10月22日、朝。

　十一度目のループ。

　詩織はベッドから出なかった。

　カーテンを閉め切った部屋で、ただ横になっていた。

　暗闇の中で、詩織は考え続けた。

　なぜ、私は自分を殺すのか。

　なぜ、無意識が私を死なせようとするのか。

　答えは──

　記憶の中にある。

　封印した、記憶。

　詩織は目を閉じた。

　意識を、過去へと向ける。

　思い出したくない記憶。

　見たくない光景。

　だが、もう逃げられない。

　詩織は深く呼吸をした。

　そして──

　記憶の扉を、開いた。

　10年前。

　2014年10月。

　詩織は15歳だった。

　妹・梨花は5歳。

　二人は屋敷の大階段の前にいた。

「お姉ちゃん、見て見て！」

　梨花が笑顔で駆け寄ってくる。

　手には、絵。

　母と梨花が描いた絵。

「ママと一緒に描いたの！」

　詩織は絵を見た。

　母と梨花が手を繋いでいる絵。

　幸せそうな絵。

　だが──

　詩織はそこにいなかった。

　絵の中に、詩織はいない。

「……綺麗ね」

　詩織は冷たく言った。

　梨花は気づかなかった。

「でしょ？ママが褒めてくれたの！」

　詩織の中で、何かが燃えた。

　嫉妬。

　母は、いつも梨花ばかり可愛がる。

　私は──

　いつも、一人。

　詩織は梨花を見た。

　笑顔の梨花。

　無邪気な梨花。

　何も知らない梨花。

「お姉ちゃん？」

　梨花が不思議そうに詩織を見た。

　詩織は──

　手を伸ばした。

　そして──

　押した。

　梨花の背中を。

　階段の、上から。

「え？」

　梨花の目が、驚きに見開かれた。

　体が、後ろに傾く。

　そして──

　落ちた。

　階段を、転がり落ちていく。

　一段、二段、三段──

　小さな体が、何度も床に打ち付けられる。

　最後に、梨花は動かなくなった。

　血が、流れている。

　詩織は、階段の上から見下ろしていた。

　何も感じなかった。

　恐怖も、罪悪感も。

　ただ──

　静かだった。

　使用人たちが駆けつけた。

　母が叫んだ。

「梨花！梨花！」

　父が救急車を呼んだ。

　誰かが詩織に尋ねた。

「お嬢様、何があったんですか？」

　詩織は答えた。

「分からないわ。梨花が、勝手に落ちたの」

　誰も疑わなかった。

　事故として処理された。

　梨花は一命を取り留めた。

　だが、心に──深い傷を負った。

　詩織は目を開けた。

　部屋は暗い。

　涙が流れていた。

「私が──」

　彼女は呟いた。

「私が、梨花を殺そうとした」

　詩織は自分の手を見た。

　この手で。

　この手で、妹を──

　詩織は笑った。

　声を出さず、肩を震わせて。

「そうか」

　彼女は呟いた。

「だから、私は死ぬんだ」

　詩織は記憶をさらに辿った。

　梨花を突き落とした後。

　詩織は、その記憶を封印した。

　都合の悪い記憶を、心の奥底に閉じ込めた。

「私は何もしていない」

　そう、自分に言い聞かせた。

「梨花が勝手に落ちたんだ」

　何度も、何度も。

　やがて──

　詩織は本当に忘れた。

　自分が何をしたのか。

　自分がどれだけ残酷だったのか。

　全てを、忘れた。

　だが──

　無意識は、覚えていた。

　心の奥底で、罪悪感が燻り続けていた。

「私は、罰を受けるべきだ」

　無意識が、囁き続けていた。

「私は、死ぬべきだ」

　そして──

　このループが始まった。

　何度も死ぬ、三日間。

　これは──

　罰だった。

　自分の罪を忘れた者への、永遠の刑罰。

　詩織は起き上がった。

　部屋を出て、廊下を歩く。

　階段の前に立った。

　あの階段。

　梨花が落ちた階段。

　詩織は階段を下りた。

　一段、一段。

　足音が響く。

　詩織は階段の下に立った。

　床を見る。

　ここに、梨花が倒れていた。

　血を流して。

　詩織は床に手を触れた。

　冷たい。

「ごめんなさい」

　詩織は呟いた。

「梨花、ごめんなさい」

　詩織は梨花の部屋に向かった。

　ノックする。

「梨花、入ってもいい？」

「……どうぞ」

　部屋に入ると、梨花はベッドに座っていた。

　詩織を見て、警戒した顔をする。

「お姉ちゃん、何の用？」

　詩織は床に座った。

　梨花の目の高さに合わせるように。

「梨花、私──覚えてるの」

　梨花は息を呑んだ。

「何を？」

「10年前のこと」

　詩織は静かに言った。

「私が、あなたを階段から突き落としたこと」

　梨花の顔が強張った。

　詩織は続けた。

「私は、嫉妬してた。お母様があなたばかり可愛がるから。だから──」

　詩織は俯いた。

「あなたを、殺そうとした」

　沈黙。

　やがて、梨花が口を開いた。

「……やっと、認めたのね」

　詩織は顔を上げた。

　梨花は泣いていた。

「私、ずっと待ってたの。お姉ちゃんが、認めてくれるのを」

　涙が頬を伝う。

「でも、お姉ちゃんは何も覚えてなかった。何も覚えてないふりをして──」

　梨花は詩織を睨んだ。

「私だけが、ずっと苦しんでたの！」

　詩織は何も言えなかった。

　梨花は続けた。

「夜、眠れなかった。階段の夢を見た。落ちる夢を。お姉ちゃんの冷たい目を、何度も思い出した」

　梨花は顔を覆った。

「誰も信じてくれなかった。『事故だ』って。でも、私は知ってた。お姉ちゃんが、わざと私を──」

　梨花は泣き崩れた。

　詩織は立ち上がり、梨花を抱きしめた。

　梨花は抵抗した。

　だが、詩織は離さなかった。

「ごめんなさい」

　詩織は囁いた。

「ごめんなさい、梨花」

　梨花は詩織の胸で泣いた。

「ひどいよ、お姉ちゃん。ひどいよ」

「ごめんなさい」

　詩織も、泣いていた。

　二人は、抱き合って泣いた。

　詩織は梨花の部屋を出た。

　廊下で立ち止まり、壁に手をついた。

　呼吸が荒い。

　詩織は気づいた。

　私は──

　加害者だった。

　被害者じゃない。

　殺されそうになっているのは、罰なんだ。

　自分の罪への。

　詩織は母の部屋に向かった。

　ノックすると、雪乃が出てきた。

「詩織？どうしたの、こんな夜に」

「お母様、話があるの」

　二人は応接室に座った。

　詩織は深呼吸をした。

「お母様、私──覚えてるの」

「何を？」

「10年前、梨花を階段から突き落としたこと」

　雪乃の顔が凍りついた。

　詩織は続けた。

「私、ずっと忘れてた。いや、忘れたふりをしてた」

　雪乃は何も言わなかった。

　詩織は涙を流しながら言った。

「お母様は、それを知ってたのよね？私が梨花を突き落としたこと」

　雪乃は小さく頷いた。

「……ええ」

「なのに、誰にも言わなかった」

「言えなかったのよ」

　雪乃は俯いた。

「あなたは──私の娘じゃない。でも、氷室家の一員。スキャンダルになれば、家が傾く」

　詩織は理解した。

「だから、隠したのね」

　雪乃は顔を上げた。

　その目には、涙。

「でも、私はあなたを恐れた。自分の娘を突き落とせる子供を。だから──」

　雪乃は囁いた。

「あなたを、遠ざけた。冷たくした。愛せなかった」

　詩織は何も言えなかった。

　雪乃は続けた。

「そして、いつの間にか──憎むようになった」

　二人は、沈黙した。

　やがて、詩織が口を開いた。

「お母様、ごめんなさい」

　雪乃は驚いた顔をした。

　詩織は続けた。

「私が、全部悪かった。梨花を傷つけて、お母様を苦しめて」

　詩織は立ち上がった。

「でも──もう、終わりにしたいの。この、憎しみの連鎖を」

　詩織は自分の部屋に戻った。

　鏡の前に立つ。

　映っているのは──

　疲れ果てた女。

　だが、目には──光がある。

　詩織は鏡に向かって言った。

「私は、加害者だった」

　鏡の中の自分が、答えた。

　いや、答えたような気がした。

「そうよ」

　詩織は頷いた。

「だから、私は罰を受けてる。このループで」

　鏡の中の自分が、微笑んだ。

「そうよ」

　詩織は尋ねた。

「なら──私は、何をすればいい？」

　鏡の中の自分が、答えた。

「償うのよ」

　詩織は息を呑んだ。

「償う？どうやって？」

　鏡の中の自分が、消えた。

　詩織は一人、鏡の前に立っていた。

　詩織はベッドに座った。

　窓の外を見る。

　月が見える。

　詩織は考えた。

　償う。

　どうやって？

　梨花に謝る？

　母に謝る？

　それだけで、この呪いは解けるのか？

　詩織は分からなかった。

　だが──

　一つだけ、確かなことがある。

　私は、もう逃げない。

　自分の罪から。

　自分の過去から。

　詩織は立ち上がった。

　ノートを取り出し、書き始めた。

私がしたこと：

・梨花を階段から突き落とした

・記憶を封印し、罪を忘れた

・家族を疑い、排除しようとした

・自分を被害者だと思い込んだ

　詩織はペンを置いた。

　そして、書き加えた。

私がすべきこと：

・罪を認める

・謝罪する

・償う

・……死なない

　最後の言葉を書いて、詩織は微笑んだ。

　そうだ。

　死んではいけない。

　死ぬことは、逃げることだ。

　生きて、償わなければ。

　10月23日。

　詩織は家族を食堂に集めた。

　父、母、梨花。

　そして、柊、瑠奈、神崎も呼んだ。

　全員が揃った。

　詩織は立ち上がった。

「皆さん、今日は大切な話があって、集まってもらいました」

　全員が詩織を見た。

　詩織は深呼吸をした。

「私は──皆さんに謝らなければならないことがあります」

　沈黙。

　詩織は続けた。

「10年前、私は梨花を階段から突き落としました」

　衝撃が走った。

　父が立ち上がった。

「詩織、何を──」

「本当です」

　詩織は父を見た。

「私は、嫉妬から梨花を殺そうとしました。そして、その記憶を封印し、忘れていました」

　梨花は泣いていた。

　詩織は梨花に向かって言った。

「梨花、本当にごめんなさい。私は最低の姉でした」

　次に、母を見た。

「お母様、ごめんなさい。私はあなたを苦しめました」

　雪乃は何も言わなかった。

　詩織は柊を見た。

「柊くん、ごめんなさい。私はあなたを疑い、陥れようとしました」

　柊は驚いた顔をしていた。

　詩織は瑠奈を見た。

「瑠奈、ごめんなさい。あなたの気持ちを無視して、傷つけました」

　瑠奈は涙を流していた。

　詩織は神崎を見た。

「神崎、ごめんなさい。あなたを利用し、追放しようとしました」

　神崎は無表情だったが、目には何かがあった。

　詩織は全員を見回した。

「私は、自分を被害者だと思っていました。でも、違った。私が、加害者だったんです」

　詩織は深く頭を下げた。

「本当に、ごめんなさい」

　沈黙が続いた。

　やがて、梨花が立ち上がった。

　詩織に近づく。

　そして──

　詩織を抱きしめた。

「お姉ちゃん」

　梨花は泣きながら言った。

「やっと、やっと言ってくれたね」

　詩織も、梨花を抱きしめた。

「ごめんね、梨花」

　二人は抱き合って泣いた。

第8話 終

次回、第9話「最後の実験」

詩織は罪を認め、謝罪した。だが、それだけでループは終わらない。詩織は最後の賭けに出る──全てを破壊する。屋敷も、家族も、自分自身も。破壊の果てに、答えはあるのか？