【結婚するとき、私は女房を食べてしまいたいほど可愛いと思った。今考えると、あのとき食べておけばよかった(アーサー・ゴッドフリー)】

【いずれにせよ、もし過ちを犯すとしたら、…愛が原因で間違った方が素敵ね(マザー・テレサ)】

愛とは、何なのか？

互いの見えない心を繋ぎ止める為の形の無い共同幻想なのか。

進化の先で得た、より良い遺伝子を子孫に残すための打算的な行為なのか。

欲望の苗床なのか。希望の発露なのか。

人の数だけ、愛はある。

ならばそれは、愛を知る当事者にしか理解できないものなのだろう…。

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冷たいコンクリートの床に倒れている男性の横に、黒いパーカーの人物が立っている。

黒パーカーの人物は、フードを目深に被っており、その表情は解らない。

俺達は、見つからないように崩れた壁に身を隠しながら、これから起こる出来事を凝視していた。

パーカーの人物が膝を付き、倒れている男性に跨る。

そのまま、顔を倒れている男性の顔に近付ける。

パーカーの人物と男性の顔が、触れ合った。

パーカーのフードから溢れ落ちる黒髪が、男性の顔に重なる。

何をしているか、はっきりと見えない。

まるで一見、眠る者に口付けをしている。そのように見えた。

…それは間違いだった。

数秒後…

倒れている男性の体に変化が生じ始めた。

一瞬、男性の体の輪郭が歪んだ。

男の中にあるもの全て液体になったかのように。

ズズズ…

細い排水溝が無理矢理に水を吸い込むような音が聞こえた。

そして、

服の上からでも解る程、男性の四肢が痩せ細ろえていく。

次に、腰回りから胸にかけて、厚みが消失していく。

数分後。

パーカーの人物が、顔を上げる。

隠れて見えていなかった倒れている男性の顔を見た瞬間。

俺達は悲鳴を挙げかけた。

その男性の顔は…ミイラのようになっていた。

皮膚の水気は無くなり、目玉も萎み、乾いた唇を半開きにしている。

よく見れば服から露出している腕も、同様に水気を失い、木の枝のようになっている。

顔を上げたパーカーの人物の口元が、一瞬見えた。

紅い唇の端から、ピンク色の何かが涎のように垂れている。

フードの人物は、長い舌で唇の端をペロリと舐め上げた。

俺は理解した。

あれが、男性の体液を、吸い上げたのだ。

パーカーの人物が男性を持ち上げる。軽々と。

…それはもう、人の形をした干物だった。

腕が捥がれた。枯れ木を折るように、簡単に。

パーカーの人物は、その枯れ木のような腕を、食べ始める。

凄まじい速度で咀嚼し、嚥下する。

次に、足を捥いだ。同様に齧り付く。

俺達は、もう、見ていられなかった。

あれは、人を喰らうナニカだ。

…そう、『人喰い』だ。

パーカーの人物…『人喰い』に見つからないように、この場を離れるしかない。

俺達は、ゆっくり、壁から離れる。

その時、俺達の気配に気づいたかのように、『人喰い』が顔を上げた。

一瞬、俺達と『人喰い』の視線が交差した、ような気がした。

やばい！ 喰われる！

俺達は、脱兎の如く、その場から逃げ出したのだった。

…これが、あの『人喰い』であるそれとの、初めての遭遇だった。