悪魔と交わした【約束】は、永遠に解けない愛の鎖となりました。

「セドリック様ったら、私に変な薬を飲ませてね、そのせいで猫みたいな姿になっちゃって……まだ毛が残ってるみたいなんです」

　マリアがエミリアの亜麻色の髪を櫛で梳かすと、白くふわふわした猫毛が絡まった。

「それは大変でございましたね」

「もし次同じことをされたら、爪で引っ掻いてやるんだから！」

　エミリアがニャアと威嚇する真似をするのを見て、マリアは思わずくすりと笑った。

　エミリアはマリアに対して心を開いているのか、身支度を整えている最中、よくその日にあった出来事を話してくれる。

　エミリアに限らず歴代の恋人役も、マリアに対して本心を見せることはよくあった。

　しかし、彼女たちは元々そういう性格なのか、それともセドリックの魔力でおかしくなったのか……次第に歪んだ感情をぶつけるようになる。

(だけどエミリアお嬢様は違う)

　これまで通りなら、性格が歪み始めてもおかしくないところ、エミリアは未だにここへ来た頃の純粋さを保ち続けていた。

(そんなエミリアお嬢様と話していると、とっくに捨てたはずの外の世界への未練を思い出すわ)

　マリアはエミリアを通して、遠い過去のことを思い出していた。

◇◇◇

　マリアには夫と幼い娘がいた。

　なかなか子供に恵まれず、マリアが三十六歳のときようやく授かった我が子を、夫婦は心待ちにしていた。

　しかし、生まれてきた娘はとても病弱で、医師からは「十歳まで生きられないかもしれない」と宣告される。

　夫婦は様々な医師や薬師を頼ったが、期待する返答は全く得られない。

　そんなとき、ノクテラからやってきたという商人から、マリアはこんな話を聞いた。

　――エルノールの森に、どんな病気でも治せる薬師がいるらしい。

(どんな病気でも……なんて怪しすぎる)

　そう思いながらも、もうそれ以外に頼るあてが見つからず、マリアはエルノールの森へ向かうことを決断する。

「一人で大丈夫なのか？」

「この子を育てるにはお金が必要よ。私は一人で大丈夫だから、この子と仕事をお願い」

　マリアは一人でエルノールの森へと向かった。

　ノクテラで薬師について聞いても、誰もそんな噂は知らないというばかり。

(やっぱりあの話は嘘だったのかしら)

　そんな諦めを抱きながら森の中へ入りしばらく歩くと、美しい花に囲まれた屋敷に辿り着いた。

　薬師について尋ねようと戸を叩くと、中から出てきたのはゾッとするほど美しい青年。

「やあ、何かお困りで？」

「あの……この森にどんな病も治せる薬師がいると聞いたのですが……」

「ああ、それはきっと私のことだ」

　セドリックと名乗るその青年は、マリアから娘の病気について聞くと、手早く薬を調合していった。

　薬はあっという間に完成したが、なかなかマリアに渡そうとしない。

　その時、マリアはセドリックの瞳の奥に、人間特有の暖かさや優しさが一切ないことに気づいた。

　まるで、美しいガラス玉のように冷たい光だった。

「あの、どうしたら薬をいただけるでしょうか」

「君にここで働いてほしいんだ。今ちょうど使用人を探しててね。君みたいな落ち着いた人が欲しかったんだ。」

「ですが……」

「ああ、もちろんお嬢さんが元気になってからでいいよ？」

「家族も一緒ではいけませんか？」

「うん、君一人で」

「……わかりました」

　マリアは薬を受け取ると、家族の待つ村へと帰っていった。

　セドリックの薬を飲んだ娘の体調はどんどん回復し、医師からも「これなら問題ないでしょう」とお墨付きも得られた。

　安心したマリアは夫にセドリックとの契約を打ち明ける。

「そんな……せっかく娘が元気になって、これからという時に……」

「ごめんなさい……」

「すぐに帰ってくるんだよな……？」

「……わからないわ」

　夫は必死にマリアを止めようとした。

　しかしマリアの本能は、セドリックとの契約を破ってはいけないと警告していた。

(あれだけの回復力……彼は人間ではないのかもしれない)

　何より、契約を破った代償が娘に返ってきたらと思うと、マリアはセドリックの元へ向かわざるを得なかった。

(ごめんなさい……)

　マリアは二人に手紙を残し密かに家を出ると、再びエルノールの森へと向かった。

◇◇◇

(あれからどれくらいの年月が経ったかしら)

　この屋敷は時間が歪んでいて、外の世界でどれほどの時間が経過しているかはよくわからない。

「……セドリック様って猫が好きなんですか？」

「そういった話は聞いたことがありませんね」

「セドリック様の好きなものって何かなあ……」

(娘が大人になったら、こうやってお喋りをしたり、恋の相談を受けたりすることもあったのかもしれないわ)

　我が子と作れなかった未来をエミリアに重ねながら、今日もマリアはセドリックから与えられた仕事をきっちりこなす。

　全ては娘の幸せのためだから。