月冴ゆる

木々が生い茂る山の中を歩き続け、開けた所へ出た。

都会に出れば高層ビルなんかが立ち並ぶ現代にも関わらず、今目の前に広がる集落は何とも古めかしい。建造物は全てが木造。まるで100年前にタイムスリップしたような空間だった。

｢やっっと着いた……。こんな遠いのに迎えの一人も寄越さないのなんなの？依頼内容も熊退治って…。そんなの行政に頼んでよね｣

上がった息を整えながら、集落を歩き回る。この集落は、現在では喪われてしまった日本刀の造り方を継承している、との噂がある。

そのせいもあってかなり排他的なようで時折、警戒するような視線が肌に突き刺さる。

呼んだのそっちじゃんか。なんで共有してないわけ？

なんて愚痴りながら、村の中をぐるっと一周見て回る。

来たら村長の家に来い…ってあったけど、どこ？周りより豪華な作りになってるから、分かりやすいんじゃなかったの？全部同じに見えるんですけど？

気乗りしないけど聞くかー…。

｢すいませーん！村長の家に行きたいんですけどー、どこか教えて貰っていいですかー？｣

適当に、近くを歩いていた女性に話しかけた。

話しかけられた側はと言うと、ギョッとした顔でこちらを見てくる。

女性は周りに助けを求めるように、辺りを見回すも、誰もが顔を背け通り過ぎていく。面倒事に関わり合いになりたくない、といった様子だった。

｢えぇっと、村長？…あぁ 族長のこと、ですか？それなら、二軒行って右に曲がったらすぐです｣

教えてはくれるが、その引き攣った表情は隠しきれていない。

失礼しちゃう！こーんなに可愛いボクが話しかけてあげたのに。泣いて喜べとまでは言わないけど、この対応はないわー。

｢…ありがとうございまーすっ！｣

ま、聞き出せたから良しとしてあげる。二軒行って右だったよね。

言われた道順を辿り、目的の家と思われる場所へ辿り着く。

確かに、他と比べたら多少はマシな造りになっているようだった。

ドアベル…もないんだね。……見るからに古い木だけど、大丈夫これ？叩いたら壊れない？

…まあ壊れてもボクは困らないしいっか♪

｢こんにちはー！あびから来ましたー。担当の者でーす｣

扉を叩きながら、自身の来訪を告げる。

しかし返事はなく、一向に扉が開かれる気配もなかった。

は？何？どういうこと？……間違えた？だとしたら教えてくれてもよくない？しかも居留守だし。殺し屋相手にそれバレないとでも思ってるの？おめでたいんだねー。

仕方ないし、ちょーっと派手なことしても怒られないよね♪

｢もし三秒以内にここ開けないんだったら〜…その辺の人に発砲しまーす♪さーん！にー！いー…｣

重いだけだから、銃なんて持ってきてないんだけどね？まあどうせ開くでしょ。

開かなかったら〜……斬り捨てればいっか。銃だろうが刀だろうが誤差誤差♪

カウントを最後まで言い切ろうとしたその時に、慌てた様子で扉が開かれ、中から使用人らしい男が出てきた。

｢ちょちょちょ、待って、待ってください！！今開けましたから！！｣

｢なーんだ。やっぱりいるじゃん。呼びつけたのそっちなんだから、最初っから素直に開けてくれるー？｣

｢す、すいません！ちょっと立て込んでまして…｣

｢そっちの事情なんて知らない、関係ない。無駄口叩いてないで、さっさと依頼人のとこに案内して｣

｢は、はいっ！ こ、こちらです…｣

使用人は怯えた様子で、廊下を進み案内する。

そんな怯えなくたっていいのに。

あ、もしかして熊に脅えてるとか？そんなのすぐ殺してあげるから、安心してよね〜♪

案内に着いて行きながら廊下を進んでいると、使用人が一つの部屋の前で立ち止まった。

襖をノックし、中にいるであろう人物に言葉を告げる。

｢族長様、お客様をお連れいたしました｣

｢……入れ｣

中からは返ってきた短い返答を聞くと、使用人は襖を開き、どうぞというジェスチャーをしてくる。

あぁ一人で行けってこと？まあ、いいけど。

敷居を跨いで、部屋の中に足を踏み入れる。

内装は外観と同じで、和風な造りとなっているようで、部屋中央には高価そうな一枚板のローテーブル、その奥には族長と思わしき人物が座っている。

｢ご依頼ありがとうございます！お初にお目もじいたしますは、あび所属 四季送りが一人。ウツタヒメと申します♪どうぞお見知りおきを｣

スカートの端を少しつまみ、カーテシーを披露する。

和風なこの部屋と、カーテシーはちぐはぐだが、案外様になっている。

初対面は最初が肝心♪ちゃんと考えてきたんだから！

族長の様子を伺ってみると、困惑しているようで、呆気になってカーテシーを見つめていた。

おおよそ身長通りの年齢だと思われているのだろう。

全然違うけどね。教えてあげる義理もないから、教えてあーげないっ♪

｢……随分と若い。本当にあんたで大丈夫なんだろうな？これはおままごとじゃないんだぞ？｣

｢えー！いきなりめっちゃ失礼なんですけどー？！…そんなに心配なら、戦ってあげてもいいよ？｣

暫しの沈黙の後、言葉が返ってくる。

｢…いや、大丈夫だ。そこまで言うということは、相当な自身がおありの様子…。精々期待を裏切らないように｣

ちぇっ。つれないのー。

｢はいはーい。……で、早速だけど詳しい依頼内容教えてくれる？｣

｢事前に依頼した通り、熊退治というのは変わらない。が、ここら一帯の熊を支配している親玉がいる。熊が里にまで降りてくるようになったのは、そいつが現れてからだ。だからそいつを倒してほしい。何か質問は？｣

なるほどね〜……一体倒すだけでいいんだ？

でもわざわざ依頼してくる、って事はもう人喰われてんじゃない？味知っちゃってんならもう手遅れでしょ。

｢んー…親玉殺すだけで、はいおしまい！とは行かないと思うな〜。だってもう一人くらいは喰われてるでしょ？それとも、皆殺しにしろってこと？｣

ぶっちゃけできるかできないかで言えば、できる。でも面倒臭いとかいう次元じゃないよねー。

有刺鉄線でも張って、残党は対策してくんないかな。

｢それについては、柵を張ってなんとかする。とりあえずは親玉を駆除してくれ｣

｢…ふーん、ならいっか。じゃあ親玉の特徴は？まさかその情報から集めろなんて言わないよね？｣

｢特徴か…。そうだな……これが滅多に姿を表さないもんで、噂でしかないんだが…｣

なんて前置きをしながら、族長は言葉を続ける。

｢他の熊よりもひとまわりもふたまわりも大きく、知能が高い、とのことだ。｣

はぁ？つまり知ってる情報は図体がでかいだけ？何それ。知らないのと同じじゃん。

あまりの無能具合に、ため息が漏れ出るのが止められなかった。

｢……ゼロから集めろってことね？なら一日はかかるから。色々提供してよねー｣

｢幸い空き部屋がある。そこを寝泊まりできるように整えておこう｣

｢あ、そうそう。毎食後はデザート付けてよね♪糖分はエネルギーとして最強なんだから♪｣

｢っな…！？毎食！？｣

｢別にボクは今すぐ帰ったっていいんだけど｣

沈黙が流れ、族長が観念したように口を開く。

｢………果物でもいいか？｣

｢えー…？…無い物ねだりしてもしょうがないか〜…まぁいいよ｣

｢じゃ、情報収集してくるから、色々よろしく〜。お世話になりまーす｣

もうこれ以上話すことな何もない。

立ち上がり、襖を開け部屋から出る。

さてっ！まずは聞き込みかな〜。歓迎どころか警戒されてるけど、そんなの知ったこっちゃないもんね〜♪

来た道を戻り玄関口へ向かっていると、背後からドタドタとこちらへ走ってくる音が聞こえてくる。

何？五月蝿いなぁ…もっと静かに走れない？

｢たぁーー！！｣

アホっぽい掛け声を上げながら、少年が刀を振り上げ迫ってくる。その顔に浮かぶ表情には討ち取ったり！と書いてあるようで、自信満々であった。

本当に何？意味わかんなすぎて怖いんですけど。

当惑する心とは裏腹に、冷静に刀を抜き、迫り来る刃を受け止める。

鋭い金属音が辺りに響く。

少年の方はと言うと、受け止められるとは露ほども思っていなかったのか、驚愕している。

｢なんの真似？ボク今忙しいから迷惑なんですけどー？｣

クレームを口にしながら、少年を観察する。

身長はボクと同じくらい。なんなら若干ボクのが高い？

どこから走ってきたのかは知らないが、既に息が上がっており肩で息をしている。

こちらが少年のことを観察しているように、少年もこちらを観察していた。とは言っても、少年の視線は刀に固定されているようだ。

こんな弱いのによく仕掛けてきたね？ああでも刀は良いやつだ。身の丈にあってないけど。勿体なーい！

少年の手に握られている刀は、匠の逸品と言っても差し支えない。刀身は白く美しく、光を受ける度に淡く揺れ、重なり合う蕾を思わせる刃文が浮かび上がる。

本当に良いやつだね…？なんでそんなの持って……あぁ、ここ刀造ってんだっけ？なら納得かも。

｢お前の力を借りなくたって熊退治くらい、俺らでできる！！｣

息が整いきらない少年が、こちらを睨みつけながら叫んだ。

｢はぁ〜？あんたらで何とかできなかったから、ボクが呼ばれたに決まってんでしょ。何言ってんの？寝言は寝て言ってくれる？｣

｢っ……じゃ、じゃあ勝負だ！！オレとお前、どっちが速く熊の親玉を殺せるか！｣

｢だる…。勝手にやっててくれる？キミと違ってボクはお仕事なの｣

話半分に聞き流し、その場から立ち去る。｢絶対オレが勝つから！！｣なんて言う声を背にしながら。

再び屋外に出て、空を見上げる。

標高が高いせいか、太陽がやけに近い。大多数にとってはいい天気でも、自分にとってはただの毒でしかない。

強い眩しさに目を細めながら、日傘を取り出す。

眩し……。山だししょうがないかなー…。日傘したら更に警戒されそー。ま、健康のが大事か。出来ればサングラスもしちゃいたいけど。

とりあえずお日様が出てる間は聞き込み、日が沈んだら山で偵察、って感じかな〜。

＊

案の定、露骨に警戒された。

でも聞きたいことはだいたい聞けたしまあいっか！

熊被害は既に村の半数以上の人が体験してる…。

畑を荒らされた、干してた洗濯物を台無しにされた、倉庫の破壊…etc

特に多かったのはやっぱり畑。そしてより被害が酷いのは裕福な家。どの家もおんなじに見えるから、どこが金持ちとかさっぱりだけど。

どこを襲えば実の入りが多いか把握してる辺り、ちゃんと知能は高いんだろうね。

知恵比べとかできるかな？そしたらきっと楽しいよね♪

時刻は正確には分からないが、もうすぐ太陽が沈む。

｢さてっ！いよいよお待ちかねの熊退治〜！ちょーっと頭がいいからってイキってる熊さ〜ん？首洗って待っててよね♪｣

誰に聞かれているかなどは気にせず、山へと指を指し自信満々で言い放つ。

山に一歩踏み入れた時、真新しい足跡を見つけた。

その足跡は成人のものよりも遥かに小さい。自分と同じくらいか、それよりも小さく感じられる。

……馬鹿？あんな弱いのが熊に遭遇したら、パクッと食べられちゃうでしょ。ま、どうでもいっか。

＊

獣道を辿って森を進んでいった。

なるべく熊の足跡が多い方へ、皮の禿げた木が多い方へと、奥へ奥へと入り込んでいく。

時折、ガサリと草が擦れる音とともに、熊やその他の動物と鉢合わせになる。こちらのことを食べ物としか見ていない表情。

ナメられてるなぁ…なんて苛立ちながら、目の前のモノを一刀両断に斬り捨てる。

｢あんたらに用はないから。空気くらい読んでよねー｣

斬っては捨て、斬っては捨てる……と繰り返しながら森の奥へ奥へと入り込む。

いつの間にか彼女の通った道には、真っ赤な絨毯ができている。

ヘンゼルとグレーテルのパンの目印は、小鳥に食べられて消えてしまうが、これならば安心だろう。もっとも、そんな目印は彼女にとって不要な物なのだが。

一際大きく木々が揺れ、低く野太い咆哮が聞こえてくる。びりびりと地を震わせる程の重低音に混じって、違う音――もっと言えば、人間の声が聞こえた。

｢げ、先越されたか〜……しかも変に刺激してるし｣

死なれたらまた親玉の居場所わかんなくなっちゃうから、急がなきゃね。

歩みを速め、音を頼りに出処に近づいていく。

一際開けた所に出た。そこには、今まで見たどの熊よりもずっと大きい熊と、小さな少年が相対している。

戦っている…とは言っても、既に勝負は決しているようなものである。それもそのはず、少年の攻撃は何も届いていない。少年の行動全てが親玉の想定通りなのか、まるで効いていない。なんなら、遊ばれている。

そろそろ少年をいたぶって遊ぶのにも飽きてきたのか、熊の空気が変わる。

今までとは違い、執拗に急所を狙うようになった。

最初の方は少年もなんとか、どうにかこうにか対処をしていたが、それも限界なようでついには地面へ倒れ伏してしまう。

そんな大きな隙を見逃すような馬鹿ではなく、腕を大きく振りかぶり、少年の頭部へ向けていまそれが振り下ろされようとしていた。

次の瞬間には少年の頭と身体は泣き別れ――と、なるはずだった。

熊の大きな爪と、刀が激しく触れ合う。不快な金属音を奏でながら、とうとう爪が弾かれる。

｢あはっ 勝ったと思って油断したでしょ？だめじゃん。キミは馬鹿なんだから、最後まできっちりやらなきゃ｣

少女が熊を煽る。

月光を反射し煌めく美しい白金の髪に、挑戦的に熊を射抜く紅と紫のヘテロクロミア。

こんな山の戦場には似つかわしくないほどの、可憐な美少女。

｢理解できるのかは知らないけど…一応名乗ってあげるね？｣

｢お初にお目もじいたします！あび所属 四季送りが一人、ウツタヒメと申します。

貴方に、四季を送りに参りました♪｣

名乗りもそこそこに済ませ、ウツタヒメは次の瞬間熊へと猛攻を始める。小柄な体格を活かした動きで、右へ左へ熊を翻弄していく。

熊はどんどんと対応が出来なくなっていき、段々身体への切り傷が目立つようになってくる。

｢馬鹿なあんたに教えてあげる。舐めプってのはこういうこと。"遊ぶ"っていうのはこういうこと｣

ウツタヒメが動きを止め、今まで左手で握っていた刀を、右手で持ち直す。

｢ボクは左利きなんだ♪｣

なんて口では言っているが、刀の扱いは先程の左手と遜色ないレベルに思える。利き手じゃない、というのは本当のようで、先程よりも白熱した戦いとなっている。もっとも、熊の放った攻撃は少女の髪の毛一本にすら、触れることは叶わなかった。

ようやく勝負らしい勝負が成立したものの、それも長くは続かず、ついにはまたもやワンサイドゲームと化してしまった。

そんな勝ちが確定した勝負は、ウツタヒメにとってつまらない物でしかない。

先のことが既に分かりきっていて、相手の動きも全てが想像通り。トリッキーな動きもなければ、予想を裏切ってくるような知能もない。

そんな遊びに飽きがくるのは当然であり、それに要した時間も、ほんの僅かであった。

｢う〜ん……やっぱり、だめだな。人間よりは強いから楽しめるかと思ったけど…知能が、ね｣

熊の爪を強く弾き返し、距離を取る。

少女は遊びが終わったことを暗に告げていた。

次の瞬間熊と、今までの光景を呆気になって見ていた少年の前から、少女の姿が描き消える。

｢あ…！｣

少し離れた場所から、俯瞰して戦いを見ることが出来ていた少年は、そう時間はかからずに少女の姿を再び捉えることができていた。

ふわりと宙を舞う少女の身体は、熊の上――正確には熊の頸の真上で固定されていた。

今にも頸へと振り下ろされそうな体制で、刀を構える少女の顔には、笑みが浮かんでいる。

少年は、それを不安そうに見詰めていた。

｢ばいばいっ♪｣

甘く可愛らしい、それでいてやけに耳に残る声が辺りに木霊する。

振り下ろされた刀は、頸へと当たり肉を斬り裂く前に、ポッキリと折れてしまう。

｢…は？｣

少女は驚きの表情で、地面へと落ちていく折れた刃先を、ただただ眺めていた。

✡

折れた。刀が、折れた。

なんで？？どうして？？？

さっきまで普通だったじゃん。ありえないんだけど。

刃の入り方は正確だった。折れるわけない。本当になんで？

刀が折れた原因を考えてみるけれど、一向に正解は出ない。

そんな自分を見て、熊はチャンスと悟り猛攻撃を加えてくる。

……やばいかも。替えなんてないし、まともに戦える武器なんて護身用のナイフだけ。でも正直ほぼゴミ。

今からあびに連絡したところで、数分で来れるような距離じゃない。そもそも電波が繋がらない。

こんなことになるなら、面倒くさがらずに銃持ってくるんだった。

折れて使い物にならなくなった柄を、その辺に投げ捨てて、太もものガーターベルトに取り付けていた護身用ナイフで熊の相手をする。

そんな時、背後から声が聞こえてくる

｢……やっぱり｣

この場にいるのはさっきまで熊と戦っていた少年のみ。

｢やっぱりってどういうこと？知ってたんならもっと早く言ってよ。折れちゃったじゃん。今原因言われても遅いってことくらいはわかるよね？｣

｢だってあんたのあの刀、ボロボロだったじゃん。

ろくに手入れもしてないんだから、折れるのは当然だろ？むしろ今までよく刃こぼれしてなかったよな｣

｢っ…えー？そうだったんだー。そっか…ボロボロ。……うん。そういえば閻魔も道具はきちんと整備しろ、って煩かったっけ。今思い出したよ｣

余裕そうに答えてはみるものの、正直全くもって余裕はない。むしろ厳しい。

先程まで圧倒していた状況は180°変わって、立場が逆転していた。

それでも、今だ少女には大きな怪我はない。

これ、殺せるかなー…？縄使って首締めればワンチャンある…？でもどう締めあげる？

ん〜…やっぱ厳しいな。

せめて、剣でもいいから長身の刃物が欲しいかな〜。

負傷してるアレは使い物にならない。むしろお荷物。ここで死なれたら、血の匂いで動物が寄って来る。だから守ってあげるしかない。

アレ抱えて里まで戻る…？でもそれって依頼失敗じゃ…？

そりゃ、一件失敗したくらいじゃ閻魔は怒らないだろうね。…でも刀折って、依頼も失敗でしたー、なんてボクのプライドが許さない。許せない。

頭をフル回転させ、一つの結論を出す。

出血多量でならここからでも殺せる。体力が続くかが心配だけど……やるしかないよね。

｢あーー！！もう！こんなはずじゃなかったのに！！！｣

ずっと舐めてかかっていた熊への態度を改め、全力で挑むことにした。

全神経で集中し、熊と相対する。

視界の端で、少年が何か悩んでいることにも気づかないくらいに。

✡

目の前の少女が、自分のことを庇って、守ってくれていることは明白だった。

自分一人で親玉を倒せると思っていた。

結果は――惨敗。

今もずっと脚が動かないのはきっと、骨折したから。

目の前の、ウツタヒメはオレが手も足も出なかった熊を圧倒していた。

頸に刃を振り下ろして、彼女の持つ刀が折れるまでは。

本当はずっと気づいていた。昼に一度打ち合っただけだけれど、本能で理解した。

あぁ、この刀は限界だ。きっともうすぐ折れる。

予想通り、刀は折れた。一番大事なところで。

――なのに、どうしてあんたは折れない？

そんな小さなナイフで、どうして。

小さな護身用ナイフ一つで、果敢に熊と戦う少女を眺めながら、無意識自分の手にある刀――『白香』を握りこんでいた。

あ……。

この白香を貸したら彼女は、きっと熊を瞬殺できるのだろう。

白香だってダメダメな自分なんかよりも、彼女に使ってもらった方がきっと相応しい。

でも……。

嫌だ。貸したくない。

貸したが最後、白香は自分の物ではなくなってしまう気がした。

族長一族が代々受け継いできた大切な刀だから。

ちょっと前の13歳の誕生日。やっと親父から譲り受けることができた白香。それが、もう自分の物じゃなくなってしまう。

そんなのって……。

自分の中で葛藤していると、近くまでウツタヒメが飛ばされてきた。

｢いったいなあもう！やるじゃん！？でもフェアじゃないと思うんだよねー その爪切らない！？ フェアにいこうよー！！｣

軽口を叩きながら、起き上がってまた敵へ向かっていく少女。

まだまだ全然余裕がありそうに見えるけど、ぜったいに強がりだ。既に息は上がっていて、呼吸が荒く、肩で息をしている。

｢なんで……？なんで諦めないの…？｣

疑問がふと口から零れていた。

｢はぁ！？何？！なんか言った！！？言いたいことあるならもっとデカイ声で言ってよ！聞こえないんですけどー！？｣

返答が返ってくるとは思っていなかった。

｢…なんで！ なんで諦めないんだよ！！？ こんな…こんな絶望的な状況でさぁ！！｣

｢はぁ…？……ボクはワガママだからさ、依頼達成率は100%がいい。100しか認めたくない。それだけ。… あぁもうしつこいなぁ！それさっきも見たって！！ワンパターンしかないわけ！？｣

え……？それだけ…？

この人になら………？でも……！！

そういえば、彼女の刀はあれだけボロボロだった。それなのに…刃こぼれだけは全くなかった。

これは――普通ならありえない。

時折、少女の楽しげな笑い声が辺りに響いた。

こんなにも危機的な状況なのに、彼女は楽しそうに笑っている。舞いのように舞いながら、全ての攻撃をうけながす。

そんな彼女から目が離せなかった。

それがなんなのか言葉には出来ない。

きっと、オレはもうウツタヒメという存在に魅せられているのだろう。

彼女はずっと楽しそうだった。もしかしたら、このまま勝ててしまうんじゃないか、と夢想するくらいには。

だが、現実はそう甘くない。

｢痛……。やってくれるじゃん…？｣

少女が始めて怪我を負った。

今はただの擦り傷。でもきっとこれから増えていく。致命傷だって負うかもしれない。

どれだけ強かろうと、彼女は人間。相手は熊なのだ。地力が違いすぎる。

しかも、この怪我は彼女が負わなければ、オレが負っていた。言わばウツタヒメだから擦り傷で済んだのだろう。

それは、彼女の限界がもう近いということに他ならない。

このままあいつが死んだら、オレも死ぬ。殺される。

そしたら白香も実質死ぬ。このままここで誰にも見られず、存在すら忘れられて朽ちていくだろう。

それだけは絶対に嫌だ！

白香ごと死ぬくらいなら…！！

そこで気づいた。

最初は、白香が奪われる気がして貸したくなかった。でも違う。

何もできないまま終わるのが、嫌だったんだ。

自分は村の誰よりも強い。

でも、彼女には手も足も出なかった。

だから、自分の価値を証明したかった。

結果は惨敗だったけど。

だから、決めた。

白香ごと死ぬくらいなら。

何もできなかった証だけを残して終わるくらいなら。

せめて、意味のある形で失いたい。

オレは白香の柄を強く握り込む。

手のひらが震えているのが、自分でも分かる。

重い。

でもこれは、刀の重さじゃない。

オレがここまで守りたかったもの、全部の重さだ。

｢使え！！

名は『白香』。オレの…オレたちの大切な刀だ。

使いこなしてみせろよ！！！｣

オレは叫びながら、ウツタヒメ目掛けて全力で白香を投げた。

✡

刀が、『白香』が宙を舞う。

一瞬、戸惑った。でもそれは一瞬だけ。

状況を正しく理解し、行動に移す。

敵の攻撃を紙一重で躱し、空中に手を伸ばす。

空に伸ばした右手が刀を掴んだ。

重い。

けれど、不思議と手に馴染む。

｢ちょっともっとちゃんと投げてくれる！？危なかったんですけど！？？｣

鞘から刀を抜き、刀身を眺める。

｢……やっぱり、いい刀だね。…最初に見た時から使いたいと思ってたんだよね〜♪ ラッキー♪｣

それだけ言うと、雰囲気が変わった。

刀を返し、白香を構える。

その所作は静かで、無駄がない。

まるで、別人のようであった。

｢今度こそ――おわりだね｣

少女は地を蹴り、高く跳び上がった。

張り詰めた空気の中、熊が低く唸り、一歩後ずさる。

怯えているのだ。

あの、化け物が。

彼女の握る刀が熊の頸目掛けて振り下ろされる。

白香は紙でも切るように、すーっと頸を滑り落ちた。

ドサリ、という音とともに地に首が落ちる。

数秒後には熊――だった物の身体が倒れ伏す。土煙とともに。

少年がげほげほと咳き込んだ。

土煙が晴れた頃、そこに佇んでいたのはウツタヒメただ一人である。

勢いをつけて刀を振り、刀に付いた血を払う。

木々の葉の間から差し込む月光に、白香と少女が照らされた。

月明かりを受けて、白香は刃文を光らせる。

少女はどこか神秘的な空気を醸しながら、白香を鞘にしまう。

なんだか似ている。

少年は何故だかそう感じた。

"刀に選ばれる"とはこういうのを言うのかもしれない。

ウツタヒメは、何事もなかったかのように少年の近くへ歩いてきて、白香を差し出した。

「はい。返すよ。ありがとね？」

それだけだった。

｢え……？｣

｢それにしても、いい刀だよね〜。…ボクの折れた刀どうしよっかな。ま、何とかなるか。かーえろっと｣

少女は山から降りようと、歩き出していた。

少年は、そんな少女を引き留める。

｢ま、待ってよ！！｣

｢…何？疲れたから早く寝たいんだけど｣

｢刀だよ刀！！なんでっ…どうして、どうして返したの…？｣

｢は？だってあんたのでしょ。何言ってんの？頭打ったわけ？｣

｢ちが…そうじゃ……。あーー！！！もう！！なんでわかんないかな。お前賢そうなのによ｣

｢…はぁ？何？喧嘩売ってる？そもそもその刀あんたのでしょ？違うわけ？それになんでもどうしてもないと思うんだけど｣

本気で意味がわからないといった様子で、少年の質問に答える。そして続けて、

｢それともそれ、くれるって言うわけ？それなら貰ってあげる♪｣

ウツタヒメは軽い口ぶりで、冗談を言う。

けれど少年は、その言葉にぴくりと肩を揺らした。

｢そうだよ…！｣

静かに、しかし力強く少年は言う。

｢これは、白香は…っ、オレの命より大事な物……だったよ……！！

でもオレじゃ使いこなせない、持ち味を引き出してやれない。

でもお前はそれを平然とやってのけた……｣

｢……ふーん？その持ち味とか何とかは知らないけど…。ボクは天才だよ？それが当たり前なの｣

｢……ムカつくけど、だろうな。さっき折れた刀だって酷使されてボロボロだったのに、刃こぼれは全くなかった………これが意味する所はお前の腕がいいってことでしかない｣

少女は、腕を褒められたことに対して、満足そうに頷きながら、少年の言葉を聞いていた。

｢だからこれを、『白香』をやる。お前は刀に選ばれているから。……だからって乱暴に扱ってさっきみたいに折るとか許さねーからな？｣

少年はウツタヒメに白香を差し出す。

彼女はその様子を見下ろしている。

｢えっ、本当！？いいの〜？…じゃあこれは今からボクの。今更返せなんて言われても絶対返さないから♪｣

白香を受け取り、構えてみせる。

｢うんうん、いい感じ♪ みんなに自慢しよーっと！｣

少女は嬉しそうに白香を見つめては、くるくるとその場で回っていた。

自分だけの物ができた。それが余程嬉しいのだろうか。

｢手入れちゃんとして大切にしろよ｣

｢どうやるの？血拭くだけじゃだめなの？｣

｢……お前さぁ…。…もういいよ。朝ここ出る前に教えてやる｣

｢はいは〜い。じゃ、戻るよ｣

少女は刀をしまい、村へ向けて歩きだす。

そんなウツタヒメを少年はまたもや引き留める。

｢…待て｣

｢何？まだ何かあんの？小分けにしないで纏め｣

｢足が動かないから、オレも連れてってくれ｣

ウツタヒメの文句の言葉を遮り、少年が気恥ずかしそうに頼んだ。

｢………お前さ…まいいや｣

何か言いかけるがそれを飲み込み、少年を肩に担いで山を降りていく。

｢ちょっ！もっとこう…おんぶとかあるだろ！！｣

｢何？文句あるなら置いてくけど。これくれたから助けてあげるだけ。忘れないでよねー｣

少女は文句を言われても歩調を緩めることはなく、刀のお礼だと言わんばかりであった。

｢……じゃない。"これ"じゃない。その刀の名前は｣

少年が白香の名を言いかけたところで、

｢白香でしょ。二回も言われなくても分かるから｣

その言葉に、少年は文句を続けるのをやめた。

そのまま夜は更けていく。

✡

血が滴り落ちる。

地面を舐める死体共を見下ろしては、少女がため息をつく。

｢はぁ…やっぱりつまんないなぁ。もっと絶体絶命！大ピンチ！！……みたいなの求めてるんだけど｣

刀に付着した血を拭き取りながらボヤいている。

｢白香が折れたらそうなるんだろうね〜。……まあそんなことは絶対無いわけだけど。こうしてお手入れもちゃんとしてるしね〜♪｣

納刀しながら、絶対に起こりえないこととして、もしもを語る。

｢さ、かーえろっと。今日のご飯なんだろ？楽しみ〜！｣

少女はその場を後にした。

残るのは血を抜かれ、真っ白な肌となった死体のみ。