7. 野田市の孤独な目撃者

​翌朝。千葉みなと署の捜査課は、昨夜の埠頭の一件で、書類の山と、鳴海恭三の**『大規模な裏切りネットワーク』**の分析に追われていた。

​風間竜太は、一睡もしていない。彼は、鷹山たちに倣って、机の上に置いたインスタントコーヒーに、こっそりブランデーを数滴垂らしたが、味が合わずに顔をしかめた。

​藤原署長は、そんな風間の背中を**『嶋田久作似の鋭い眼光』**で一瞥すると、鷹山と大下を署長室に呼び出した。

​「鳴海の供述は、**『組織の合理的隠蔽工作』で、肝心な部分が抜けている。そこで、だ。貴様らに、『非合理的な出張』**を命じる」

​「出張、ですか？行き先は**『湯治場』**なんて、どうです？署長」大下が、ニヤリと笑う。

​「ふざけるな、ユージ。行くのは、野田市だ」藤原署長は、一枚の古い写真を机に叩きつけた。

​「これは、鳴海が最後に会ったとされる男だ。野田市の廃れた醤油工場の近くで、目撃情報が上がっている。どうやら、鳴海の**『裏切り』の真の動機を知る、『孤独な目撃者』**らしい」

​写真に写っていたのは、大杉漣に似た、渋く、顔に深い皺が刻まれた男だった。その眼差しは、すべてを見透かすような**『諦念の深さ』**を宿している。

​男の名は佐野 義男（さの よしお）。元**『蛇の目』の会計士で、組織の裏金と、鳴海の『合理的な悪行の設計図』**を管理していた男だ。

​鷹山は、写真の男を一瞥すると、すぐに興味を失ったかのようにタバコに火をつけた。

「チッ、野田市か。醤油の匂いが強すぎて、俺の**『ダンディなフレグランス』**が台無しになるな」

​「野田市って言ったら、港から随分内陸だぜ。**『ベイサイド・ジェット』の出番じゃねぇな。『セクシー・ローカル線』**ってか？」大下は軽やかに言った。

​「黙れ。この男は、鳴海の**『合理的な裏切り』の『物理的な証拠』を握っている可能性がある。『蛇の目』**も、鳴海の連中も、この佐野を追っている。急げ」

​8. 醤油の匂いと、孤独な男

​その日の昼下がり。鷹山と大下は、野田市の古びた街並み、特に醤油工場の近くにある寂れたアパートに到着した。街全体が、芳醇で濃密な醤油の匂いに包まれている。

​鷹山は、顔をしかめながら、アパートの階段を上る。

「この匂い、さすがの俺も**『渋い顔』になるぜ」

「ま、俺の『セクシーな鼻』でも、ちょっとキツイな、タカ。まるで『犯罪の匂い』に、『出汁』**が効いてるみたいだ」

​二人が佐野義男の部屋のドアを蹴破ろうとした、その寸前。

​「…無駄だ」

​ドアは、内側から静かに開いた。そこに立っていたのは、写真通りの大杉漣似の佐野義男。彼は、まるで二人が来ることを予期していたかのように、静かに立っていた。

​佐野の部屋は、驚くほど整理整頓され、余計なものは何もない。テーブルの上には、使い古された革のトランクが一つ。

​「あなたが、**『みなとの鷹』と『ジェット』か。鳴海から、あなたの『非合理な伝説』**は聞いている」佐野は、タバコに火をつけ、鷹山の仕草を真似るように、深く紫煙を吸い込んだ。

​「話が早くて助かる。佐野、あんたは、鳴海の**『裏切り』の何を知っている？『証拠』**はどこだ」鷹山は、部屋に入るなり、核心を突いた。

​佐野は、鷹山の目から、一瞬も目を逸らさなかった。

「**『証拠』は、このトランクの中に、『合理的』**に収めてある。しかし、それを渡す前に、一つだけ、聞きたいことがある」

​大下は、警戒しながら、佐野を取り囲むように、ゆっくりと部屋を一周した。

「なんだよ、**『孤独な目撃者』**さん。命乞いなら、聞くぜ」

​佐野は、トランクに手を置きながら、静かに、そして重い言葉を口にした。

​「『正義』とは、何だ？鳴海は言った。『正義は、金と権力の前では非合理な感傷だ』と。そして、彼は、その**『感傷』を捨てた。私には、その『合理的』な選択が、今でも『裏切り』にしか見えない。あなた方二人は、その『非合理な信念』**を、いつまで貫ける？」

​佐野の問いは、彼ら自身の**『あぶない刑事』**としての存在意義を問う、哲学的な問いだった。

​鷹山は、佐野の目を見据え、静かに答えた。

「『正義』なんて、大層なモンじゃねえ。ただ、『目の前で、ブチ破られた理不尽』を、『この手で叩き直す』、それだけだ。**『合理性』**なんて、俺たちの辞書にはない」

​佐野は、その答えに、深い笑みを浮かべた。

「…なるほど。それこそが、鳴海が捨て、私が最後まで捨てきれなかった、**『非合理な人間の情』**か」

​佐野は、トランクのロックを外した。

​「すべて、この中にある。鳴海と、そして藤原署長が、警察学校時代から共有していた、『裏取引のマスタープラン』…」

​「なんだと…！」大下が、初めてその**『セクシーな笑顔』**を消し去った。

​しかし、その瞬間、アパートの外から、激しい銃声が響いた。

​「ドオォン！ドオォン！」

​二人は、窓に飛びつく。アパートの隣の醤油工場の巨大なタンクに、いくつもの銃弾がめり込んでいた。

​「チッ、時間切れだ、タカ！」

​「ユージ、**『裏切者』は鳴海だけじゃなかったようだ。『蛇の目』の連中が、『マスタープラン』を、『醤油の海の底』**に葬ろうとしている！」

​佐野義男の顔は、すべてを悟ったように静かだった。彼はトランクを抱きしめ、覚悟を決めたように言った。

​「これが、私の**『最後の合理的な抵抗』だ。私には、『逃げるという非合理な選択』はできない。あなた方『非合理な英雄』**に、これを託す」

​佐野は、トランクを鷹山に押しつけ、自ら銃声のする窓へと向かった。

​「佐野！待て！」

​「**『野田の目撃者』の役割は、ここまでだ。あとは、あなた方の『非合理な伝説』**に任せる」

​佐野が窓から身を乗り出した瞬間、さらなる銃弾が彼の身体を貫いた。彼は、醤油の濃密な匂いの中に、血を撒き散らしながら、静かに倒れ込んだ。

​鷹山は、佐野の血に塗れたトランクを抱きしめ、冷たく叫んだ。

「ユージ！**『マスタープラン』は手に入れた。だが、署長…藤原の『裏切り』が、この『非合理なゲーム』**のルールを変えたぞ！」

​「ああ、タカ！これで、**『千葉みなと署』は、『組織の合理的な悪意』**のど真ん中だぜ！」大下は、奪った拳銃を構え、廃工場からの反撃に備えた。

​**『大杉漣似の孤独な目撃者』の死は、『舘ひろし似』と『柴田恭兵似』の二人の刑事を、『組織の闇』へと導く、『悲劇的な契機』**となった。