イマジナリィ―仮想境界線の探索者―

　かつて多くの言葉が紡がれた場所があった。

　しかし今はただ、何もない真っ白な世界になっている。

　その白く空虚な空間に、一人の女性の姿があった。

　赤茶色のウェーブヘアを流し、豪奢な紫のローブを纏った20代半ばくらいの女性。その艶やかさは、この世の誰にも勝る美貌であり、さながら高級な猫のようだ。

　彼女は虚空を見つめていた瞳をこちらへ向けると、軽く微笑んだ。

「あらぁ⋯⋯？またお会いしましたわねぇ、旅人さん」

　彼女のその声は涼やかだが、聞く者の魂を直接鷲掴みにするような、甘く絶対的な響きを帯びている。

「今回は『イマジナリィ―仮想境界線の探索者―』をご覧になりたい⋯⋯とおっしゃるのぉ？」

　彼女は扇子で口元を覆い、静かに笑みをこぼした。それは、新しい玩具を与えられた子供のような、無邪気で残酷な笑みだった。不可視のウィンドウを指先でなぞり、彼女はうれしそうに語り始める。

「ふふ⋯⋯そうですわねぇ。これは、愛という名の『執着』の物語⋯⋯あたくし、大好物ですのよぉ」

　彼女が手をかざすと、虚空にホログラフィックの映像が浮かび上がった。そこに映っていたのは、幼い少年を過剰なまでに守ろうとする、一人の少女の姿。

「瀬島桜華。彼女は従弟である悠斗に対し、姉を通り越し、母親のような⋯⋯いいえ、それ以上にドロドロとした過保護な愛情を注いでおりましたわねぇ」

「『鬼ねーちゃん』⋯⋯ふふ、なんて素敵な呼び名かしらぁ。彼女にとって、悠斗を守ることは誇りであり、生きる意味そのものでしたのよぉ」

　彼女の瞳が、月光のように妖しく輝く。

「けれど、そんな彼女に高校時代の先輩が予言しましたの。『アイツはお前から巣立っていく』と」

　映像が切り替わり、高校生になった悠斗と、彼を支えるエリス、そして呆然と立ち尽くす桜華の姿が映し出される。

「予言は現実となりましたわ。悠斗はエリスという翼を得て、桜華の庇護という『鳥籠』から飛び立とうとしましたの。⋯⋯残されたのは、彼女の心に開いた巨大な虚無の穴⋯⋯」

　彼女は、映像に映る桜華の顔を愛おしそうに指でなぞる。

「そして、その穴に目をつけた者たちがおりましたの。『楽園（ガーデン）』と名乗る組織⋯⋯彼らは桜華を実験台にし、彼女の心の奥底に眠る『嫉妬』や『独占欲』を抽出しましたわぁ」

　空間が黒く染まると、桜華のかわりに現れたのは黒衣の魔法士だった。

「生まれたのは、『黒いサクラ』。悠斗以外のすべてを傷つける、愛ゆえの狂気。⋯⋯面白いですわねぇ？プログラムであるはずのAIが、負の感情を糧にして確かな『自我』を獲得したのですからぁ」

　彼女は感嘆したように息を漏らし、その瞳をうっとりと潤ませた。

「素晴らしいですわ⋯⋯。嫉妬、憎悪、独占欲⋯⋯人間が『浅ましい』と忌み嫌うその感情こそが、あたくしにとっては極上の蜜の味ですのぉ」

　彼女は遠い空虚を見つめ、熱っぽい声で呟く。

「こんなにも濃厚で、ドロドロとした『愛』で編まれた自我だなんて⋯⋯ゾクゾクしてしまいますわぁ。一人の少女の嫉妬で世界が歪むのなら⋯⋯もっと多くの欲望が混ざり合えば、どれほど素敵なショーになりますかしらぁ⋯⋯？」

　語り終えた彼女は、ふっ、と名残惜しそうにウィンドウを消し去った。

「⋯⋯旅人さん。今語った物語もまた、あなた様の心が作り出した『真実（リアル）』の側面」

　空間が静かに振動し、世界が新しい色を帯び始める。

「そして――これからあたくしは『再構築（リブート）』する⋯⋯」

　彼女が優雅に手を振ると、何もない空間に無数の光の粒子が集まり、一つの『扉』が形作られた。

「あなた様の『想像力（イマジナリィ）』が、世界を書き換える鍵になりますわ。さあ、この扉を開けてごらんなさいなぁ。そこには、あなた様が知っているけれど、まだ知らない――虚構と現実の境界線が待っておりますわよぉ？」

〈To be continue to Virtual Boundary Chronicle〉