黄鬼のもとへ向かうアオだったが、なるべく人目を避けるように、山から山へと渡り歩いていた。

　昼は岩陰に身を潜め、夜は月を頼りに進む。

　谷の霧は白く、風は冷たく、落ち葉がしっとりと足もとに貼りついた。

　そんなある夕暮れ、木々のあいだから、ぽつんと建つ古びたお堂が見えた。

　屋根は苔むし、板戸は裂け、風が吹くたびギィ……と悲しげな音を立てている。

「今日は、ここで休ませてもらおう」

　アオはそっと戸を開け、堂内に足を踏み入れた。

　中は薄暗く、長年の香の名残がかすかに漂っている。

　目を凝らすと、中央に大きな竹籠がひとつ、ぽつんと置かれていた。

　不思議に思い、近づいて蓋をそっと開けてみると――

　そこには、まだ幼い女の子が、すーすーと寝息を立てて眠っていた。

「……なんで、こんなところに？」

　アオは思わず眉をひそめた。

　着物は薄汚れ、頬はこけ、髪には枯れ葉が絡んでいる。

　誰かに置き去りにされたのか、それとも――逃げてきたのか。

　そのとき。

　パチ、と小さな音がして、少女の瞼がゆっくりと開いた。

　透きとおるような黒い瞳が、闇の中でまっすぐアオを見つめる。

「……鬼さん、なの？」

　アオは一瞬、息を呑んだ。

　泣き叫ぶかと思った。逃げ出すかと思った。

　だが少女は怯えるでもなく、ただ不思議そうに問いかけている。

　アオは、口の端を少し上げて言った。

「……まぁな。そうだ、鬼だ」

　少女は目を伏せ、小さな声で続けた。

「鬼さん……わたしを、食べるの？」

　アオは目を丸くして、慌てて両手を振った。

「食べるだって！？　な、何をバカな――！」

　声が思わず大きくなった、その瞬間。

　アオの耳が、ピクリと動いた。

　――何か、いる。

　山の夜気の奥で、微かな足音が混じった。

　重く、ぬめるような気配。

　まるで湿った獣が、地を這っているかのようだ。

　アオは即座に少女の肩に手を置き、口に指を当てた。

「……静かにしてろ。何かが来た」

　少女は怯えながらも、小さくコクンと頷いた。

　お堂の外で、ざり……ざり……と、何かが這う音がする。

　風ではない。獣でもない。

　音のたびに、土の匂いと腐れた葉の臭気が押し寄せた。

　お堂の柱が、わずかにきしむ。

　火の気も灯りもない闇の中で、アオの瞳だけが、かすかに光った。

　――どうやら、“休む”どころではなさそうだ。

　籠の陰に身を隠し、息を潜める。

　静かに戸が開き、気配だけがするりと入ってきた。

　――人間……なのか？

　アオの嗅覚は、人のそれとは比較にならないほど、発達している。

　気配は、明らかに人の気配だが匂いは、まるで肉食獣のような獣臭を発していた。

　人の皮を着ていながら、血と腐った腑（はらわた）を纏わりつかせた匂い。

　戸の前に立っていたのは、獣ではなかった。

　だが、もはや人でもなかった。

　肉の気配だけが濃く、瞳の奥には空洞が広がっていた。

　それは、辺りを警戒する素振りも見せず、無造作に籠の蓋を開ける

　――その刹那、アオが飛び出し――その腕を掴みねじりあげる。

「あああぁぁぁ！ 痛てぇ！ 」

　――やはり……人間だ、だとすればこの獣臭は？……まさか。

　アオは、ねじりあげた腕を少し緩めて、聞いた。

「お前、なにもんだ？」

　コイツは、なんの警戒もせずに籠の蓋を開けた、中身を知っていた……少女が入っていることを。

「へっ、俺は鬼だよ」

「鬼」と名乗った男は、人間でありながら鬼に成り果てた存在。

　人を喰うことで生き延びている――その匂いが「獣臭」。

　少女は、次の餌だった。

「ふもとの村のヤツらは、生贄を捧げて自分達が食われないようにしてるのさ、俺はそれを食べるだけだよ」

　アオは男の胸倉を掴み上げた。

「ふざけるな……それが“鬼”だってのか」

　男は口角を吊り上げ、血のような笑みを浮かべた。

「何が違う？　お前らも人を喰ってたんだろ？

　俺はただ、生きてるだけさ。

　人を喰わなきゃ、俺が死ぬんだ」

「違う！オレ達は、オレは、人を食わなくても生きていける、お前もそうだろうが！」

　怒号が、堂の中の闇を裂いた。

　女の子がびくりと肩を震わせる。

　アオの手に力がこもり、男の喉から掠れた声が漏れた。

「……俺たちはな、人を襲わねぇように牙を研ぐのをやめた。

　爪を隠して、山に籠もった。

　お前ら人間が、怖がらねぇように――」

　アオの目が細く光る。

「なのに今は、人間が“鬼”を名乗って人を喰うのか」

　男は苦しげに笑った。

「お前らがいなくなったからさ。

　人は、鬼の役をやるしかなくなったんだよ」

　アオはしばらく黙っていた。

　外では風が唸り、屋根の苔がぱらりと落ちる。

　やがて、ゆっくりと手を放した。

「……違うな。

　お前は鬼の真似をしてるんじゃない

　お前は、人でも鬼でもねぇ、ただの人喰らいだよ」

　男の目が見開かれる。

　その刹那、闇の中でアオの拳が閃いた。

　鈍い音が響き、男の体が後ろへ吹き飛ぶ。

　戸板が割れ、夜気が一気に流れ込んだ。

　アオは女の子の手を取る。

「行くぞ。ここはもう腐ってる」

　少女は何も言わず、ただアオを見あげ、両手でアオの手をぎゅっと握る。

　外の風が冷たい。

　月が、山の向こうに沈もうとしている。

　その向こうに――黄鬼の棲む山があった。