――国衛隊・情報課からの指令が、マキの視界に表示された。

（情報課は、情報システム管理・戦時の指令を管轄する部署。

忍者族も多数所属している……と言われている）

「数人ずつの小隊に分かれる……との事だ」

マキの言葉の数秒後、隊員達の視界に名簿が表示された。

チーム分けに関する情報。

２人１組、又は ３人１組の――12組の小隊に分かれる。

それに加えて、1人……つまり単独行動をする者も、２名いる様だ。

オウカの名は――カンナと共に記載されている。

エレナの名は――同じ基地所属の、ツリ目の少年・セイイチと共に記載。

新米同士のペア。

こんな絶海の孤島でも、衛星ネット回線システムは存分に機能する。

（世界一の実業家が運営するSatellite linkを使用。先進国では自前で開発している例もある）

数名の乗組員（非戦闘員）を残し、部隊は魚釣島を往く。

ぐるっ と断崖絶壁を左へ、つまり西へと迂回していく。

左には果てしなく広がる大海原。

見上げると、平和を象徴するかのような青空――と共に視界の右側に入るのは、ゴツゴツとした絶壁。

度重なる崩落により、白い岩肌がむき出しになっている。

――心地よい波の音。

青空から降り注ぐ、暖かい陽射し。

どこからともなく聞こえてくる チュン、チュン……という小鳥の鳴き声。

交戦状態だというのに、長閑のどかな雰囲気が隊員たちを包み込んでいく。

――オウカは、カンナに視線を向ける。

長閑な雰囲気の中を歩くことで、緊張が和らいできたのか……。

まだ緊張しているが、震えは止まっている。

――エレナは、ペアを組む相手――同基地の少年・セイイチと会話を始めていた。

「よろしく～。同じ基地だけど、話すのは初めてかな？」

セイイチはエレナに視線を合わせ、歩きながら最敬礼をする。

「はい。何卒宜しくお願い申し上げます」

「……カタいよ～」

「父が政治家なモノで……表面的な礼儀には厳しいんです」

少年は、進行方向に視線を向け直し――そのツリ目を更にツリ上げながら、言葉を発する。

「……信念の無い、日和見主義のクズ野郎だけどね」

「――詳しく、聞きたいな」

――30分間ほど歩くと、正面にも大海原が広がっていた。

島の南西の端が近づいてきたようだ。

右側を見ると、天を衝く様な断崖絶壁は、身の丈よりも小さな壁となり、その先には深い森が広がっている。

「この森を進む」

マキの発言と同時に、オウカは 周りを見渡す。

新米隊員はおろか、先輩隊員たちの多くも困惑している。

まさか今日、北夕鮮が島に上陸するとは――そして 交戦状態に突入するとは、予想だにしていなかった――そんな表情だ。

いや、一つの起こりえるパターンとして予想はしていたが、実感が伴っていなかった。

しかし、視界の悪い森の中に進む……という状況になって、実感せざるを得なくなったのだ。

木の陰に隠れた敵が、突然目の前に現れ攻撃してくる……そんな状況をイメージせざるを得ないのだ。

――いや、目の前に現れてくれるなら、寧ろ親切。

背後からの不意討ち……武器を使用されたら……

【死】

――マキは、背を向けたまま、隊員達の精神状態を察知している。

こんな状態の隊員たちを鼓舞するために、気の利いた事を言わねばならぬ立場である。

自分の個人的心情より、この部隊の長であることを優先し、冷静沈着に気の利いたスピーチをしなくてはならない立場である。

――背を向けたまま、言葉を続ける。

「――総員、大切な人を思い浮かべろ」

困惑していた隊員達たちは、思い思いの大切な人を思い浮かべる。

オウカの脳裏には――今は亡き母親の姿が、思い浮かぶ。

「お前自身の その手で、その人を護るんだ」

――マキの両腕に、血管が浮き上がる。

「綺麗事じゃあ、護れるモンも護れねぇ」

――マキの顔に、青筋が立っていく。

「日ノ国の平和とか、高尚な大義は一旦 忘れてもいい」

――マキの顔が、隊員達の方へとゆっくりと振り返る。

「自分本位の正義を貫け。どうせ それが、日ノ国の大義に繋がる」

本人なりに気の利いたスピーチを展開する、マキの顔は――

「相手が攻撃してきたら、武器を使ってきたら、むしろ喜べ。

これ幸いと、嬉々として武器を使用、お前らの過酷な訓練の成果を遺憾なく発揮し――」

――極々、個人的な心情を表現している。

「――敵を殲滅せよ」

冷静沈着に、怒りと暴力性を湛えている──そんな表情だった。