二、或る側仕え

　かなめ様はとりとめもない、学校でのお話をよく聞かれました。

　扇家は類稀（たぐいまれ）な“神降ろし”の巫女の血筋で、その嫡流の娘が代々“かなめ”の名を継ぎます。神託を授かるのは当代でただ一人であり、齢十四の娘の前に、どのような権力者であれ額を付くのです。

　其処（そこ）に至る修行は過酷を極め、またあらゆる穢れを避けなければなりません。私などがその全容を知ることはありませんが、肉魚を口にすることは勿論、湯で体を洗うこともなく、常から見聞きすることも限られておいででした。奥座敷の結界の内で寝食し、私が控えるのもその木格子の外側でした。

　ただお髪（ぐし）に櫛を通すその僅かな間に、目を絹布で塞がれたかなめ様の側で密やかに言葉を交わすのです。その時はまるで年端の変わらない少女のひそひそ話をするようで、甘美な優越感を止めることができませんでした。

　それが毒だったかもしれないと、震えたのはかなめ様に異変が起こってからです。

　肌に傷痕がでたのです。幾つも幾つも爪で引っ掻かれたような傷痕が全身に。

　私が。

　私が俗世のことなどを吹き込んだ所為（せい）で、穢れに侵されてしまったのではないか。かなめ様の神力は人の身に余るほどで、邪鬼をも引き付けやすい、だから一切清浄にしていなければならなかったのに。

　けれど震える私にかなめ様は告げました。

　猫の呪い（、、、、）だと。

「扇」の起こりはその昔、天災の如き物の怪を討伐した際にその皮と骨をもって扇をつくり、鎮魂の舞を納めたことと云います。それが邪を祓う神器となり、神託の依代（よりしろ）となったと。

　そしてかなめ様の口から明かされたのが、扇の継承には物ノ怪（、、、）の血魂を捧ぐ、ということでした。それがいつから取って代わったのか。齢五歳の儀式の場にあったのは小刀と――籠に入った子猫（、、）だった、と。

　ぐにゃりと足元が歪んだようでした。

　神器？　それはまるで、呪物

　知ってはいけないことを知ってしまったのでしょう。どうしてどうして。

　ただ目の前には座敷牢に閉じ込められた子供がいて、それよりか弱いものを殺生させた鬼畜が囲んでいる。

　――私は、私の正気を確かめるために、逃げ出さずにはいられなかったのです。