怪我人を家まで運ぶと、

「この人、かなり傷が深いみたいだけど、ユーリの力でどうにかならないか？」

　シュウに言われて、僕はあの珠を握りしめ、傷の上を軽く触れてみた。男の人は微かに息をしているが、回復はみられなかった。傷口からは、どんどん血があふれ出て止まらない。どうしようもない。その時突然、誰かが飛び込んできて医者を連れてきた。あとは医者に任せることにした。僕の力はなぜ傷を治さなかったのか？

「ユーリ。気にするな。力がいつでも使えるとは限らない」

「そうなの？　ダイは何か力を持っているんだよね。使えなくなる時ってあるの？」

「もちろん。そんな時は、心が死んでいるんだ」

　どんな時だろう？　落ち込んでいる時ということだろうか。

「ゴウは？　魔物を退治しに行ったの？」

　僕が聞くと、二人は頷いて答えた。

　医者の手当ての甲斐あって、一命は取り留めることができたらしい。再び担架に乗せられ、医者の家まで運ばれていった。それを見送っていると、ヒューンという、音が聞こえた。魔物を倒した合図だ。

「早かったな。たいした奴じゃなかったんだろう」

　『力を持たないもの』との大きな違いが、そこにはあった。担架の男の人の傷は、どう見ても『たいした奴じゃない』なんて思えない。この世界には、魔物、力を持つ者、そして、力を持たない者がいる。なぜ戦わなければならないのか？　魔物はなぜ人間を襲うのか？　すべての者が平和に暮らす事はできないのか？　そんな疑問が涌いてきて、魔物というものを僕はこの目で見てみたくなった。

「ユーリ。その珠、貸してみて」

　シュウは珠を手に取ると、首から提げているペンダントの真ん中にはめ込んだ。

「思ったとおりだ。これ、ぴったりだよ」

　そう言って、ペンダントを首からはずし、僕の首に掛けてくれた。

「君の物だ。飾りっけのないこんな物が、ボクの家で大事にされてきたんだ。不思議に思うだろ？」

　ペンダントを手に乗せてみると、鉛のような、くすんだ色をしている。宝石もついていないペンダント。確かに家宝とはいいがたい代物だ。

「僕がもらっていいの？」

「もちろん。もともと君の物なんだよきっと。見てごらん。ペンダントも喜んでいるよ」

　見ると鉛色のペンダントは、白銀に輝き始めた。それを見ていたダイも、驚きの表情を浮かべ、

「なんか、よく分かんないけど、すごいな！」

　と笑顔で言った。

　このペンダントは僕が分かるのかな？　それとも、この珠と共鳴しているのかも。

　暫くして、ゴウとホクトが帰ってきた。

「……このところ、様子が違う」

　ホクトがゴウに何か話している。様子ってなんだろう？　ゴウも何か考えているようだ。

「何の話をしているの？」

　僕が聞くと、

「魔物の事だ」

　とホクトが答えた。僕が知りたい事は、何がどう違うのかだ。

「魔物がどうしたんだ？」

　ダイが僕の代わりに聞いてくれた。

「力は弱いが、昼間に出てくる奴がいる。夜は魔力の強い奴。倒しても倒しても、次から次へと出てくる。昔の魔物と違う」

　ホクトが答えた。

「昔って、いつ頃の事だ？」

　ホクトの歳からしても、昔なんて言っても、十年とか、そのくらいなのだろう。

「千年前」

　ホクトがぽつりと言った。千年？　そんな前の魔物を、ホクトが知るはずもない。

「ホクト、お前は何を知っているんだ。あの時の事は、誰もお前には聞けなかった。だが、あえて聞く、何があったんだあの時。お前が抱えているものは何だ？」

　ダイの言っている『あの時』と言うのは？　みんなは分かっているみたいだ。ホクトが何を言うのか、じっと待った。

「知りたいのか？」

　『あの時』の事をみんな知りたがっている。

「ああ」

　ダイが短く返事をした。そのダイの目には、覚悟のようなものが感じられた。

「あの時、ホクトは死んだ。両親と兄と共に」

　何を言っているんだろう。ホクトはここに、こうして生きている。ダイの顔を見ると、先ほどの厳しい表情のまま。ゴウとシュウは、何かを悟ったのか、驚いている様子はなかった。

「ホクトの中に居るお前は誰だ？」

　中に居る、ゴウは今そう言った。魂のことだろうか？

「五年前、封印が解けたとき、僕も解放された。ホクトたちは、魔物を復活させないように力を尽くした。僕も魔物の力を押さえ込むことができなかった。済まない……」

　彼らには、ホクトの言っていることが、分かっているようだ。

「まさかな。昔話だと思っていた」

「昔話、伝説、それが今では現実なんだろうな」

　シュウがそう言って僕を見た。

「ホクトの中に居るのが誰であろうとかまわない。僕にとって君は、出会った時から変わっていない。でも教えてほしいことがある。すべての魔物を退治するにはどうしたらいいの？」

「……分からない」

　僕の質問が悪かったのか？

「魔物の数はどのくらい？」

　少し考えているような間があって、

「分からない」

　そう答えた。

「ホクト。君の考えを話してくれない？　僕の質問は的を射ていないようだから」

　僕は要点をまとめて質問するのが得意じゃない事を、今はっきりと自覚した。

「魔物は進化しているように思う。魔力が強くなったり、昼間でも動き回ることができる奴も出てきた。何処かに魔力の源があるのかもしれない」

「だとすれば、元を断ってしまえば、こちらに勝機があるということだね」

「しかし、これは、あくまでも仮説」

　仮説でもいい、それが大きな手がかりになるのだから。

「確かめたい。僕のこの目で」

「何を？」

　ホクトにはうまく伝わっていないようだ。

「僕も魔物を見に行くよ」

　周りの反応はホクトの告白の時と違い、驚きに満ちていた。