柴をそっと灼ける焚き火へ置き、火が移ったのを確認してから放り込み、馬車隊全員が調理・団欒・照明に使えるよう、絶やさぬように保つ。

　　冒険者たちは焚き火を囲み、先ほど川で捕まえた小魚を焼きつつ、雛城がほぼ滅びかけたあの戦いを共に経験したおかげで、すでに互いをよく知る仲になっており、和気あいあいとしていた。

　　年老いた城主も家族を連れて冒険者たちの元へ足を運び、遠路はるばる護衛に来てくれたことへ深く感謝を述べた。

　　しかし城主家以外の貴族たちは、というと、ただ馬車の中に籠り、魚が焼けても一口も食べないまま、空腹を選んででも外へ出ようとしなかった。

　　視線を永碎玻璃へ戻すと――

　　彼方は持参してきた茶を静かに飲み、隣では詩钦も腰を下ろしていた。彼らはどうにも冒険者の輪に入りづらく、話題も噛み合う気がしなかった。

　　彼方は茶をすすりながら：「……」

　　詩钦：「ちょっと気まずい……私にも一杯……」

　　彼方が茶を注いで渡す：「いいよ。」

　　すでに冒険者仲間と打ち解け、賑やかに談笑している千层とは対照的に、彼方と詩钦は少しばかり孤立したような雰囲気をまとっていた。

　　彼方：「千层は、僕らと会う前から色んなパーティに参加してたから、友達が多いんだよ……」

　　詩钦が茶を飲みながら：「はぁ……存在感が薄いくらいがちょうどいい……偽装がバレないためにも……」

　　彼方：「ん……？杏糕は？」

　　その言葉で、二人は異変に気づき、左右を見回して杏糕の姿を探した。

　　彼方が立ち上がる：「君はここでお茶飲んでて、僕がちょっと歩いて探してくる。」

　　そう言い残し、彼方は詩钦から離れ、森の奥へと歩き出した。

　　……

　　杏糕を探す途中、彼方は幾重もの茨に腕を刺されていた。しかし次の瞬間――

　　『バン！　ボン！　ドン！』

　　反撃の指輪の影響で、彼方の左手は無意識のまま茨を次々と叩き折っていき、進む道全てが勝手に切り拓かれていく。

　　彼方はピリつく痛みに耐えつつ：「やっぱりこの指輪はすごい……反撃するなって命令するのが難しい……」

　　そのまま茨地帯を一気に駆け抜ける。

　　反撃の発動は続いており、左手はほとんど光速の軌跡で四方に反撃し、他者から見ればもはや武術のようにしか映らなかった。

彼方：（怪我しないのは助かるけど……肩と拳がめちゃくちゃ痛い……）

　　仕方なく、彼方は指輪の宝石をひねり、無意識反撃の機能を一度止めた。

　　『ぽちゃん……』

　　遠くから、水の音が聞こえる。

　　彼方：（魔物……？）

　　草を静かにかき分け、そっと覗き込む。

　　そこにいたのは、池で身体を洗っている杏糕だった。

　　杏糕：「！！！！！！」

　　彼方は平然：「あ、やっと見つけた。なんでこんな遠くまで？　すぐ近くにも池あったよね？」

　　杏糕は何を気にしたらいいのか分からず混乱：「わ、わたし……あっちの……池……人が……たくさん……」

　　彼方は草むらから姿を見せる：「まあ、一人のほうが気楽だよね。」

　　杏糕はさらに混乱：「彼方……わたし……あとで……戻るから……先に戻って……」

　　彼方：「うん。僕はもうちょっと奥を散歩してくるよ。迷わないように戻ってね！」

　　そう手を振って彼方はその場を去った。

　　ぽつんと取り残された杏糕。

　　杏糕：「か、彼方……落ち着きすぎ……」

　　……

　　彼方視点へ戻る。さらに五分ほど歩いた頃、彼の歩調は次第に速くなった。

　　彼方：（森が広すぎる……どこ歩いても同じに見える……日が暮れる前に戻ったほうがいいな。）

　　そう考え、彼方は元来た方向へ引き返した。

　　彼方は伸びをしながら：（まあ、今日の運動は十分だな。）

　　そして反撃の指輪を再度起動する：（戻る間に訓練しとこう。左肩の痛みを軽くしたいし。）

　　『バサッ……』

　　反撃を起動した途端、草むらが揺れる。

　　彼方：「ん？」

　　『シュッ！！』

　　次の瞬間、一矢が草の中から放たれ、彼方の片目へ一直線に飛ぶ。

　　『パキン！』

　　反撃指輪が即座に反応し、彼方の左手は無意識のまま矢を粉砕。木片一つすら彼方に届かなかった。

　　だが代償として、左肩に激痛が走る。反撃が速すぎて、人間の肩がついていけないのだ。

　　彼方：「なんで矢なんて……」

　　そう呟いた瞬間、不意に斧が振り下ろされ――

　　『ガンッ！！』

　　無意識反撃で斧は真っ二つに折れた。

　　彼方：（え……何？）

　　よく見ると、彼に襲いかかったのは成体の野人だった。

　　彼方：（え、ここ野人いるの！？）

　　彼方はぎこちなく手を動かし：「あ、ど、どうも……」

　　野人：「お前……つよい！！」

　　彼方は急に会話が通じたことに感動：「おお、話せるんだ！」

　　野人：「お前……何者……？」

　　彼方：「通りがかりです。敵意なし。通してくれたら帰ります。」

　　野人は首を横に振る：「だめ……」

　　『ザザザッ……』

　　数名の野人が警戒しながら現れる。中の一人の子供は彼方のズボンを引っ張って遊んでいた。

　　そして、年老いた野人――おそらく族長が姿を見せる。

　　野人族長：「なぜ……ここ……来た……」

　　彼方：「ただの散歩です。」

　　族長が隣の少女に何かを囁く：「ハキハレミン……カハル……」

　　少女はうなずき、彼方の前へ進む。

　　野人少女：「族長が言ってるのは……あなた、ここへ来るのは初めてじゃない。近いうちに……また必ず来る、って。」

　　彼方は目をぱちぱちさせた：「翻訳ミス……じゃない？」

　　野人少女：「違います。それが族長の言葉です。あなたを通す、と。」

　　意味は分からないが、通れるなら十分だ。

　　彼方：「了解。ありがとう。じゃ、帰るよ。」

　　……

　　十分歩き、野人たちの気配が完全に遠のいた頃。

　　彼方はようやく息を吐いた。

　　彼方：（もう絶対……森を適当に歩き回ったりしない……）