長かったけれど、終始胸が高鳴りっぱなしの入学式が終わり、私は席を立った。

　隣のハンスは、主席挨拶でセロが登壇した瞬間からずっと頬を赤くしている。

　本当にセロが大好きなんだな。

　じっと見ていたら、ハンスがむっとした表情で睨んできた。

「……なんだよ？　言いたいことあるなら言えば」

「いや……すごいセロのこと好きなんだな、って思って」

「悪い？　別にそういう趣味じゃないし。普通、親友の晴れ姿はテンション上がるでしょ」

「どうだろ。そこまでは……」

「まあ、お前の考えなんてどうでもいいけどさ」

　そう言ってから、ハンスはふっと表情を引き締めた。

「一応言っとくけど、俺はまだお前を受け入れたわけじゃない。あいつは愛だ恋だに構ってる場合じゃないんだよ。お前、絶対それ目的だろ？」

　冷ややかな視線に思わず睨み返すが、

　それよりも“構ってる場合じゃない”という言葉が刺さった。

「……目的って、何かあるの？　セロに」

「お前に言う義理はない。でも……最初にセロに駆け寄ったときのお前の目。あれは、別の何かがあった。それが少しだけ気にはなる」

「なに……それ？」

「知らん。でもそういう女は大抵、愛だ恋だのやつだけどな。それと……入学式要綱、持ってんだろ、お前？」

　私は凍りついた。

　胸の奥がざわつき、全身に冷や汗が走る。

「デタラメ……言わないで」

「ああ、デタラメだよ。でも“適当に言ってみたらめっちゃ動揺しまくり”って時点で、大当たりだったようだな」

「……へ？」

「本当に失くしたなら、受付に駆け込むだろ。開始ギリギリまで廊下でぼんやりさまよってるわけない。今日一日の流れ全部書いてあるんだから。大丈夫、お前？　その浅い思考で卒業できんの？」

「絶対に……卒業する」

「そ。頑張れよ。要綱の件はセロには黙っとく。あいつのことだから、知ったら落ち込むだろうしな」

　悔しかった。

　でも……反論できなかった。

　単なる“色恋目当て”の女子より、私はもっと悪質だ。

　私は……彼から故郷も母親も奪った。

「えらく深刻な顔してんな。まあ無理もねぇか。どうせお前がどう思ったところで、セロは魔術バカだから」

「私は……」

　言いかけて、噛みしめるように口を閉じた。

　私は……そうじゃない。

　そんな軽い気持ちで彼に近づいたわけじゃない。

　じゃあ何なんだろう。贖罪？

　でも、それこそ彼にとっては何の意味もない。

　破滅のきっかけを作った張本人が、彼に何を差し出せるというのか。

　俯いたまま言葉を失っていると、すっと背後から女の子の声が聞こえてきた。

「キャロル・ラーセン。クラスは確認しなくていいのか？　式のとき『白の間の掲示板で確認後、速やかに教室へ』と指示があったはずだ。そこの君もだ。女の子を責めるより導くのが紳士の振る舞いというものだよ？」

　振り向くと、金色のおかっぱの小さな少女が本を胸に抱き、こちらを見つめていた。

　まるで精巧に作られた人形のようで、目だけが妙に《大人びている》。

「……あなた、誰？　なんで私の名前を……」

「それは後で説明する。私たちは同じクラスだ。急ぐぞ。担任は“ストラド・ガダニ”。遅刻者に優しくない」

　そう言うと、彼女は迷いなく歩き出した。

「……おいキャロル。あの女、何なんだよ。態度でかすぎない？」

「わかんない……でも行こう」

　彼女の案内のおかげで、私とハンスは混乱することなく教室へたどり着いた。

　おかっぱちゃんは教室を一瞥すると満足げに頷き、その視線の先には……セロがいた。

　私たちを見ると、セロは柔らかく微笑んだ。

「遅かったな。心配したよ。初日から遅刻はさすがにマズイだろ？」

「悪い。ちょっとキャロルと話してて」

　ハンスがセロの隣に座る。

　私も続こうとした瞬間、おかっぱちゃんが私の袖を引いた。

「まだ開始まで少しある。来い」

　教室を出て廊下の突き当たりまで連れて行かれ、

　おかっぱちゃんはゆっくり振り向いた。

　その目は、子供のものではなかった。

「……変わったな、キャロル」

　息が止まった。

「えっと……どこかで会った？」

　おかっぱちゃんは小さく鼻で笑う。

「思い出せないか。まあ当然だろう。八年という時間は、人を変える」

「八年……？」

　胸がざわつく。

　この声、この空気……まさか。

　おかっぱちゃんは一歩近づき、

　私を覗き込むようにして言った。

「お父上のことだ。君の“過去”に関わった者を、忘れたか？」

　心臓が跳ねた。

「……まさか……アリス、さん？」

　少女はようやく微笑んだ。

「ああ、私はアリス・ソレアだ。久しぶりだな、キャロル」

「でも……身体……どうして……」

「事情がある。君を見守るには、この姿が必要だった……それだけだ」

　彼女の瞳は、深海のように静かで冷たく、それでいて懐かしい温度を持っていた。

「どうしてここに……？」

「償いだよ。君とお父上の人生を歪めた、あの日の過ちの」

　淡々と言いながら、アリスは灰色の布を取り出す。

　焼け焦げたような痕が残っていた。

「今朝、学園裏の山で遺体が見つかった。治癒魔法の講師、クレア・バンドだ。全身……炭化していた」

　思考が止まる。

「炭化……？」

　アリスはわずかに眉を寄せ、低く言った。

「プレッシ村の炎に似ていた。私は……そう疑っている」

　胸の奥が冷たくなる。

　ぞわりと背筋が震える。

　プレッシ村の……あの夜の炎。

　アリスは私の手を取った。

　少女の小さな手なのに、鋼のような意志がある。

「キャロル。もし私の推測が正しければ、君は近いうちに狙われる。そして、今の君では……死ぬだろう」

　言葉が出ない。

　アリスは静かに、しかし強く告げた。

「だから私が必要なんだ。君を守るために。……そして、君がお父上と向き合える魔道師になるために」