話は数日前に遡る。

街中の繁華街にある居酒屋の入り口で。

マリは、店の看板の上にいる一匹のカマキリを見つめていた。

カマキリの首が動き、その緑色のギョロリとした両眼を、自身を見つめる人間に向ける。

そして、その名の由来でもある鎌状の両腕を、まるで威嚇するかのように持ち上げた。

そのカマキリの動きに、マリは少し驚く。

その拍子で、マリのポニーテールにしている黒髪が揺れた。

「おーい、マリ。何しているんだ？」

若い男性が、マリに声をかける。

「あ、トオル。なんでもないよ。」

トオルと呼ばれた男性に、マリは返事を返す。

「おう。早く行こうぜ。」

トオルの後ろから、もう一人の男性の声がする。

「あ、カツヤ、ちょっと待ってよー。」

そんな会話をしながら、トオルとカツヤ、マリの三人は、居酒屋に入っていった。

…看板の上に佇むカマキリは、それを網翅目の瞳で見つめていた。

「今日もお疲れさんでしたー！」

三人は勢い良く、ビールジョッキで乾杯をする。

トオルとカツヤとマリは、会社の同僚であり同期であった。

三年前に入社したその日から、三人は意気投合し、

楽しいことがあれば乾杯し、

祝い事があれば乾杯し、

嫌なことがあれば乾杯し、

共に働き、一緒に遊び、愚痴り合い、未来を語り合う、仲間であった。

今日も仕事の疲れを癒しに、三人で飲み屋に来たのだった。

ビールの空き瓶がテーブルの上に数本並んだ頃。

ふと、カツヤが店内のテレビに視線を走らせた。

テレビには、最近話題の芸能ニュースが流れている。

三年前に結婚した芸能人同士が、浮気が元で口論となり、死傷事件に発展してしまった、というものだった。

「またこんなニュースか。やだやだ。」

と、カツヤが肩を竦める。

「まったくだな。かつては愛した旦那を殺しちゃうなんて、どうかしてるよ。」

トオルが言葉を続ける。

「ま、愛と憎しみは表裏一体だかなら。ふとしたきっかけで、簡単に変わっちゃうんだよ。」

「お、カツヤ。知った風な口をきくなぁ。さては、彼女でもできたか？」

「え！ カツヤ、そうなの？」

恋愛話に、マリが食いついてきた。

そのマリの食いつきぶりに驚きながらも、カツヤは、

「いやいや、そんな訳ないじゃん。彼女がいるなら、こんな飲み会に来てないぜ。」

「なんだと、このやろー。」

「そう言えば、最近、うちの会社の中でも、恋愛関連のトラブルがあったって噂、本当なの？」

マリが話を変える。

「ああ、知ってるぜ。たしか、隣の部署だよな。別れ話が激化して、職場を巻き込む大騒動。で、当事者は退職…。」

一瞬、三人は沈黙する。

その沈黙を破るかのように、

「俺達は、自分も周りも傷つけないような、さっぱりした恋愛がしたいよな。」

そうトオルが言い、その話題は締めくくられた。

「ところでね。」

「どうした、マリ？」

マリが突然、真面目な顔つきになる。

「…最近、誰かにつけられている気がするの。」

「おいおい、マジかよ。」

「うん。道を歩いている時、後ろを振り向くと、一瞬人影が見えることがあるの。しかも、何度も…。」

「それ、ストーカーじゃん。許せねえな。」

「マリは可愛いからな。」

「え、そんな事ないよ。」

マリの頬が紅い。それは酒のせいだけではないだろう。

「よし！ 今夜は、俺たちが駅まで送るよ。だから、安心してくれ！」

「うん、ありがとう。助かる…。」

店を後にした三人は、マリを駅まで送って行った。

二人に手を振りながら、マリは駅の構内に消えて行く。

「さて、と。」

「ああ。俺達野郎二人は、いつもの二次会と行きますか。」

トオルとカツヤの男二人は、先程とは別の店に向かう。

男二人は、バーのカウンターに腰掛けながら、仕事話がニ割、エロトークが八割の話題で、盛り上がっていた。

会話が途切れた時、ふと、カツヤの顔が真剣になる。

「なあ、トオル。言おうかどうか迷ってたんだけどさ…」とカツヤ。

「なんだ？」とトオル。

「俺、マリの事、好きなんだ。」

「…ああ。知ってるよ。見れば解る。」

「でも、俺は今のトオルとマリとの三人の関係を壊したくない。」

「…それも理解できるよ。俺もマリの事が好きだからな。」

「そうだよな。見れば解る。だから、話したんだ。」

「…俺も、お前達との関係を壊したくない。」

「それは俺もだ。」

「じゃあ俺達はライバルだな。」

トオルは、二カッと笑みを浮かべる。

「…そうだな。正々堂々、戦おうぜ！」

カツヤも、憑き物が落ちたような笑顔を浮かべる。

「ああ。恨みっこ、なしだぜ。」

そして二人は、固い握手を交わすのだった。

その時。

バーのマスターと、店内の男性客の会話が、二人に耳に入ってきた。

「最近さ、気になることがあるんだよねぇ。」

「はい、どうされたんですか？」

「この前、変なものも見ちゃったんだよ。」

「はあ。」

「若い女性がさ、でっかい犬の首根っこ捕まえて歩いてたんだ。何事かと思ってさぁ、ちょっとこっそり後を追ってみたんだよ。」

「お客さん。それ、ストーカーじゃないですか？」

「いやいや、違うって。本当に怪しかったんだよ。で、この近くの潰れた工場の辺りで、見失っちゃってさ。」

「はいはい。」

「その工場さ、以前から啜り泣きが聞こえるとか、変な噂があるんだよな。」

「へーそうなんですか。」

一見すれば、酔っ払いの戯言をバーのマスターが適当に聞いている構図である。

だが。

カツヤは、その会話を、なんとなく忘れられなかった。