冷たい風が、ランゴバルド王国北方戦線を吹き抜けていた。

　灰色の雲が垂れこめ、遠くの山脈には雪が積もっている。

　その荒野の中央に、第一師団司令部の天幕が張られていた。

　デメトリオ・ディ・アルディーニ少将は、作戦地図の上に手を置き、沈痛な面持ちで立っていた。

　卓上には、線と印で埋め尽くされた戦況図――その赤線の向こう側には、侵攻中のロストフ帝国軍。

　副官の報告が入るたびに、デメトリオの眉間の皺は深くなっていく。

「ナルディーニ中佐から伝令！　敵軍、国境を越え、こちらに向けて行軍中とのことです！　数時間以内に接触します！」

　伝令兵の報告に、幕僚たちの空気が一瞬張り詰めた。

　デメトリオは小さくうなずくと、ためらわず命じた。

「総司令部と第二、第三師団にも急報を。――ただし、期待はするな」

　三人の騎兵が馬に乗り駆けていった。

　しばらくして戻ってきた伝令が、息を切らせて報告する。

「返答は『確認する』だけでした」

「……だろうな」

　低い声が幕舎の中に落ちた。

　この国の司令部は、机上の算段に溺れ、現場の声を軽んじる。

　すでに具申していたロストフ軍の動向も握りつぶされた。

　援軍も望めない。

「このままでは、各個撃破される……」

　デメトリオは短く息を吐いた。

　そのとき、外から蹄の音とともに偵察隊が戻ってきた。

「報告します！　ロストフ軍、総勢一万、進軍中！　距離、およそ四千メートル！」

「ようやく“目で見える敵”か……」

　デメトリオは立ち上がり、作戦図に目を落とした。

　総司令部は“氷姫”――ロストフ帝国最強の戦乙女――の射程を六百メートルと見積もっていた。

　だが現場の報告は違う。千五百、いや、二千メートルという証言さえある。

「……もし本当に二千なら、大砲の射程を超える。こちらがやられる側だ」

　幕舎の空気が重く沈む。

　だが、怯むわけにはいかない。

　デメトリオは指揮棒を取り、地図の上に打ちつけた。

「各連隊に通達！　迎撃陣形を敷く！　歩兵は前列、砲兵は中列。騎兵は側面を走らせ撹乱せよ！」

「はっ！」

　次々と副官たちが走り出ていく。

　そしてデメトリオは、もうひとつの切り札――“戦乙女部隊”を呼び寄せた。

　白い外套を翻し、九人の乙女たちが司令部前に整列した。

　全員が軍服に身を包み、胸元には戦乙女の徽章。

　その中に、栗色の髪を三つ編みに束ねた少女――フラミニアの姿もあった。

「第一師団戦乙女部隊、集合完了しました！」

　デメトリオはうなずき、地図を指し示した。

「氷姫の射程は最大二千メートル。正面から挑めば、我々は氷の矢の餌食になる。

　――だが、氷姫を討てるのはお前たちだけだ」

　乙女たちの瞳が、緊張に光る。

　デメトリオは続けた。

「騎兵隊が正面で陽動にあたる。その隙に、お前たちは敵の側面へ回り込め。

　“氷姫”を見つけ次第、全力で集中攻撃を仕掛けよ。目印は水色のドレス――ただし、油断するな」

　その声には、覚悟と恐怖の両方が滲んでいた。

　乙女たちは敬礼し、騎兵少佐の指揮のもと馬に乗り、風のように駆け出した。

　第一師団正面の平原。

　冬草が風に揺れ、遠くの丘陵には白い雪がちらついていた。

　やぐらの上では測量兵が双眼鏡を構え、声を上げる。

「ロストフ軍、距離三千メートル！　整然と進軍中！」

　デメトリオは見張り台に登り、軍旗を見据えた。

　ロストフ軍の隊列は、まるで氷の壁のように冷たく整っていた。

　まだ攻撃してこない。

　彼らは“射程内に入るまで”待っているのだ。

　一方そのころ、戦乙女たちは敵軍側面の小高い丘へと辿り着いていた。

　木立の陰に身を潜め、双眼鏡で敵陣を探る。

「……いた、水色のドレスが見える」

　フラミニアが息をのむ。

　だが、そこには一人ではなく、十数人もの同じ格好の女たちがいた。

「どういうこと？　どれが本物の氷姫なの……？」

　乙女たちは顔を見合わせる。

　騎兵少佐は数秒迷った末、決断した。

「水色のドレス三人組――あれが中心に見える。距離五百、攻撃準備！」

　乙女たちは三人一組に分かれた。

　一人が火炎魔法、二人が風魔法。

　火炎を風で押し出すことで、通常二百メートルの射程を五百まで伸ばすのだ。

「目標、撃て！」

　三組の魔法陣がほぼ同時に輝いた。

　炎の玉が轟音とともに放たれ、風に乗って敵陣へ飛び込む。

　爆炎が弾け、ロストフ兵たちが次々と炎に包まれた。

「やったか……！」

　乙女たちが歓声を上げたその瞬間――空気が変わった。

　冷気が、風を切って押し寄せる。

　大地の熱が奪われ、空が青白く染まっていく。

「な、なに……？」

　次の瞬間、空から氷の矢が無数に降り注いだ。

　まるで天そのものが敵となったかのように。

「きゃあああっ――！」

　絶叫が響いた。

　少佐の胸を貫く氷の槍。

　乙女たちは次々と倒れていく。

　フラミニアの左足に氷の矢が突き刺さり、視界が白く染まる。

　氷片が頬を裂き、左目を覆う。

　痛みをこらえながら、フラミニアは這うように逃げた。

　背後では仲間たちの声が次々と途絶えていく。

　そのころ、デメトリオは遠望鏡を通して戦場を見つめていた。

　敵陣に上がる炎――勝利を確信しかけた。

「氷姫を倒したか……？」

　だが、次の瞬間。

　丘のあたりに青白い光が走り、氷の矢が雨のように降り注いだ。

「しまった……！、戦乙女たちはうまく逃げたか？」

　司令部が騒然とした。

　だが間もなく最悪の事態が起こる。

　

　副官が叫ぶ。「司令部に冷気が！　温度が急激に下がっています！」

　空が曇り、風が凍てつく。

　デメトリオは声を張り上げた。

「全隊、警戒態勢！　氷姫が来る！」

　言い終えるより早く、天が裂けた。

　氷の矢が嵐とともに降り注ぎ、司令部の天幕を粉砕する。

　士官たちは悲鳴を上げ氷の矢に貫かれた。

「くっ……！　退け、退け――！」

　デメトリオが叫ぶが、声は風にかき消された。

　胸を貫いた氷の矢が、赤い血を散らす。

　肩口からも氷片が突き刺さり、彼は倒れた。

　第一師団――そして国境防衛線は、この瞬間、崩壊したのである。