10月22日、朝。

　四度目のループ。

　詩織は冷静だった。

　もう恐怖はない。代わりにあるのは、冷たい怒りと、明確な目的。

　敵を特定する。

　そして、排除する。

　詩織は朝食の席で家族を観察した。

　父・厳一郎は相変わらず新聞を読んでいる。母・雪乃は優雅に紅茶を飲んでいる。妹・梨花はスマートフォンを見ている。

　全員が、普通だ。

　だが、この中の誰かが──私を殺そうとしている。

「詩織、今日は柊くんが来るのよ」

　母が言った。

「パーティの最終確認をするって」

　柊真。

　詩織は頷いた。

「分かったわ」

　完璧だ。

　今日、彼の本性を暴く。

　午後、柊真が屋敷を訪れた。

　彼はいつものように笑顔で詩織を迎えた。

「詩織、会いたかった」

　彼は詩織の手を取り、軽く口づけをした。

　詩織は微笑んだ。

「私も」

　嘘だった。

　二人は応接室に通された。使用人が紅茶を運んでくる。

「パーティの準備は順調だよ」

　柊が言った。

「明後日が楽しみだ」

　詩織は紅茶を一口飲んだ。

「ねえ、柊くん」

「何？」

「私たちの結婚、本当に幸せになれると思う？」

　柊は少し驚いたような顔をした。

「当然だよ。僕は君を愛している」

　詩織は彼の目を見た。

　嘘を見抜くように。

「本当に？」

　柊は微笑んだ。

「本当だよ、詩織」

　その笑顔は完璧だった。

　練習された、完璧な笑顔。

　詩織は立ち上がった。

「ごめんなさい、少し用事を思い出したわ。すぐ戻るから、ここで待っていて」

「分かった」

　詩織は部屋を出た。

　そして──柊の車に向かった。

　柊は屋敷の駐車場に車を停めていた。

　詩織は周囲を確認し、車に近づいた。

　ドアは鍵がかかっていない。彼は油断している。

　詩織は助手席のドアを開けた。

　グローブボックスを開ける。

　中には──書類。

　会社の決算書。赤字が続いている。

　借入金の明細。数千万円。

　そして──手紙。

「真へ。お父様の会社、大変なんでしょう？私、何か力になれることがあれば言ってね。でも、あなたがあの人と結婚するのは我慢できない。早く終わらせて。愛してる。──美咲」

　詩織は手紙を握りしめた。

　美咲。

　前のループで見た写真の女性と同じ名前だ。

　柊は浮気をしている。

　そして、私との結婚は──金のため。

　詩織は車を離れ、屋敷に戻った。

　応接室に入ると、柊は相変わらず笑顔で待っていた。

「おかえり」

　詩織は微笑んだ。

「ありがとう、待たせてごめんなさい」

　彼女は彼の隣に座った。

　そして、囁いた。

「ねえ、柊くん。美咲さんって、誰？」

　柊の顔が凍りついた。

　一瞬の沈黙。

　柊は慌てて笑顔を作った。

「美咲？誰のこと？」

「とぼけないで」

　詩織は冷たく言った。

「あなたの車に、手紙があったわ。『あの人と結婚するのは我慢できない』って。あの人って、私のことよね？」

　柊の顔が青ざめた。

「詩織、それは──」

「言い訳は聞きたくないわ」

　詩織は立ち上がった。

「あなたは私を愛していない。氷室家の財産が欲しいだけ。違う？」

　柊は何も言えなかった。

　詩織は続けた。

「お父様の会社が倒産寸前なのも知ってるわ。借金も。あなたは私と結婚して、遺産を手に入れるつもりだった」

「詩織、違うんだ──」

「違わないわ」

　詩織は冷たく微笑んだ。

「でも、安心して。私はこのことを誰にも言わない」

　柊は驚いた顔をした。

「本当に？」

「ええ」

　詩織は彼の肩に手を置いた。

「その代わり、あなたには一つ、やってもらいたいことがあるの」

　詩織の計画は単純だった。

　柊を利用して、自滅させる。

　彼女は柊に囁いた。

「お父様の会社のこと、パパに相談してみたら？氷室家なら、助けられるかもしれない」

　柊の目が輝いた。

「本当に？」

「ええ。でも、直接言うのは難しいかもしれないわ。だから──」

　詩織は続けた。

「パパに、『投資の話がある』って言って。会社の資料を持って行って。でも──」

　彼女は微笑んだ。

「少し、数字を良く見せたほうがいいかもね。パパは厳しい人だから」

　柊は頷いた。

「分かった。ありがとう、詩織」

　詩織は心の中で笑った。

　彼は気づいていない。

　父は数字に厳しい。虚偽の報告をすれば、一発で見抜く。

　そして──柊を信用しなくなる。

　10月23日。

　柊は詩織の父・厳一郎に会った。

　詩織は遠くから、その様子を見ていた。

　書斎から出てきた柊の顔は、青ざめていた。

　厳一郎は激怒していた。

「詩織！」

　父が詩織を呼んだ。

　詩織は書斎に入った。

「何？パパ」

　厳一郎は柊を指差した。

「この男が何を言ったか知っているか？虚偽の資料を持ってきて、投資を求めてきた」

「え？」

　詩織は驚いた顔をした。

「柊くん、そんなこと──」

「詩織、君が言ったんだろう！」

　柊が叫んだ。

「数字を良く見せろって！」

　詩織は首を横に振った。

「私、そんなこと言ってないわ。あなたが勝手に──」

「嘘だ！」

　厳一郎が柊を睨んだ。

「もういい。出て行け。婚約は破棄だ」

「待ってください！」

　柊は懇願した。

　だが、厳一郎は聞かなかった。

「詩織を利用しようとした男など、この家に入れるわけにはいかん。二度と来るな」

　柊は詩織を見た。

　その目には、憎しみがあった。

　そして──悲しみ。

「詩織、君は──」

　彼は何も言えずに、屋敷を去った。

　詩織は自分の部屋に戻った。

　窓から、柊が車で去っていくのが見えた。

　一人、消えた。

　詩織は安堵した。

　これで、パーティに柊は来ない。

　彼は私を殺せない。

　だが──

　詩織は思い出した。

　前のループで、柊がいなくても、私は殺された。

　毒、階段、ナイフ。

　犯人は複数いる。

　柊を排除しても、まだ終わらない。

　10月24日。

　パーティの前日。

　詩織は瑠奈に会った。

　カフェで、いつものように紅茶を飲む。

「詩織、柊くんと婚約破棄したんだって？」

　瑠奈が言った。

「大丈夫？」

　詩織は頷いた。

「ええ、大丈夫。彼は私に相応しくなかったわ」

　瑠奈は同情するような顔をした。

「そう。でも、明日のパーティはどうするの？」

「予定通りやるわ。私の誕生日だもの」

　瑠奈は微笑んだ。

「そうね。楽しみにしてるわ」

　詩織は瑠奈を見た。

　彼女は笑顔だ。

　だが、その目の奥に──何かがある。

　詩織は気づいていた。

　瑠奈は、柊の名前を出したとき、一瞬、嬉しそうな顔をした。

　婚約破棄を、喜んでいる。

　なぜ？

　その夜、詩織は瑠奈の部屋を訪れた。

　瑠奈は一人暮らしをしている。マンションの一室。

　詩織はドアをノックした。

「瑠奈？私、詩織」

　ドアが開いた。

　瑠奈は驚いた顔をした。

「詩織？どうしたの、こんな夜に」

「ちょっと話したくて」

　詩織は部屋に入った。

　瑠奈の部屋は、整然としていた。

　だが、机の上に──写真立てがあった。

　詩織はそれを見た。

　写真には、瑠奈と──男性。

　詩織は凍りついた。

　その男性は──柊真だった。

「これ──」

　瑠奈が慌てて写真立てを隠そうとした。

　だが、遅かった。

　詩織は瑠奈を見た。

「あなたと柊くんが、付き合ってたの？」

　瑠奈は何も言えなかった。

　詩織は全てを理解した。

「そう。あなたは柊くんを愛していた。でも、彼は私と婚約した。だから──」

　瑠奈は俯いた。

「詩織、違うの。私は──」

「私を憎んでたのね」

　詩織は冷たく言った。

　瑠奈は顔を上げた。

　その目には、涙があった。

　そして──憎しみ。

「そうよ！」

　瑠奈が叫んだ。

「あなたは何でも持ってる！家も、お金も、美貌も！私には何もない！それなのに、あなたは私が好きだった人まで奪った！」

　詩織は何も言わなかった。

　瑠奈は続けた。

「あなたの隣にいると、私が消えそうになるの。いつも、いつも、あなたの影に隠れて。私は──」

　彼女は泣いた。

「私は、あなたが憎かった」

　詩織は瑠奈を見た。

　そして──微笑んだ。

　冷たい、鋭い笑み。

「そう。なら、あなたも私の敵ね」

　瑠奈は驚いた顔をした。

　詩織は部屋を出た。

　ドアを閉める前に、振り返った。

「明日のパーティ、来なくていいわ。もう、私たちは友達じゃないから」

　10月25日。

　誕生日。

　詩織は覚悟を決めていた。

　柊は来ない。瑠奈も来ない。

　これで、二人の脅威は消えた。

　パーティ会場に降りる。

　拍手が起こる。

　だが、人数は少ない。柊と瑠奈がいないからだ。

　詩織は微笑んで挨拶をした。

　乾杯の時間。

　詩織はシャンパンを受け取った。

　だが、飲まなかった。

　グラスをテーブルに置いた。

「すみません、今日は飲めないんです」

　誰も気にしなかった。

　詩織は会場を歩き回った。

　階段から離れた場所に立った。

　時間が過ぎる。

　何も起こらない。

　詩織は安堵し始めた。

　もしかして──

　これで、終わり？

　私は、死なずに済む？

　そのとき──

　照明が消えた。

　会場が暗闇に包まれる。

　悲鳴が上がる。

　詩織は身構えた。

　来る──

　背中に、鋭い痛み。

　ナイフ。

　詩織は振り返ろうとした。

　だが、力が入らない。

　倒れる。

　床が冷たい。

　視界がぼやける。

　暗闇の中、誰かの足音。

　詩織は必死に目を凝らした。

　そこにいたのは──

　影。

　女性のシルエット。

　髪の長い、細身の女性。

　詩織は気づいた。

　あれは──瑠奈？

　いや、違う。

　もっと小さい。

　もっと──

　梨花？

　妹──？

　そして──暗転。

　目が覚めた。

　10月22日。

　また。

　詩織はベッドに座り、頭を抱えた。

　柊を排除した。

　瑠奈も来なかった。

　それなのに、殺された。

　ナイフで、背中を。

　そして、犯人は──

　梨花？

　詩織は立ち上がった。

　妹が、私を殺そうとしている？

　なぜ？

　詩織は鏡を見た。

　映っているのは、疲れた顔の女。

　だが、目は──冷たく、鋭い。

「一人じゃない」

　詩織は呟いた。

「まだ、敵がいる」

　彼女は微笑んだ。

　氷のような、笑み。

「なら──次は、妹ね」

　朝食の席で、詩織は梨花を見た。

　梨花は相変わらずスマートフォンを見ている。

　普通の、18歳の少女。

　だが──

　詩織は気づいた。

　梨花が時々、詩織を見ている。

　その目は──冷たい。

　憎しみ。

　明確な、憎しみ。

　なぜ？

　詩織は思い出そうとした。

　梨花と私の関係。

　小さい頃は仲が良かった。一緒に遊んだ。

　でも、いつからか──

　詩織は記憶を辿った。

　そして──

　断片的な映像が浮かんだ。

　階段。

　幼い梨花。

　そして──

　詩織は息を呑んだ。

　私が、梨花を──

　いや。

　思い出せない。

　記憶が、霞んでいる。

　何かが、封印されている。

　詩織は頭を振った。

　今はそれどころじゃない。

　梨花を、排除しなければ。

　その日の午後、詩織は梨花の部屋を訪れた。

　ノックすると、梨花が出てきた。

「お姉ちゃん？どうしたの？」

　詩織は微笑んだ。

「ちょっと話があるの。入ってもいい？」

「いいよ」

　梨花の部屋は、可愛らしかった。

　ぬいぐるみ、ポスター、本棚。

　普通の少女の部屋。

　詩織は部屋を見回した。

　そして──引き出しを開けた。

「お姉ちゃん、何してるの？」

　梨花が驚いた声を上げた。

　詩織は引き出しの中から、ノートを取り出した。

　開く。

　そこには──

　詩織の写真。

　バツ印がつけられている。

　何枚も、何枚も。

　そして、文字。

「憎い」「消えろ」「許さない」

　詩織は梨花を見た。

　梨花は青ざめていた。

「これ、あなたが書いたの？」

　梨花は何も言わなかった。

　詩織は続けた。

「あなたは私を憎んでいるのね。なぜ？」

　梨花は俯いた。

　そして──顔を上げた。

　その目には、涙と──憎しみ。

「お姉ちゃんは覚えてないんでしょ？」

　梨花が言った。

「10年前。お姉ちゃんが私を階段から突き落としたこと」

　詩織は凍りついた。

　梨花は続けた。

「私は怪我をした。誰もお姉ちゃんを責めなかった。『事故だ』って。でも、私は知ってる。お姉ちゃんが、わざと押したの」

　詩織は何も言えなかった。

　記憶が、少しずつ蘇ってくる。

　階段。

　幼い梨花。

　そして──私の手。

　押した。

　嫉妬から。

　母が梨花ばかり可愛がるから。

　詩織は震えた。

「私が──」

「そうよ」

　梨花は冷たく言った。

「お姉ちゃんが、私を殺そうとしたの。なのに、誰も信じてくれなかった。だから──」

　彼女は微笑んだ。

　詩織と同じ、冷たい笑み。

「今度は、私がお姉ちゃんを殺す番」

　詩織は部屋を出た。

　廊下で立ち止まり、壁に手をついた。

　呼吸が荒い。

　私が──

　梨花を──

　殺そうとした？

　詩織は頭を抱えた。

　なぜ、覚えていなかったんだろう。

　記憶を、封印していた。

　自分の罪を、忘れようとしていた。

　詩織は気づいた。

　私は被害者じゃない。

　加害者だったんだ。

　そして──

　このループは、罰なのかもしれない。

　自分の罪を忘れた者への、永遠の刑罰。

　10月25日。

　誕生日。

　詩織は何もしなかった。

　柊を排除しなかった。

　瑠奈を拒絶しなかった。

　ただ、パーティに出席した。

　乾杯の時間。

　詩織はシャンパンを飲んだ。

　毒の味がした。

　視界が歪む。

　倒れる。

　そして──暗転。

　目が覚めた。

　10月22日。

　詩織はベッドに座り、天井を見た。

　何度やっても、死ぬ。

　敵を排除しても、新しい敵が現れる。

　いや──

　敵は最初から、全員だったんだ。

　柊も、瑠奈も、梨花も、母も、執事も。

　全員が、私を憎んでいる。

　そして──

　それは、私のせいだ。

　詩織は笑った。

　乾いた、空虚な笑い。

「そうか。私が、悪かったのね」

　鏡を見る。

　映っているのは──

　疲れ果てた、冷たい目をした女。

　詩織は呟いた。

「でも──だからって、殺されていいわけじゃない」

　彼女は立ち上がった。

　目に、光が戻る。

　鋭い、冷徹な光。

「なら──戦い方を変える」

　詩織は微笑んだ。

「敵を一人ずつ排除するんじゃない。全員を──」

　彼女は鏡の中の自分に向かって言った。

「互いに殺し合わせる」

第2話 終

次回、第3話「親友という名の毒」

詩織は新たな戦略を取る。敵を排除するのではなく、敵同士を疑心暗鬼にさせる。最初の標的は、親友・瑠奈。だが、策略の果てに待つのは──さらなる絶望か、それとも──