誠司たちは束の間の休憩を終え、再びオークたちとの戦闘が始まった。

　群れをなす《オークソルジャー》たち。

　指揮をとる《オークナイト》。

　後方から矢と魔法を飛ばす《オークアーチャー》と《オークメイジ》。

　モコは、以前なら苦戦していた構成を、今では冷静に裁き始めていた。

　足元が荒い場所では《地形変動（アースシェイプ）》で地面を均し、数が多いときは《大地爆裂（ストーンバースト）》でまとめて吹き飛ばし、点で抜きたいときは《ストーンランス》で急所をつく。

　モコの魔力残量を誠司が横から確認しながら、限界を越えないよう声をかける。

「そこで一旦引け。追ってくる２体だけを落とせ」

「モモッ！(わかった！)」

　素直に従いながらも、モコの目には闘志の光が宿っていた。

　そして、今日最後の“仕上げ”は……大型の《オーガ》だった。赤黒い肌、鍛え上げられた筋肉の塊。振り下ろされる棍棒は、直撃すればモコの小さな体など容易く砕いてしまうだろう。

「モモ……（おっきい……）」

「ビビるな。お前ならやれる。俺がいつも言ってることを思い出せ」

　モコはこくりと頷き、前足を地面にぴたりと押しつけた。

「モモッ！( くらえ！)」

　オーガが踏み出した瞬間、その足場がぐにゃりと沈む。

　《地形変動（アースシェイプ）》で足元の土を柔らかくし、踏み込みを奪う。

　重量のある一撃ほど、足元が安定していなければ振り切れない。

　オーガの棍棒は空を切り、体勢が大きく崩れた。

「モモモーーッ！(これでもくらえーーッ！)」

　その一瞬の隙を逃さず、モコが地面に力を叩き込む。大地がうねり、圧縮された岩塊が爆ぜ上がった。

　最大出力の《大地爆裂（ストーンバースト）》。爆散した巨石がオーガの顎を正確に殴り上げる。

　巨体が仰け反ったその瞬間、モコは畳みかけた。

「モモッ！！(まだまだ！！)」

　鋭い音とともに大地が尖り、《ストーンランス》が一気に伸びあがる。

　腹部を貫き、胸元へと突き抜ける。

　巨体は槍に縫い止められ、動きを完全に奪われた。

　ぐらり、と揺れてオーガはその場に崩れ落ちた。

「……決めたな」

「モモッ！　モモモ！（かった！　やったー！）」

　嬉しさのあまり、モコはその場で小さくぐるぐる回る。

　ふかふかの毛並みが揺れ、尻尾が忙しなく高速で振られた。

　誠司は近づき、傷や魔力の残量を確認する。

「よし。今日はここまでだな」

「モモ？（きょうは、ボスいかないの？）」

「ボス部屋には行く。だが戦うのは俺だ。お前は見ているだけにしろ」

「モモ……（うぅ……）」

　不満そうに眉(?)を下げるモコ。

　しかし、十階層のボス戦の厳しさは一度身をもって知っている。

　誠司はその頭を軽くくしゃりと撫でた。

「次はお前の番にする。そのための鍛錬だ」

「……モモッ！（がんばる！）」

⸻

　十階層ボス部屋前。

　重厚な扉の前で、誠司は一度ゆっくりと深呼吸した。魔力の循環は滑らかで乱れはない。

　そして意識の奥には、つい先ほど現れたばかりの《氷晶嵐舞（ダイヤモンドダスト）》が、まるで重い氷塊のように静かに鎮座している。

「じゃあ、行くぞ。くれぐれも俺の後ろから出てくるな」

「モモ……（わかった……）」

　扉が軋みを上げて開く。

　ボス部屋は広い円形の闘技場のような空間だ。

　足元に刻まれた古い魔法陣。天井は高く、中央に立つ影を上から照らす光が、ぼんやりと揺れている。

　そこにいたのは……牛頭の巨躯。

　鍛え抜かれた筋肉に鉄鎧と革帯。巨大な戦斧を片手で軽々と支えている。

《ミノタウルス・ジェネラル》

　Ｂランク、十階層のランダムボスの中では上位に位置する強敵。

　だが誠司にとっては、別の意味で“当たり”だった。

「……運がいいな」

「モモ？（いいの？）」

「あいつは肉がうまい」

「モモッ！（いいやつ！）」

　《ミノタウルス・ジェネラル》が咆哮を上げ、突進してくる。

　足音だけで床が揺れ、壁の石片がぱらぱらと落ちた。

　誠司は前に出る。刀にはまだ手を添えない。

　ただ、片手を静かに掲げた。

「《氷晶嵐舞（ダイヤモンドダスト）》」

　低く、短い詠唱。

　次の瞬間、空気そのものが変質した。

　きらきらと白い粒子が生まれる。粉雪とも氷の砂ともつかない微細な氷晶が、息をする間もなく空間一帯へ広がった。

　本来なら猛烈な冷気が奔るはずだ。

　だが誠司は“加減している”。

　代わりに降りたのは、温度ではなく“静寂”そのものだった。

　音が、色が、温度が静かに一段落ちる。

　《ミノタウルス・ジェネラル》の巨体に、氷晶がまとわりつき、皮膚の上で、鎧の隙間で、筋線維の間で細かく、細かく“優しく削るように”凍りついていく。

　パキン、と乾いた音。

　ミノタウルスの動きが止まり、そのまま氷の像へと変わっていった。

　床も、壁も、吐息の霧さえも、瞬きするほどの時間で淡い冬景色になった。

（……手加減してこれか……）

　誠司自身がわずかに息を吐くほど、制御には神経を使っていた。

　誠司が指を軽く鳴らす。

　……砕けた。

　氷像となった《ミノタウルス・ジェネラル》が、音もなく無数の氷片へと崩れ落ち、血の霧さえ完全に凍結され、粉雪のように散った。

　残ったのは、ドロップされた魔石と巨大な肉塊、そして淡い土の魔力を帯びた繭のような物体。

「モモモ……（……これで“かげん”……？）」

　モコは口をぽかんと開けたまま、きらきらと輝く氷の世界を見渡していた。

　やがて氷は時間とともに溶け、何事もなかったかのように石造りの部屋が戻っていた。

　誠司は淡々と魔石と肉を拾い上げた。

「……いい霜降りだな」

「モモッ！（おいしそう！）」

　分厚い脂と赤身のバランスが絶妙な極上肉。

　触れただけで、豊富な栄養と魔力がぎっしり詰まっているのがわかる。

　そして、最後に残った“繭”。

「これは……？」

　掌サイズ。

　柔らかい半透明の膜に包まれ、内部では淡い土色の光が、脈のようにゆらゆら揺れていた。

　手に取った瞬間、どくん、と心臓に似た脈動が指先から腕へ微かに伝わる。

「モモ？（たまご？）」

「……卵にしては魔力の流れが妙だな」

　誠司は《解析収納》を起動した。

　情報の網が繭を覆い、魔素構造を読み解き……読み解く“はず”だった。

　だが、しばらく待っても、視界に現れた情報は名前と魔力系統分類のみだった。

名称：地脈胎糸（ちみゃくたいし）

構造：不明

用途：不明

魔力系統分類：土属性

危険性：判定不能

起源：不明

「……は？　また“これ”系かよ……」

「モモ？（また？）」

　誠司はこめかみを押さえて、深く息を吐いた。

　解析できなかった素材など、氷術士になってから数えるほどしかない。

　その数少ない“わからないもの”のリストに、また一つ加わった。

（……これ、絶対面倒なやつだ）

　心の底から確信していた。

　とりあえず、《収格納》の隔離層へ慎重にしまい込む。未知素材の基本は“触れない・混ぜない・刺激しない”。

「肉は持ち帰る。繭の正体は……まぁ、帰ってから考える」

「モモ！（おにく〜！）」

　転送陣が起動し、足元から光がせり上がる。

　次の瞬間、十階層のボス部屋は光に溶け、地上の転送広間へと切り替わった。

⸻

　冒険者たちの視線が一斉に誠司たちに向けられる。

　今日も地上の転送陣の周りには人が多い。

　噂の「イケオジ」と「もふもふウォンバット」を一目見ようと集まった者たちが、遠巻きにこちらを見つめている。

「……また増えたな」

「モモ……（みてる……）」

　モコが小さく体を縮める。

　誠司は何事もないように歩き出し、ぽん、と軽く背中に手を置いた。

「気にするな。どうせ、すぐ飽きる」

（……たぶん、飽きない）

　そんな確信めいた予感があったが、わざわざ口にする必要もない。

　その日のダンジョンはそれでおしまいだった。

⸻

　帰宅後、夕飯前のひととき。

　誠司は意識を沈め、《収格納（ストレージフィールド）》の最奥。自分専用の“私設書庫”へアクセスした。

　無骨な戦闘装備とは真逆の、静謐な空間。

　棚には、異なる時代・分野の書籍や資料が膨大に並んでいる。

　ダンジョン階層構造の研究書。

　過去のスタンピート記録。

　古代文明の断片資料。

　そして、氷術士に関するわずかな文献まで。

　誠司は今日気になった事柄を意識の中に並べていく。

　氷術士／攻撃魔法／氷晶嵐舞（ダイヤモンドダスト）

　地脈胎糸（ちみゃくたい）／黒淵核石（こくえんかくせき）

　それらのキーワードを静かに念じると、検索術式が起動する。

　棚から棚へ光の粒が走り、条件に合致する書物がひとりでに開き、頁がめくられていった。

　……だが、すぐに違和感が募る。

　氷術士の項目には、補助魔法・拘束術・結界術ばかり。攻撃魔法に関する記述は、一行たりとも存在しない。

　《氷晶嵐舞（ダイヤモンドダスト）》という語に至っては、“古代の大魔導師が残した痕跡的な記録”として、名だけがかろうじて登場する程度。

　そして《地脈胎糸（ちみゃくたい）》。

　こちらは資料自体が、完全に空白だった。

　関連しそうな魔素変質の研究書にも過去の魔核資料にも、上位土属性の文献にもかすりもしない。

　まるで「この世に存在しなかった」かのように。

（……黒淵核石のときと同じだ。　“どうしても情報が噛み合わない”タイプの代物だな）

　誠司は静かに息を吐き、書棚の光が次々と消えていくのを見つめた。

　こめかみを指で軽く揉みながらぽつりと呟く。

「……答えはすぐ出ないか」

　私設書庫の静寂が逆に重く胸に沈んでいった。

　氷術士が攻撃魔法を使えるようになった理由。

　魂契約が引き起こす予想外の変化。

　黒城玲花に渡した黒淵核石。

　そして、今日手に入れた地脈胎糸。

　点と点はあるのにまだ線にならない。

　「……まぁいい。モコに変な影響が出ていないだけマシか」

　意識を現実に戻すと、部屋の扉の向こうから甘い香りが漂ってきた。

　焼き上がったばかりのミノタウルス・ステーキと、芳子特製のソースの匂い。

「モモーーッ！モモーーッ！（ごはんー！ おにくー！）」

　廊下の奥から、弾むような声が響く。

　かつてモコは野菜と果物しか食べなかった。

　だがある日、誠司が「味見だけでも」と差し出したA級魔獣の肉を、恐る恐る、ちょこんと齧った結果……

　今では“ボス級の極上肉”だけは喜んで食べるという偏食（？）に進化していた。

（……普通の肉は食べないくせに、ボス肉は食うんだよな。贅沢なやつだ）

　誠司が立ち上がると、廊下へ出る前に廊下の影が揺れた。

「モッ……モッ……モモモッ……！（にく……にく……さいこうのにく……！）」

　モコが出迎えの“謎の踊り”を始めていた。

　左右に身体を振り、前足を交互に上げ、リズムよく尻をぷるぷるさせる……。

　もはや儀式である。

「ほらほら、モコちゃん。あまりはしゃぎ過ぎると転ぶわよ」

　エプロン姿の芳子が笑いながら声をかける。

「モモッ！（はやくー！）」

「……まずは手を洗え」

「モモ……（はーい……）」

　相沢家の夜は今日も平穏だった。

　だが、その裏側で、誰も知らない世界の“前提”が少しずつ軋み始めていた。

　それに気づいているのは、今のところ……

「モモモモッ……モフッ！モフーン！（にくにく……にく……にくぅん！）」

　肉を待ちきれず、全力で尻を振りながら謎の踊りを踊る一匹の丸い獣(気づいてる⁉︎)と、

「……お前は本当にそれでいいのか」

　それを横で見て、静かに呆れる一人の人間だけだった。