四月三十日の朝、軽くひと泳ぎしたはずの俺は、またタイムを更新した。

「今までになく絶好調だな、バショウ」

「コーチも言ってたけど、肩の力が抜けただろ。バショウさん」

「上を目指すバショウを追いかける構図、崩せる気がしないなぁ」

　プールから上がって休憩していたら、二十八日に昼を一緒に食べた仲間がぞろぞろやって来た。

「いやもう、バショウでもバショウカジキでもサメでもなんでもいいけど。お前ら全員、基本的に俺と被ってない種目だし、お前らはお前らで速いだろが」

　一昨日の昼にした会話を再現する気分で、呆れながら返した。

　それはそれ、これはこれ。

　めいめいに言って、休憩し始める仲間に、

「お前らさ」

　それとなく、冗談のつもりで聞いてみた──つもりだった。

「本人が辿り着いたなら、非公式ファンクラブじゃなくなるな」

「鮫島にお知らせするのはなー、負担になりそうで気が引けたんだよな」

「本人すでに頭抱えてるから、もう負担だろこれ」

　マジで実在すんのかよ、よく分かんねぇ非公式ファンクラブ。

「いや……なんか……お前らに迷惑かけてそうで悪い……すでに迷惑かけてたら悪い……」

　呻くようになってしまったが、なんとか謝罪して姿勢を戻した。

　仲間たちは「迷惑かかってないし、公式記録見れば分かるからって、鮫島の情報も流してない」と言ってくれた。

「有り難い……マジで感謝する……俺は一般人なんだよ……身内にも他所様にも迷惑かけたくねぇんだよ……」

　ため息と共に吐き出したら、

「迷惑かけたくねぇは分かるけど、一般人ではねぇだろ。競泳の覇者」

「お前のどこが一般人だ、ケンカ売ってんのか競泳の覇者」

「バショウから覇者に戻してやろうか、競泳の覇者」

　仲間たちに小突かれ、

「分かったやめろ。覇者はやめろ。一般人ではないと認めます、やめてくれ」

　コイツらもやっぱ『泳ぐこと』への誇りがあるよなと、改めて実感した。

「俺、もう一回軽く通す。まだ時間あるし」

　半分は逃げる口実だと理解しているのだろう、仲間で友人の三人も泳ぐと言って、俺と共に立ち上がる。

　その友人の一人が、

「そういや、ファンクラブの話どっから聞いた？」

　確認するように聞いてきた。他の仲間も軽い調子で乗ってくる。

　分かってんだろ、と心の中でぼやいた。

　こっちも隠すつもりないし、それも分かってんだろ。心の中でぼやいてから。

「燐音から聞いたんだよ。燐音にはめちゃくちゃ迷惑かけたみたいだし、お前らにも迷惑かけてないか気になった」

「だよな」

「予想通りの答えだった」

「そうだと思ってたそのままだった」

　呆れた反応を示され、

「分かってんなら聞くんじゃねぇよ」

　呆れ返してやった。