（EAF母艦・会議室）

「死者42名、負傷者577名。

そのうちおよそ320名が、呼吸・心拍ともに安定したまま謎に昏睡状態。

今どき、これほどに人的被害が出る現場なんて珍しいわ。

そして――現地一帯では、未確認の植物が繁殖中。

街の地表が、まるで苔のような緑色の層に覆われ始めている。現在も調査中。」

淡々と報告書を読み上げるジェシカ。

ケイトとササナを除くテブンズの面々は、

その声を黙って聞き続けていた。

淡々と報告書を読み上げるジェシカ。

ケイトとササナを除くテブンズの面々は、

その声を黙って聞き続けていた。

「……凄いわね。

大人しく奪われていた方が、むしろ被害は少なく済んだかもしれないわ。」

静寂の中、ジェシカの皮肉が落ちた。

「……すいません……でした。」

意を決してタクシが口を開く。

ギギギッ、と奥歯を噛み締める音が響いた。

“謝罪”という言葉を口にするのは、彼にとってほとんど初めてのことだった。

「謝罪なんて、何の意味もないわ。

そもそも私はあなた達に期待なんてしていないもの。

EAFも、いっそAIテブンズの導入を検討したら？

“人間の限界”を、まだ学ばないのかしら。」

「ジェシカ殿。しかし、ゾリウム回収を阻止した功績は、讃えられて然るべきにも思いますぞ。」

見兼ねて口を挟んだモーガンに、ジェシカは僅かに視線を向けた。

「そうね。――人間なのに、凄い功績だわ。

それで満足？」

ジェシカの言葉に、モーガンは沈黙する。

少し間を置いて、ジェシカは静かに立ち上がった。

「……あなた達の何に期待していたのかしら、マイクは。」

その一言だけを残し、ジェシカは会議室を後にした。

⸻

木々が炎に包まれていた。

その中から、幼い悲痛な声が漏れてくる。

『あああ！　ササナァァァ！』

（EAF母艦・医務室）

「ッ！！」

ササナの目が見開かれた。

顔に大量の汗が吹き出している。

「エリカさん！　ササナくんが！」

ケイトの声が響く。

「俺は……」

ササナの思考は、まだ現実か夢か定まらない。

「……凄い。暴徒化した人間が正気に戻るなんて。」

エリカが感嘆したように呟いた。

「何が……あったのか、なん……」

「あなたは先住区で暴徒化したの。戻ってこれて良かったわね。」

「暴徒……森は！　人は！？」

ササナが飛び起きる。

「落ち着いて。火は鎮火してるし、人も……とにかく最小限の被害だったと言えるわよ。」

「……ああ、うあああんっが！　あああああ！」

ササナの泣き声が、医務室に響き渡った。

⸻

（EAF母艦・マイクの個室）

必死の形相で、何かを探すジェシカの姿があった。

「どこ……どこにあるのよ……！？」

その声は震え、こめかみから静かに汗が浮かんでいる。

⸻

（EAF母艦・会議室）

「なんか、やたらマイク副官の名前を出すな、あの人。」

静まり返った会議室で、リョウが口を開いた。

「……うむ。マイク殿は元々NCFの人間、面識があっても不思議ではないな。」

モーガンが応じる。

「モーガン……何か知ってんの？　マイク副官のこと。」

モーガンは少し沈黙してから、ゆっくりと語り始めた。

「あれから、もう二十年近くになる……。」

⸻

（十数年前・NKU歴史保護区）

吾輩の国は、歴史を守るために武器を捨てた国――

国際文化保護連盟（NKU）。

世界各国より文化遺産を預かり、戦火から遠ざける役割を担っておった。

しかし、ある日。

我が国は暴走したAI兵器によって焼かれたのだ。

当時、吾輩は施設管理の任に就いておった。

必死で世界の歴史ある遺産を運び出し、炎の中を駆けずり回った。

だが遂に、四方を火に囲まれ、万事休すと覚悟したその時――

「おいお前！　大丈夫か！」

現れたのは、若き日のマイク殿であった。

絶体絶命の中、助けられたにも関わらず、吾輩は失った遺産の数々を嘆き、

感謝の言葉すら出なかった。

むしろ、あのまま歴史と共に命を落としたかったとさえ思い耽っておった。

そんな吾輩を察してか、マイク殿はこう投げかけた。

『お前が生きている限り、歴史を語り継ぐことは出来るじゃないか。』

その時、吾輩は気付かされたのだ。

歴史を紡ぐのは“物”ではなく、他ならぬ“人間”なのだということを。

以来、吾輩はマイク殿に救われたこの恩を返すべく生きてきた。

「吾輩にとって、それが“今”なのだ。」

モーガンの瞳は、燃え上がるように強く、真っ直ぐ前を見据えていた。