バルトロメア、ナルディーニ、そしてフィオーレの三人は、急ぎ第一師団本部へと馬を走らせていた。

　

「少将は――私のスキルを使いたい、そういうことですね」

　バルトロメアがつぶやくと、ナルディーニがうなずいた。

「そうだ。国境沿いのロストフ帝国軍の動きが不穏だ。撤退とも進軍とも取れるが、どちらにせよ正確な情報が必要だ」

「猫たちの目なら、一晩で敵陣の奥まで見渡せます」

　フィオーレの声には、僅かな誇りと期待が混じっていた。

　やがて、第一師団本部に到着した。

　師団長室には、重厚な机と軍旗、壁一面に貼られた地図。その中央で待っていたのは、第一師団長――デメトリオ・ディ・アルディーニ少将だった。

　背が高く金髪で美しい青い目を持つ若い男である。

「すまない、よく来てくれた、三人とも」

　デメトリオに三人は敬礼する。

　バルトロメアの秘密のスキル――〈猫の王国（レグナム・フェリアム）〉は、ナルディーニとフィオーレしか知らない。デメトリオはナルディーニから知らされたただ一人の人物だった。

「国境の向こう、ロストフ帝国軍が動いている。密偵の報告では、補給線の整理をしているようにも、進軍準備にも見える。どちらかを確かめねばならん」

「……わかりました。私がやります」

　バルトロメアの返答は静かだったが、その瞳には強い意志が宿っていた。

　すぐに、バルトロメアとフィオーレは偵察に出発した。

　猫のエサ用の干し肉を背負いカバンに詰め、馬に乗る。

「さすがに本格的な軍務に猫エサを持ち込むのは初めてですね」

　フィオーレが苦笑した。

「この国を守るためよ。猫たちの働きが、兵士千人分の価値を持つかもしれないわ」

　バルトロメアが答えると、フィオーレは真剣にうなずいた。

　やがて国境近くの小さな町に着く。

　屋根の上や裏路地には、野良猫たちがいた。

　干し肉を投げると、影のように猫たちが集まり、瞳を光らせる。

　バルトロメアは静かに両手を合わせた。

「――レグナム・フェリアム、発動」

　彼女の意識が、次々と猫たちの視界と繋がっていった。

　野良猫たちは軽やかに駆け出し、ロストフ帝国軍の陣地へと消えていく。

　その夜、第一師団本部に戻ると宿舎でバルトロメアは小部屋に籠もり、精神を集中させた。

　蝋燭の灯がゆらめく中、〈猫の王国〉が再び開かれる。

　視界が幾重にも重なり、数匹の猫の目から同時に映像が流れ込んでくる。

　銃を積んだ木箱、巨大な大砲、補給馬車の車輪――そして、中央には進軍準備を整える兵士たちの姿。

「……やはり、攻める気ね」

　彼女は低くつぶやいた。

　さらに猫のひとつを通して、より奥へと進む。

　そこには、司令部の建物があった。

　中では、将軍と士官たちが地図を囲み、何事かを話し合っている。

　壁にはランゴバルド王国の街道図が貼られ、味方の兵力や補給線まで正確に記されていた。

「どこで……ここまでの情報を？」

　驚愕と同時に、バルトロメアは冷たいものを感じた。

　――こちらの内部に、密偵がいる。

　その瞬間、猫がぴくりと耳を立てた。

「……ん？　なんだ、猫か」

　士官の一人が振り向き、軽く笑って手を振った。

　猫は逃げるように建物の奥へと走り出す。

　そこには、いくつかの部屋が並んでいた。

　扉の一つが半ば開いており、中には少女がいた。

　長い髪を垂らし、厚手のドレスを着ている。

　痩せてはいるが、その顔立ちは驚くほど整っていた。

　彼女はソファに腰をかけ、膝の上の白猫を優しく撫でている。

　その白猫が突然、低く唸った。

「シャーッ！」

「やめなさい、マーシャ」

　少女が落ち着いた声で諫めた。

「どこから来たのかしら……あなた」

　バルトロメアの背筋に電流が走る。

　これはただの少女ではない。戦乙女だ。

　バルトロメアは一度猫を外へ逃がし、深呼吸してもう一度意識を繋げる。

　今度はその白猫――マーシャの視界へと入った。

　女性の横顔が映る。冷たい湖面のように澄んだ瞳。

　

「スヴェトラーナ、作戦会議に来てくれ」

　軍服の将官が扉の外に立っていた。

　スヴェトラーナは立ち上がり、静かにうなずいた。

「わかりました、将軍」

　猫の目を通して見たその背中は、哀愁が感じられた。

　バルトロメアは息をのむ。

「……ロストフにも、戦乙女がいるのね」

　彼女はゆっくりと意識を戻した。

　蝋燭の炎が小さく揺れる。

　すぐにデメトリオに報告しに行った。

「閣下に報告します。敵は進軍準備完了。……それと、もう一つ」

「なんだ？」とナルディーニが問う。

　バルトロメアは静かに答えた。

「敵の司令部に、“戦乙女”がいます。名は――スヴェトラーナ。たぶん、次に戦うとき、彼女が来ます」

　部屋の空気が張り詰める。

　やがて、デメトリオが静かに言った。

「おそらく氷姫か？……よくやった。これで王国は備えられる。バルトロメア、猫たちにも感謝を伝えてくれ」

　その夜、バルトロメアは窓の外を見つめた。

　月が淡く照らす草原の向こう――あの白猫と、あの戦乙女が同じ空を見ている気がした。

　運命の糸が、静かに結ばれていくのを感じながら。