放課後の校舎裏、夕焼けが赤く差し込む。

　写真部の部室へ戻る途中、俺はフェンスの影で丸くなっている猫を見つけた。

　白と茶のまだら模様。

　光に照らされた毛並みが、まるで金色に輝いて見えた。

　――あ、これはいいアングルだ。

　シャッターを切る。

　猫は一瞬だけこちらを見たが、すぐに目を閉じ、再び丸くなった。

　俺はその穏やかな姿をカメラの液晶で確認し、満足げに息を吐く。

　「かわいいなぁ～……」

　そんな独り言を呟き、カメラをしまうと、俺は何も知らぬまま帰路についた。

　◇◇

　――同時刻、遠い異世界。

　獣人たちが奴隷として人間に仕える帝国の片隅。

　見習い商人である青年、ネリードは、廊下の隅で一枚の紙を拾った。

　それは、見たこともない素材の薄い板に、信じられないほど精密な“絵”が焼き付けられていた。

　いや、絵ではない。

　“写し取った現実”のような、不思議なものだった。

　そこには、一匹の猫が眠っていた。

　柔らかそうな毛並み。

　小さな鼻、丸い背中、閉じられた瞼。

　ネリードは息を呑んだ。

「……なんだ、この生物は……美しさは……」

　胸の奥がじんわりと温かくなる。

　理屈ではない。心が自然と震えた。

　それからというもの、ネリードは仕事が手につかなくなった。

　商品の売買や、帳簿をつけていても、

　頭の片隅には、あの猫の姿が浮かぶ。

「おい、どうした？ 最近ぼんやりしてるぞ」

　同僚のリースが声をかける。

　ネリードは机の引き出しから、例の板を取り出した。

　「……これを見てくれ」

　「なんだこの絵は？」

　「絵じゃない。だが見てると……なんだか胸が締めつけられるんだ」

　リースは最初こそ笑っていたが、しばらく見つめると表情が変わった。

　「……ああ……わかる。これは……神の御姿ではないか？」

　その一言をきっかけに、噂は広がった。

　人々はその“猫の絵”を見ようと役所に押しかけ、見た者は皆、涙を流した。

　「こんな穏やかな獣の姿、見たことがない」

　「神は獣の姿で現れたのだ」

　数日後、神殿の神官たちがその板を回収にやってきた。

　「これは神託に違いない」

　そう言って彼らは厳かにそれを神殿の奥へ運び入れた。

　◇◇

　神殿では、祈りの儀式が行われた。

　司祭たちは“猫”の柔らかな表情を前に、これまでの教義を見直すことを決定した。

　「獣人は人間に劣るのではなく、神の血を分けられし尊き種族である」

　その一文が新たな聖典に記された。

　それから、街では少しずつ変化が起こった。

　人間に使役されていた獣人たちが、“神の末裔”として敬われるようになったのだ。

　小さな優しさが芽生え、差別が減り、やがて国の法も改正されていく。

　誰も知らない――そのすべての始まりが、たった一枚の“写真”だったことを。