前回、詩钦が話していた雛城城主の誕生日宴が近づいていた。城外には多くの馬車が集まり、すべての冒険者が待機している。彼らはこれらの馬車に乗り、城主に従って宴会会場へ向かうことになる。

　　なぜ城主の誕生日宴が城外で開かれるのか。それは今回向かうのが雛城の遠方の領地であり、そこに森の奥に建つ壮麗な宮殿があるからだ。歴代の城主がここで誕生日を祝ってきたこともあり、すでに伝統となっていた。

　　今回、城主、城主家族、軍隊、冒険者だけでなく、複数の特別な馬車も同行しており、その中には王室貴族たちも座っていた。

　　そのため護衛の重要性は極めて高く、冒険者ギルドは百人以上の低級冒険者を派遣し、雛城唯一のS級冒険者二名、すなわち東方と渟も随行することになった。

　　街を進む華やかな行列の中、一台だけ目立たない馬車があった。

　　その馬車の中には、依頼を受けた冒険団「永碎玻璃」の面々がおり、彼らは誕生日宴に出席する礼服に身を包んでいた。

　　彼方はふらふらと頭を揺らす。「気持ち悪い……」

　　詩钦はシナリオを考え込む。「うーん……」

　　千层は道端の露店で買った小さなケーキを食べながら、気まずそうに座る杏糕に差し出した。「ひとつどうぞ。」

　　杏糕は慌てて手を振った。「ごめんなさい……まだ早いから、後で食べます……」

　　昨日の光景を振り返ると、千层はついに家で帰宅した詩钦と彼方を待っていたが、そこには見知らぬ杏糕の姿があった。

　　千层は杏糕を見て呆然とした。「詩钦さま……」

　　現在の馬車の中では、二人は互いに多少の理解を持ち、性格も把握していたため、大きな波風は立たなかった。

　　だが千层はまだ、昨日の仲間の決断に疑念を抱いていた。

　　千层は小さなスプーンでケーキをかじりながら考える。（彼方と詩钦はなぜ杏糕の加入を認めたんだ？杏糕、実は強いのか？）

　　こうして、彼女は長い間静かに考え続けた。

　　他の三人もまた、しばらく沈黙を保った。

　　彼方があまりの気持ち悪さに耐えられず、窓際に寄りかかって眠るまで、詩钦が先に口を開いた。

　　詩钦：「これから護衛として警戒すべきは、城主の近くにいる刺客や悪意ある人物だ。」

　　千层は二つ目のケーキを口に運びながら頷く。「うんうん。」

　　詩钦：「もし城主が不運にも近距離で刺客に遭遇し、危険にさらされたら……」

　　千层はゆっくり口に運ぶ。「うんうん……」

　　詩钦：「その瞬間こそ、演出のチャンスだ！」

　　千层は手を止めた。「えっ？！」

　　詩钦：「演出を任されるのは、君、千层だ！」

　　千层は慌ててケーキを置いた。「えっ？！」

　　詩钦：「君は速度も早いし、速度の指輪もある。だからその決定的な瞬間に救援に入れる。ただし、行動は事前に偽装しておくこと。」

　　千层：「じゃあ、あなたたちは…？」

　　詩钦：「私たちは通行人役。私たちが欠席すれば、疑念を招くからね。」

　　千层は顔色を変えた。「えっ！私は無理……戦闘能力ないのに！」

　　詩钦：「大丈夫……まず匕首の使い方を練習しておこう。」

　　千层は訴える。「今？！違う違う！詩钦、君は転移魔法を持ってるんでしょ？君の方が速いじゃん、君がやればいいじゃん！」

　　詩钦は微笑む。「ふふ…君が間に合わなければ、私が行くから。」

　　千层はほっと胸を撫で下ろす。それは、仲間が支えてくれるという意味だった。

　　……

　　リラックスした中、詩钦はもうひとつ思いついた。

　　詩钦：「暗号を決めよう。全力を出す合図として使うんだ。そうすれば友傷を避けられる。」

　　千层はケーキを手に取る。「暗号…？」

　　詩钦：「長く考えた末に、一文字に決めた。【SUPERCRITICAL】だ。」

　　千层：「長い…」

　　杏糕は手を握りしめる。「本当に叫ぶの…？」

　　詩钦：「うん！私が叫ばなければ、知らずに皆が被害を受けるかもしれないから。」

　　杏糕：「やってみます……」

　　千层：「決まったことなら、やってみるよ。でも全力ってほどじゃない…飛ぶことくらいしかできないし。」

　　詩钦：「それで十分だよ、背中を預けられるだけでいい。」

　　千层は詩钦の袖を引っ張った。「詩钦…ちょっと失礼な質問してもいい？」

　　詩钦は興味津々。「ん？」

　　千层：「彼方の…性別は男？女？」

　　詩钦は目が点に。「！！！！！」

　　詩钦：「一週間も経つのに、まだ分からなかったの？」

　　千层：「男なのは分かってるけど、見た目がきれいで…私でも時々見劣りする気がする…」

　　詩钦は無言。「(⁠･ั⁠ω⁠･ั⁠)？」

　　……

　　やがて馬車は森の奥深くに到着し、目的地の人里離れた宮殿が見えてきた。

　　途中、馬が疲れたため、城主は今夜は森の中で一泊することに決めた。

　　彼方は馬車から飛び降り、トイレを理由に人目のない場所で吐いた。

　　詩钦は呆れる。「そんなに気持ち悪いの……」

　　千层：「詩钦！あっちで薪を集める手伝いが必要だって。杏糕はもう連れて行かれたよ。」

　　詩钦：「杏糕を手伝ってきて。私はちょっと周りを見てくる。」

　　千层は同意の合図を出し、元気よく杏糕の元へ向かった。

　　しばらくして彼方が戻り、上を見ると詩钦が待っていた。

　　彼方：「ごめん…乗り物酔いは昔から克服できなくて……」

　　詩钦：「大丈夫。あなたの体調はどう？」

　　彼方は口を拭う。「だいぶ楽になった……」

　　詩钦：「よかった。計画はもう二人に伝えてあるから、問題は起きないはず。」

　　彼方は頭を抱える。「それならいいけど、早く宮殿に着きたいな…」

　　詩钦：「そうだね…この礼服も着慣れなくて…」

　　彼方：「同感。ところで城主の誕生日っていつ？なんで今日泊まるの？」

　　詩钦：「明日だって。各王国や城からも人が来るから、きっと混むはず。」

　　彼方：「なら、演出したら多くの王国の人に見られるってこと？」

　　詩钦は腰に手を当てた。「心配しないで。演出は演出。現実の私たちは普通の人だから、疑われることはない！」