一

中村は、軽トラに戻らなかった。

シゲが角を曲がって消えてから、五分が経った。

だが、中村はその場に立ち尽くしていた。

あの男と対峙してから、どれぐらい時間が経ったのだろう。

携帯電話の画面を見る。

母親からのメッセージが表示されていた。

「面接、どうだった？」

中村は、返信を打とうとした。だが、指が動かなかった。

何と答えればいい？

「うまくいったよ」と嘘をつくのか。

「ダメだった」と嘘をつくのか。

それとも、職務質問をしていたとでも言うのか。

中村は、携帯電話をポケットに仕舞った。

それから、歩き始めた。

だが、軽トラに向かう方向ではなく、シゲが消えた角の方へ。

中村は、自分が何をしているのか分からなかった。

ただ、このまま終わらせたくなかった。

あの男、山本孝太郎。

あの男は、何かを隠している。

左のポケットに。

小麦粉だと言っていた。

どう考えても嘘だ。

もしあれが本当に麻薬なら、中村は本物の悪人を捕まえることができる。

そして、認めてもらえる。

誰に？

中村にも、分からない。

ただ、逃したくなかった。

また朝が来て、母親に嘘をついて軽トラに乗り込む。

嘘つき。

弱い人間。

「……」

中村は、角を曲がった。

そして、立ち止まった。

二十メートル先に、シゲが立っていた。

壁に背中をつけて、じっと息を潜めている。

中村を、待っていたのだ。

二

シゲは、中村が角を曲がってくるのを見て、小さく息を吐いた。

やはり、追いかけてきた。

この偽警官は、執拗だ。

シゲは、壁から離れ、中村と向き合った。

「やっぱり、来ましたね」

中村は、何も答えなかった。ただ、シゲを見つめていた。

「まだ、何か聞きたいことが？」シゲは穏やかに尋ねた。

「……あなた」中村はようやく口を開いた。

「あなた、何者なんですか」中村は言った。

「何者って」シゲは、笑った。

「ただの運送業ですよ」

「嘘をつかないでください」

「嘘なんて、ついてませんよ」

中村は、また一歩前に出た。

「あなたが、本当にただの運送業なら」

中村は、シゲの目を見た。

「なぜ、ここで私が追いかけてくるのを待っていたんですか？」

「答えてください」

中村はどこか誇らしげに捲し立てる。

シゲは、答えなかった。

確かに、中村の言う通りだ。

シゲは帰らなかった。

なぜなら、この偽警官が厄介だからだ。

もし、この男が本物の警察に通報したら。

もし、この男が後をつけて、アパートを突き止めたら。

部屋の中に、まだ「片付けていないもの」がある。

昨夜の、痕跡。

「私は」シゲは静かに言った。

「ただ、確認したかっただけです」

「何を？」

「あなたが、本当に警察官なのかどうか」

中村は、息を呑んだ。

「もし、あなたが本物の警察官なら」シゲは続けた。

「今頃、上司に連絡しているはずです。応援を呼んでいるはずです」

「……」

「でも、あなたは呼ばない」

シゲは、一歩中村に近づいた。

「なぜなら、あなたは偽物だからです」

三

中村は、後ずさった。

だが、すぐに背中が壁にぶつかった。

シゲが、さらに近づいてくる。

中村は、逃げることができなかった。

「あなたは、偽物だ」シゲは静かに言った。

「そして、私を捕まえたいと思っている」

「ち、違う……」

「違わないでしょう」

シゲは、中村の目の前で立ち止まった。

「あなたは、何かを証明したいんです」

中村は、何も言えなかった。

「だから、あなたは私を追いかけてきた」シゲは続けた。

「私が『本物の悪人』だと信じて」

「……」

「でも、残念ながら」シゲは微笑んだ。

「私は、ただの運送業です」

中村は、シゲの目を見た。

その目は、笑っていなかった。

嘘だ。

この男は、ただの運送業ではない。

だが、証明できない。

中村は、震える声で言った。

「では、もう一度、持ち物を見せてください」

シゲは、首を傾げた。

「さっき、見せましたよね」

「もう一度」

「なぜ？」

「……念のため」

シゲは、しばらく中村を見つめていた。

それから、小さく息を吐いた。

「分かりました」

シゲは、カバンを下ろし、再び中を開けた。

「ポケットも」中村は言った。

シゲは、右手をポケットに入れ、煙草とライターを取り出した。

「左も」

シゲは、左手をポケットに入れた。

そして、ゆっくりと、三つのビニール袋を取り出した。

「これも、もう見ましたよね」

「……他には？」

「他？」

「左のポケット、まだ何か入ってませんか？」

シゲの表情が、わずかに変わった。

ほんの一瞬だけ、笑顔が固まった。

中村は、それを見逃さなかった。

「何か、ありますよね」

シゲは、何も答えなかった。

「見せてください」

「……」

「見せてください！」

中村は、思わず大きな声を出していた。

シゲは、中村を見つめた。

それから、ゆっくりと左手をポケットに戻した。

そして、何かを掴んだ。

中村は、固唾を飲んだ。

シゲの手が、ポケットから出てくる。

その手には、小さなナイフが握られていた。

四

中村は、息が止まった。

ナイフ。

刃渡り七センチほどの、ナイフ。

その刃には、茶色い染みがついていた。

血だ。

中村の頭の中で、何かが弾けた。

この男は、殺人犯だ。

中村は、本物の悪人を見つけた。

だが、次の瞬間、中村は気づいた。

自分は、今、とんでもない状況にいる。

目の前に、殺人犯がいる。

ナイフを持った、殺人犯が。

そして、周りには誰もいない。

助けを呼ぼうにも、中村は偽警官だ。

本物の警察を呼べば、自分も捕まる。

中村は、後ずさろうとした。

だが、背中は壁だ。

逃げられない。

シゲは、ナイフを見つめていた。

それから、中村を見た。

「これは」シゲは静かに言った。

「護身用です」

「ご、護身用……？」

「ええ。夜間の配達は危険なこともある。だから、持っているんです」

「で、でも、血が……」

「血？」

シゲは、ナイフを街灯の光に翳した。

「ああ、これは錆です」

「錆……？」

「ええ。安物のナイフなので、すぐ錆びるんです」

嘘だ、と中村は思った。

だが、証明できない。

もしかしたら、本当に錆かもしれない。

暗がりでは、血と錆の区別はつかない。

シゲは、ナイフをポケットに戻した。

「これで、納得していただけましたか？」

中村は、何も答えられなかった。

シゲは、カバンを肩にかけ直した。

「お巡りさん」シゲは言った。

「もう、これで終わりにしましょう」

「……」

「これ以上、私を疑っても、何も出てきません」

シゲは、中村の肩を軽く叩いた。

中村は、その瞬間、体が硬直した。

「それに」シゲは囁くように言った。

「あなたも、疲れたでしょう」

中村は、シゲの目を見た。

その目は、何かを知っているような目だった。

まるで、中村の全てを見透かしているような。

「お互い」シゲは言った。

「もう、家に帰りましょう」

それだけ言って、シゲは中村から離れた。

そして、歩き始めた。

今度こそ、シゲは振り返らなかった。

中村は、その背中を見送ることしかできなかった。

五

シゲが完全に視界から消えた後も、中村はその場に立ち尽くしていた。

体が震えていた。

怖かった。

今、何が起こったのか、よく分からない。

だが、一つだけ確信していることがあった。

あの男、山本孝太郎は、危険だ。

ただの運送業ではない。

あのナイフ。あの目。あの落ち着き。

パンを焼くと言って白い粉を持っていた。

ありえない。

全てが、普通ではない。

中村は、携帯電話を取り出した。

110番を押そうとした。

だが、指が止まった。

また、逮捕される。

母親が、また泣く。

中村は、携帯電話をポケットに戻した。

それから、ゆっくりと歩き始めた。

軽トラに戻ろう。

制服を脱いで、家に帰ろう。

そして、もう二度と、こんなことはしない。

もう終わりだ。

中村は、そう心に誓った。

だが、心の奥底では、別のことを考えていた。

あの男を、捕まえたい。

本物の悪人を、捕まえたい。

そうすれば、認めてもらえる。

中村は、自分が矛盾していることに気づいていた。

だが、止められなかった。

六

シゲは、路地を抜け、大通りに出た。

そこでようやく、深呼吸をした。

危なかった。

あの偽警官、思ったより鋭い。

ナイフに気づかれた。

だが、ごまかせた。

シゲは、ナイフを確認した。

まだ血が完全に乾いていない。

暗がりだから「錆」だと言い張れたが、明るいところで見られたら、すぐにバレる。

早く洗わないと。

シゲは、アパートに向かうのではなく、別の方向に歩き始めた。

近くに、公園がある。

そこの水道で、ナイフを洗おう。

それから、アパートに戻って、部屋の中の「痕跡」を片付けよう。

昨夜の、痕跡。

シゲが昨夜殺したのは、四十代の男だった。

名前は知らない。

どこかのバーで声をかけた。

男は酔っていて、簡単についてきた。

シゲのアパートまで。

そして、シゲはナイフを取り出した。

男は、驚いた顔をした。

何か言った気がしたが、覚えてない。

シゲは、男を殺した。

カウント「7」。

だが、問題があった。

血が、部屋中に飛び散った。

シゲは、それを片付けようとした。

だが、完全に拭き取るのは難しい。

それに、シゲには潔癖症なところがあった。

血の付いた部屋。

乾いていない血痕。

床に残った、生臭い匂い。

それらと同じ空間にいることが、シゲには耐えられなかった。

殺すのは好きだ。

だが、その「後始末」は嫌いだった。

特に、血が乾くまでの時間。

あの、じっとりとした、生々しい感触。

考えるだけで、鳥肌が立つ。

だから、明日の昼間まで待つ。

血が完全に乾いて、カラカラになってから、掃除する。

それまで、シゲはどこか別の場所で時間を潰す必要があった。

シゲは、公園に着いた。

誰もいない。

水道でナイフを洗った。

茶色い水が、流れていく。

それを見ながら、シゲは考えた。

あの偽警官。面白い。

本物の警察官はシゲを捕まえられない。

あそこまで迫ってきた人間は一人もいない。

追い詰められそうだった。

偽警官に。

もし、あの男が本物の警察に通報していたら。

もし、あの男が再び自分を追いかけてきたら。

シゲは、ナイフをポケットに仕舞った。

その時は、仕方がない。

シゲは、小さく笑った。

公園の街灯が、ジリジリと音をたてた。

(第三章 了)