（某国・管制室）

「へっ！　NCFの犬が──くたばりやがれ！」

倒れたタクシのニューロアーマー。

その映像を映すモニターに向かい、若い管制士が声を荒げた。

「おい、AIテブンズの管制士が騒ぐな！」

背後から鋭い声。上官らしき男が低く叱責する。

「も、申し訳ありません！」

慌てて姿勢を正す管制士。

「俺たちの目的は純テブンズじゃない。あくまでもゾリウムの確保だ。」

「隊長、自然区のEAF警護AIが復旧しました！　AIコンテナはゾリウム搬入を終えたところです！」

「よし、もう一体来る前にゾリウムを確保して退却しろ！　高い金で上がNCFから買い取ったんだ。回収失敗は重罰だぞ！」

「了解！」

若い管制官が慌ただしく指を動かす。

ピピピピッ──。

「純テブンズ、接近中！」

「なっ！？　いくらなんでも早すぎだろ！　あとどれ──」

ドォォォォン！！

凄まじい爆音。モニター映像が掻き乱され、光が走る。

⸻

（EAF・先住区エリア３）

「……なんだこりゃ、嘘だろおい。」

倒れたタクシのニューロアーマーが、巨大な影に覆われていた。

見上げれば、そこには十メートルに膨張したニューロの鉄塊がそびえ立つ。

「タクシ！　ササナが暴徒化してる、今すぐそこから離れて！」

エリカの通信が入る。

「サスッ……ササっ？！」

タクシの呂律が回らない。

（な、なんだ？　うまく体が……動かねぇ！）

深緑の装甲は、息づくように膨張と収縮を繰り返していた。

まるで複数の生物が一つに溶け合ったかのように。

その中で、時折小さな気泡が破裂し、胞子のような粒子が淡く飛び交う。

ドォォン！！

その巨躯は、足元の漆黒のテブンズへ──

拳とも塊ともつかぬ腕を叩きつけた。地面が裂け、周囲が震動する。

次の瞬間、上空から一機の戦闘機が急降下。

ゾリウム工場のコンテナにチェーンを撃ち込み、再び急上昇する。

ガシャンッ！

ササナの巨腕がチェーンを掴んだ。

鉄が悲鳴を上げ、戦闘機が強引に引きずり降ろされていく。

「タクシ！……え？　なに、ちょっと待っ──」

エリカの通信が、不自然に途切れた。

（なんだ！？……チッ、考えてる暇はねぇ！）

タクシは立ち上がるが、途端に尻餅をつく。

（なんでだ！？）

⸻

（某国・管制室）

「なんなんだ、このバケモノみたいなテブンズは……退避させろ！　AI機体を奪われるな！」

「し、しかし！　AIテブンズの様子がおかしいんです！　動きが鈍くなっている様で……！」

「なんだと？」

⸻

（EAF・先住区エリア３）

倒れた漆黒のテブンズが、震えるように空へ手を伸ばしている。

次の瞬間、戦闘機はチェーンを外した。

ジャキン──ドスゥゥゥン。

上昇しかけたコンテナが地に落ち、解き放たれた戦闘機は上空へ消える。

ガッ……ドォォン！

ササナの拳が漆黒の機体を蹴り飛ばす。

建物に激突し、黒煙が舞い上がる。

そのまま掴みかかる巨躯──。

ザンッ！　……ズゥン。

ササナの右腕が肩から斬り落とされた。

切り口から、胞子のような物質がふわりと舞い上がる。

「ササナくん！！」

ケイトの刀が、ササナの装甲を切り裂いていた。

ハーグレスが巨体の内部に、ササナの姿を捉える。

ザンッ！　……ズゥン。

続けざまに左腕を斬り落とすケイト。

再び、緑がかった胞子が光を帯びて舞う。

「ササナくん！　目を覚ますんだぁぁ！！」

その間に、漆黒のテブンズが息を引き取るように活動を停止する。

シュゥゥゥウウ……。

煙を上げ、項垂れるように縮小していくササナのニューロアーマー。

ギギギギ……ッ。

ケイトが斬り口から装甲をこじ開ける。

焦げた空気の中で、微かに動くササナの姿が覗いた。

「ササナくん……！　ササナくん！！」

煙が晴れ、音の消えた世界で──

ケイトの呼ぶ声だけが、焦げた風と胞子の中に響いていた。