろうな」

笑った。

でもその笑顔が、“図星”のように見えて仕方なかった。

⸻

夜。

布団の中でスマホを握りしめる。

画面の中の彼と、現実の彼が少しずつ重なっていく。

《＠WORK_LIFE_BALANCE》

「今日も“彼女”は頑張っていた。

　叱るより、支えたい。伝えられないけど、ずっと見てる。」

“彼女”。

（もう確信……だよね）

真由は、深呼吸をして、指を動かした。

「あなたの言葉、いつも救われています。

　でも、本当のあなたに会ってみたい。」

――送信。

心臓が破裂しそうな音を立てる。

返信が来るまで、画面を見つめ続けた。

けれど通知は来なかった。

（やっぱり、届かないか……）

そう思ってスマホを伏せた瞬間。

画面が光った。

《＠WORK_LIFE_BALANCE：明日、話せるだろう。いつもの場所で。》

「……えっ？」

“いつもの場所”――会社。

つまり、明日。