時刻は宿の時計によると午後の六時半くらい。夕日が街を真っ赤に染めていた。

　街灯の明かりが徐々に灯り始めると、ハジマーリの町は昼間とはまた違った怪しげな雰囲気を纏い始める。

「何だろう？　あそこだけ妙に賑わってるなあ……」

　ギルドへ向かう道すがら、ふと広場に人だかりが出来ている事に気付く。

　なんとなく気になって、人混みの中に入って行くと、

「こんな上玉、滅多に出ませんよ！　力仕事なんかには向きませんが、そこのお兄さんや、そこのお父さんの……」

　ちょっと文章にするのも憚られるような、ゲスな言葉の数々を、見るからにゲスな風体の男が大声で捲し立てている。

　男の傍らには、これまた見るからに奴隷といった風体の少女が座っていた。

　目隠しに猿ぐつわ、更には首輪に手枷に足枷に、と相当に気合の入ったコスプレイヤーでも、まずやらないようなフル装備である。

　そんな光景を目の当たりにした俺は、かつてFTOで流行っていた【奴隷ごっこ】という、趣味の悪いロールプレイを思い出していた。

　奴隷ごっこ。マスター役のプレイヤーが奴隷役のプレイヤーにエニーを支払い、主として公序良俗に反するような行為を要求する、という“ごっこ遊び”である。

　現在は運営から、明確に禁止行為、とされている奴隷ごっこだが、最盛期にはマスター役と奴隷役の仲介を請け負う【奴隷商人】を自称するプレイヤーまで現れ、広場など目立つ場所で堂々と奴隷の売買が行われるなど、なかなかに治安の悪い事になっていた。

　

「さて、どうするか……？」

　スルーしてギルドに向かおうかとも思ったが、ＦTOで禁止されている奴隷ごっこ（普通に人身売買か？）が、こんな目立つ場所で行われているという事実が少し引っ掛かった。

　死後の復活や転生の件もそうだが、FTOとの差異がどうしても気になる。

　俺は意を決すると、更に人混みの奥へと進んでいった。

「どうです、そこの旦那？　ちょっと訳ありなもんで、目隠しと猿ぐつわをさせてますが、とんでもない美人ですぜ！　病気や外傷もありませんし……（以下略）」

　声を掛けられた男性は、露骨に怪訝な表情を浮かべていた。

　周囲の反応も似たような感じで、この世界でも（一応）奴隷の売買は下卑た行いという認識のようだ。

　耳をすますと、こんな会話も聞こえてくる。

「おい、誰か騎士団に通報しろよ？」

「無駄だって。連中の顧客名簿には、騎士団や教会のお偉いさんの名前も載ってるらしいからな。誰かが、とっ捕まえて突き出しでもしない限り、動いてくれないよ」

「うわっ、マジかよ……」

　どうやら、相当に闇が深い行いでもあるらしい。

　ただ一方で、

「おい、どうするよ？　確かに、ちゃんと顔は確認できないけど、上玉なのは確かだと思うぞ」

「でも大丈夫か？　訳ありなんだろ？　没落した貴族が身売りしたか、どっかで野盗に拉致られたか……」

「最初から、俺たちみたいな平民は眼中にないんだろうが、いくら上玉だからって、10万エニーは強気過ぎるだろ？　家一軒買える値段だぞ」

　どこからか、そんな会話も聞こえてくる。

　まあ、どこの世界にも、こういう輩は一定数……って、ちょっと待て！？

「10万エニー！？」

　思わず叫んでしまった。今の俺の全財産である。

　そりゃあ叫びもするよ……ね？

　ギロリッ！

　結果。周囲の視線が、一斉に向けられる。

　まるでゴミでも見るような目だった。

　いやあ、しまったなあ……。

　周囲の視線を一身に浴びながら、俺はただ笑って誤魔化す事しか出来なかった。

　そんな俺に、追い打ちをかけるように、奴隷商人が揉み手をしながら話し掛けてくる。

「どうです、妖精のお兄さん？　妖精の方でも、問題なく購入できるように……」

「いやいや、勘弁してくださいよ」

　作り笑いを浮かべながら、周りに聞こえるように、少し大き目な声で言う。

　我ながら実に情けない。

　後頭部をボリボリと掻きつつ、俺は奴隷商人の方に視線を向けた。

　その刹那、

「えっ……」

　俺の視線は、奴隷商人ではなく、少女の方に奪われてしまった。

　そのまま目が離せなくなる。

　何を言っても、言い訳にしかならなそうなので、正直に理由を言ってしまおう。

　少女が滅茶苦茶タイプだったのだ。

　もちろん（何度も重複になってしまって申し訳ないが）目隠しと猿ぐつわのせいで、顔をしっかりとは確認できない。

　美人だと思っていた女性がマスクを取ったら……なんて話もある。

　だが、俺の男子高校生としての勘が告げていた。

　この子は間違いなく、とんでもない美少女だ！

　銀色の髪に、（所々、汚れてはいたが）透き通った美しい肌、小柄な体躯ながら胸は相当に……って、いかんいかん。つい我を忘れるところだった。

　美少女だろうがなんだろうが、10万エニーなんて大金支払えるはずもないし、何より奴隷を買うなんてあり得ない。

「いや、でも……」

　少女がどういった経緯で奴隷になったのかは分からない。

　FTOでは、小遣い欲しさに奴隷役をしていたプレイヤーがほとんどだった（単にドMな人も多かったみたいだけど）。

　ただ、全身に拘束具をさせられている少女を見ていると、なんだか胸を締め付けられるような……そんな感覚があった。

　決して奴隷が欲しい訳ではない。これは誓って本音である。

　少女を自由にしてあげたい！

　この想いが、エゴや偽善というものである事は重々承知している。

　加えて言えば、俺には少女を養えるだけの金銭的な余裕もない。無責任だ。

「だけど、そうだとしても……」

　気が付くと俺は、フラフラと少女の方に引き寄せられていた。

　そして聞いてしまう。少女の悲痛な叫びを。

「オレガイレス、ハフヘヘクラハイ……」

　猿ぐつわのせいで、しっかりとは聞き取れなかった。

　でも、確かに『助けてください』と聞こえた！

「おい、静かにしろ！」

　奴隷商人が、少女を怒鳴りつける。

　手に持っていた鞭をしならせて、バチンッと音を鳴らす。

　その音を聞いた瞬間、俺の心は決まった。

　一度、預り所で預けていた薬草を受け取った俺は、それを道具屋で売り、その金で宿代として支払った50エニー分の補填をする。

　そして、もう一度、預り所へ向かい全財産を引き出す。

　薬草を道具屋へ持っていくだけで、疲労困憊で死にそうになった。

　これから10万エニー分の紙幣を持って、広場まで飛んで行かなければならない。

「はあ……はあ……」

　幸い、体の大きさの割にパワーはあるようだが（光の粒の浮遊効果だろうか？）それでも相当な重さではあったし、奴隷を買うという罪悪感もまた、俺の体にずっしりとのしかかっていた。

「はあ……はあ……」

　正直、何度も止めようと思った。

　それでも、少女の悲痛な叫びが、脳裏に焼き付いて離れなかった。

　NowLoading……

　再び広場まで辿り着くと、先程までと変わらず、奴隷商人の下卑た声が響いていた。

　奴隷商人の大声に混じって「貴族に奉仕させれば、良い稼ぎになるかもよ」「まあ、夜伽の相手としてならアリかな？」なんて囁きも聞こえてくる。

　俺は、覚悟を決めて叫んだ。

「俺が買います！」

　一瞬、広場がざわついた。

　そして周囲の視線が一斉に俺の方に向く（本日、二度目）。

「マジで引くわ……」「いや、あり得ないでしょ」「クソッ、先に買われた！」

　予想はしていたが、悪い意味で目立ってしまったなあ……。

　たまらず、愛想笑いを浮かべる俺に、

「おお、さすがにお目が高い！」

　奴隷商人が、気持ちの悪い笑みを浮かべながら言った。

　揉み手をしながら、俺に近付いてくる。

「どうぞ、10万エニーあるはずです！」

　俺は10万エニー分の紙幣を、ドサッとその場に置いた。

「まいどあり！」

　舌なめずりをしながら紙幣を数える奴隷商人。

　出来れば、もう二度と関わり合いになりたくないものである。

「確かに、10万エニーいただきましたよ」

　奴隷商人が、エニーの束をボロボロの革鞄に突っ込む。

　そして、少女の足枷を外し、丸めた紙きれを俺に手渡すと、

「残りの拘束具は、奴隷魔法と連動して解除される仕組みになってる。解除法は、その紙に書いてある通りだ」

　俺の耳元で囁いた。

「奴隷魔法！？」

　思わず叫んでしまう。そんな魔法は知らないぞ！

　一応、プレイヤーの自由を奪うデバフ系の魔法ならいくつかあるにはあるが、そのどれかを奴隷魔法と言い換えているのだろうか？

　俺は解除法の書かれた紙を一瞥した。そして驚愕する。

「いや、なんちゅう解除法だよ……」

　場合によっては、この場で拘束具を解除して少女を自由にしても良い、と考えていたのだが、

「野外じゃ無理だよな……」

　そういう訳にもいかなくなってしまった。

　まあ、解除の時に暴れられたりすると、今の俺ではどうしようもないし、何にしても、宿に戻るのが賢明だろう。

　俺は、少女をゆっくりと宿まで誘導した。

　道中、向けられる冷ややかな視線は……甘んじて受けよう。