城壁の塔が、近づくたびに大きくなっていった。

　灰色の石を積んだ壁は、まるで山のようだ。

　近づけば近づくほど、その存在感に圧される。

　田中は立ち止まり、周囲を観察した。

　石の加工精度、塔の高さ、門の構造。

　――おそらく中世後期。都市型の防衛構造。

　考えるより先に分析してしまうのは、もう癖のようなものだった。

　「さて。あの中に、人の暮らしがあるわけか」

　門の前には、槍を持った門番が2人。

　鎖帷子の上から鉄の肩当てをつけ、日差しに目を細めている。

　行き交う商人たちは慣れた様子で金を払い、街の中へ消えていく。

　それとなく列の最後尾に立った。

　（話しかけるべきか？　言葉、通じるのか？）

　喉の奥が乾く。

　自分が今どこの国にいるのかもわからない。

　だが、黙っていても始まらない。

　「……すみません」

　声をかけた瞬間、門番のひとりが鋭く顔を向けた。

　「おい、そこの者。止まれ！」

　思わず背筋が伸びる。

　言葉が――通じた。

　発音も抑揚も違うが、意味は理解できる。

　心臓がどくんと鳴った。

　田中は小さく頭を下げた。

　「こ、こんにちは。ここは……街の入り口で間違いないですか？」

　「見ればわかるだろう。どこから来た？」

　「丘の上のほうです」

　「丘？　あんな所に人の家はないぞ」

　「……まあ、ちょっと迷いまして」

　門番たちは顔を見合わせる。

　言葉は通じても、警戒は解けない。

　「旅人か。旅人が入るには、税がいる。銅貨1枚だ」

　とりあえずポケットを探ったが、当然、何も出てこない。

　財布もカードもない。

　この世界で使える通貨など、あるはずがなかった。

　「すみません。お金を持っていないんです」

　「なら、入れられんな」

　当然の返答だ。

　苦笑しながら胸ポケットを探る。

　指先に触れたのは、小さな袋――グミ。

　唯一、現実から持ち込まれたもの。

　どう考えても、これで事態が好転するとは思えない。

　それでも、何かを示さなければ前へ進めない。

　「……これ、食べ物なんですけど」

　袋を開け、1粒を取り出す。

　陽に透ける半透明の紫が、妙に神秘的に見えた。

　「それはなんだ？　葡萄、か？」

　「似てますが、違います。人工的に作ったお菓子です」

　「じんこう……？」

　「説明が難しいですね。とりあえず、食べ物です。美味しいですよ？」

　門番たちは怪訝な表情で顔を見合わせる。

　田中は軽く息を整え、1粒を自分の口に入れた。

　噛む。甘酸っぱさが広がる。

　「ほら、平気です」

　もう1粒を差し出す。

　門番のひとりが訝しげに見つめながら、慎重に手を伸ばした。

　「毒ではないな？」

　「はい。少なくとも、僕はまだ生きてます」

　半信半疑で口に入れた門番が、次の瞬間、目を見開いた。

　「……っ！　あ、甘い……!?　これは……果実ではないのか！」

　「何だそれ、本当に食べ物か？」

　「果物よりも濃い。まるで……神の蜜みたいだ」

　もう1人も、堪えきれずに手を伸ばす。

　彼は、笑ってもう1粒渡した。

　目を閉じて味を確かめるようにして、ゆっくりと息を吐く。

　「……ああ、確かに、神の味だ」

　思わず苦笑する。だが、門番たちは本気だった。

　ただ、その顔には迷いも見える。

　大きなため息をつき、年長の門番が真面目な声に戻る。

　「……だが、我々の判断で入城を許すわけにはいかん」

　「でしょうね」

　「ただし……。巡礼者なら、話は別だ」

　「巡礼者？」

　「この街は聖グリフォンの爪を置く、アウレリアナ修道院を中心とする街だ。神に祈る旅人であれば、1度だけ無料で通れる決まりがある」

　「……祈り、ですか」

　田中は小さくうなずいた。

　宗教社会なら、そういう制度があるのは理にかなっている。

　そして、今の自分にできるのは、それを利用することだけだ。

　「なるほど。では……巡礼者ということで」

　「なら通っていい」

　門番たちは槍を持ち直し、道を開けた。

　彼は、深く頭を下げる。

　「ありがとうございます」

　通り過ぎようとしたとき、背後から声がかかった。

　「おい、巡礼者！」

　振り返ると、先ほどの門番が真っ直ぐに言った。

　「困ったら修道院へ行け。施しがある。腹が減っても寒くても、神は見捨てん。……そこに行けば、何とかなるだろう！」

　その言葉に、胸の奥がわずかに熱くなる。

　異世界で最初に交わした人の言葉が、思いのほか優しかった。

　「……ありがとうございます！」

　門番は軽くうなずき、槍の先を地に戻した。

　城門を抜けると、空気が変わる。

　石畳の道、鐘の音、焼きたてのパンの香り。

　人々のざわめきの中に、祈りの声が混ざる。

　田中はゆっくりと歩きながら、小さくつぶやいた。

　「……この街では、優しさも制度の一部なんだな」

　最後のグミを口に放り込むと、街の置くから鳴る鐘の音の方へと歩き出した。

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果汁グミ、美味しいですよね？

※同名の小説を「小説家になろう」にも掲載しております。