笑う師匠をじろりと睨む。

「なんで笑ってるんですか」

「いやいや、ごめん。まるで母親と幼子のようだったから」

「戯れ言はやめてください」

　こんな大きな子がいてたまるか。まだ十七歳だ。

「ごめんて。じゃあ、気を取り直して、わたしの考えを言おうか」

「はい、お願いします」

　ごくりと息を飲み、師匠を見つめる。

「反魂香は魂を呼び戻すためのものだと説明したと思う。だけど、正確には『魂と器を紐付ける』が省略されている。紐付けて、器の前に呼び寄せるんだ」

「魂に綱をつけて目の前に引っ張ってくるようなもの、ですか？」

　嫌な予感しかしない。紀生は反魂香を焚いてしまい、紀一郎の魂を目の前に呼び戻してしまった。

「その通りだ。そして、紀一郎の魂と、朔は結びついてしまっている」

「つ、つまり？」

「仮に他の器を見つけたとしても反魂の術は行えない。もう朔の体にしか入れることは出来ない」

　血の気がさあっと引いていき、目の前から色彩が消える。

　取り返しの付かない、間違いをしてしまったのだ。そのことに、紀生の頭の中は真っ白になる。朔でしか術は行えない、だが、生きている朔では術は行えない。どうにもならないではないか。

「いいよ。もう生きたくないから体あげる」

　干し芋を食べきったのか、突如朔がしゃべり始めた。しかも言いだした内容に耳を疑う。

「は？　簡単に言うな。死ぬってことなんだぞ」

「だから最初から俺何度も言ってるよ。生きるのが面倒だから凍死しようとしてたって」

「そ、そうだけど……でも……」

　言葉が出てこない。

　そんな紀生の肩を師匠が軽く叩いてきて、笑顔を浮かべた。

「紀生、くれるっていうんだからもらっとけば？　わたしが特別に呪い殺してやるよ」

「師匠！　怖いことをさらっと言わないでくださいよ」

「最近呪いの仕事が来ないから腕なまっちゃって。練習にちょうどいいかなと思ったんだけどな」

　師匠はやる気満々なのか、ぐるぐると腕を回し始めた。

「ちょうどいいで殺さないで！」

「師匠さん、呪える人なんだ。凍死は寒いから、呪い殺してもらえるならそっちの方が嬉しいかも」

「お、乗り気だね」

「朔、しぃ！　黙って。もう一つ干し芋あげるから」

　紀生は勢いよく干し芋を突き出す。

「干し芋はもらう。ふぁけど、食べなふぁらでもしゃべれるよ」

　言葉通りに若干もごもごした発音だが、干し芋を噛みながら口を開くではないか。

「なんなの、こいつ」

　紀生はがっくりと脱力する。どうにも会話をすればするほど気が抜ける相手だ。

　朔は口に入っている分の干し芋を飲み込むと、だらりと再び卓上に延びた。

「紀生が体いらないといったところで、俺は死ぬよ。これはもう決めてる。だから、その辺で野垂れ死んで野犬の餌になるくらいなら、温かいお茶をくれた紀生の役に立ちたい」

　朔の目がうったえるように紀生を見上げてくる。立てば紀生よりも頭二つ分くらい高いくせに、今は卓上に上半身を伏せているせいで上目遣いなのだ。まるで本当に捨て犬を拾ったような気がしてきた。役に立ちたいだなんて期待を込めた目で見つめられては、命が掛かっていなければ思わず絆されてしまいそうだ。

「朔は、まだ生きてるんだぞ」

　握りしめた拳が、力の入れすぎで震える。

「そうだね。でも、死ぬ」

「さっき銭湯行きたいって言ってたじゃないか」

「だって話が長そうだったから。生きている間はなるべく心地よく過ごしたいのは普通でしょ。師匠さんが殺してくれるなら喜んで今すぐ殺されるよ」

　本当に朔を器として使って良いのだろうか。死んでいると思っていた時は嬉々として使おうとしていたけれど、生きているなら話は別だ。

「生きていれば、楽しいことが待ってるかもしれない」

「待ってないかもしれないよ。地獄の苦しみだけかも」

「なんでそんな後ろ向きなんだ」

「そんなこともないよ。ねぇ紀生、俺を使ってよ」

　朔の圧に押される。

　紀生だって簡単に折れる気はなかったはずのに、つい目をそらしてしまった。自分の負けだ。

　本音を言えば、喉の奥から手が出るほど器が欲しい。紀一郎を呼び戻せるのなら何だってすると決意していたのだし。

　血を分けた半身、いつでも一緒だった。気弱だけど誰よりも優しかった。紀生の悪戯心のせいで、死んでしまった弟だ。

「わかった。朔の体をくれ」

　紀生は意を決して顔を上げる。

　視線の先の朔は、満足げに頷いた。

「よかった。犬死にしなくてすんだ」

　どうしてそんな嬉しそうなのだ。死ぬのに。

　彼の過ごしてきた人生を想像し、紀生は心に鈍い痛みを感じた。

「だが、ただでもらうのは僕の流儀に反する。朔、何か望みはないか」

　これでも商家の娘だ、何事も手に入れるには対価を払わねば気持ち悪い。それにただほど恐ろしいものはないとも良く言うし。

「えー、そういうの面倒だからいいよ」

「欲しいもの、食べたいもの、着たいもの、したいこと、行きたいところ、会いたいもの、見たいもの、本当になんでもいい。こんなことで礼になるとは思わないが、お願いだ。僕に望みを叶えさせてくれ」

　いろいろ難しい立場ではあるが、ある程度自由に動かせるお金はある。どんなに金が掛かる望みでも、なんとか調達して叶えることが出来るはずだ。

「詰め寄られても、望みなんて思いつかないって」

「よく考えろ。何か一つくらいあるだろう」

　朔は困ったように眉を寄せ、長考したのちに、やっと口を開いた。

「じゃあ…………芍薬」

「芍薬？」

　生薬が欲しいのだろうか。死ぬ死ぬと言っているのに？

　もしくは芍薬という植物そのものをさしているのか？

　それとも紀生の知らぬ何かの隠語とか？

　”立てば芍薬　座れば牡丹　歩く姿は百合の花”　ということわざもあるくらいだ。

「芍薬の花が咲いているのをもう一度見たい」

　花が咲くというくらいだから、植物の芍薬で合っているらしい。

　芍薬は牡丹に似た華やかな花が咲くから、好む人は多いけれど。

「そんなことでいいのか？」

　紀生の頭の中は金勘定で埋まっていただけに、肩すかしを食らった気がした。

「ひねり出した望みにけち付けないでよ」

「ご、ごめん。ええと、芍薬の花は確か五月の終わり頃だったか。まだ二ヶ月くらい先だな。他にはないのか」

「これ以上は何も出ません。考えるの疲れるからもう勘弁して」

　朔が面倒くさそうに手を振ってくる。どうやらこれ以上粘っても新しい望みは出てこないようだ。ならば、紀生のやることは決まりだ。

「分かった。なら、芍薬の花が咲くまで、僕が最高に居心地の良い暮らしを約束するぞ！」

「おー、すごーい」

　朔の返事が棒読みなのが気にくわないが、まあいい。まだ少し迷いもあるけれど、朔の口ぶりからすると、本当にその辺で野垂れ死にしていそうである。それくらいだったら、やはり器として欲しい。

　その代わり、せめて生きている間は、自分に出来ることはしてあげたいと思う。

　それが、例え罪悪感を誤魔化すだけの行為だとしても。