僕だけ“能力なし”なのに、なぜか最強のギャンブル部で目立ってます。

　第一回戦の会場。

　僕たちは、南天学園と向かい合っていた。

　南天学園のメンバーは、五人。

　全員が、沖縄独特の穏やかな雰囲気を纏っていた。

　だが——その目は、鋭かった。

　リーダーらしき青年が、前に出た。

「はいさい。俺は、南天学園の部長——島袋タクマだ」

　彼が、穏やかに微笑んだ。

「よろしくな、本土の人たち」

　御影が、頷いた。

「よろしく」

---

　審判が、ルールを説明した。

「第一回戦は、ブラックジャック」

「各校から三名ずつ出場し、総合得点で勝敗を決する」

　審判が、僕たちを見た。

「カジノ部、出場者を選んでください」

　御影が、僕たちを見回した。

「神楽くん、天音、司——お前たちに任せるぞ」

「……分かった」

　僕たち三人が、前に出た。

　南天学園からも、三人が前に出た。

　島袋タクマ、そして——二人の少女。

「俺の能力は——"気配察知"」島袋が言った。「相手の"気"を読める」

　一人目の少女が言った。

「私は、比嘉ユイ。能力は——"感情の波"。相手の感情を、波のように揺らせる」

　二人目の少女が言った。

「私は、宮城アヤノ。能力は——"記憶の霧"。相手の記憶を、一時的に曖昧にする」

---

　僕は、三人の能力を分析した。

　気配察知——心理を読む能力。

　感情の波——感情を揺さぶる能力。

　記憶の霧——記憶を曖昧にする能力。

　どれも——厄介だ。

　だが——。

　僕は、仲間を見た。

　天音、司——二人がいる。

　一人じゃない。

---

　ゲームが始まった。

　僕 vs 島袋。

　天音 vs 比嘉。

　司 vs 宮城。

　三つのテーブルで、同時に戦いが進む。

---

　第一ゲーム。

　カードが配られる。

```

僕の手札：K♠、7♥ = 17

島袋の手札：10♦、? = 10 + ?

```

　島袋が、僕を見た。

「……お前、今——迷ってるな」

「……！」

「気配で分かる。お前の心が——揺れてる」

　島袋が、微笑んだ。

「だが、それでいい。人間だもの、迷うさ」

---

　島袋が、ヒットした。

　カードが配られる。9♣。

「バースト」

　島袋が、苦笑した。

「俺の負けだ」

　僕は、驚いた。

　彼は——わざと負けた？

「島袋」僕は言った。「お前、俺の心を読めたなら——勝てただろう」

「ああ」島袋が頷いた。「でも、勝つことが全てじゃない」

「……？」

「俺たちのポリシーは——"楽しく戦う"ことさ」

　島袋が、穏やかに微笑んだ。

「だから、勝ち負けより——お前との勝負を、楽しみたい」

---

　その言葉に——僕は、心が軽くなった。

　シオリとの戦い以来、ずっと——心に重石があった。

　だが、島袋の言葉が——その重石を取り除いてくれた。

「……ありがとう」

「ん？何が？」

「お前の言葉——俺を、楽にしてくれた」

　島袋が、満面の笑みで言った。

「いいってことよ！さあ、次も楽しもうぜ！」

---

　一方、天音のテーブル。

　天音は、比嘉の"感情の波"に苦戦していた。

　感情が揺さぶられ——判断が定まらない。

「天音ちゃん」比嘉が、優しく言った。「あなた、今——不安でいっぱいね」

「……！」

「大丈夫よ。みんな、そうだから」

　比嘉が、微笑んだ。

「でもね——その不安を、力に変えられるわ」

「……力に？」

「そう。不安があるから——慎重になれる。慎重だから——ミスが減る」

　比嘉の言葉に——天音の表情が、明るくなった。

「……そっか。不安は、悪いものじゃないんだ」

「ええ」

---

　司のテーブル。

　司は、宮城の"記憶の霧"に苦戦していた。

　カードの記憶が——曖昧になる。

「司くん」宮城が言った。「あなた、記憶に頼りすぎてるわ」

「……そうかもしれない」

「でもね」宮城が、優しく言った。「記憶がなくても——"今"を見れば、戦える」

「今？」

「そう。過去のデータじゃなく——"今、目の前にあるもの"を見る」

　宮城の言葉に——司が、はっとした顔をした。

「……そうか。俺は、データに囚われていた」

---

　ゲームが進むにつれ——僕たちは、南天学園から多くを学んだ。

　島袋からは——"楽しむこと"の大切さ。

　比嘉からは——"不安を力に変える"方法。

　宮城からは——"今を見る"重要性。

　そして——。

```

最終スコア：

カジノ部 15勝

南天学園 15勝

引き分け

```

---

　引き分け——。

　審判が、困惑した顔をした。

「これは……延長戦ですが——」

　その時、島袋が手を上げた。

「いや、俺たちの負けでいい」

「……え？」

「俺たちは——勝つために来たんじゃない。楽しむために来た」

　島袋が、僕たちを見た。

「そして——楽しめた。だから、もう満足さ」

　島袋が、深く頭を下げた。

「ありがとう。いい勝負だった」

---

　僕たちは——南天学園のメンバーと握手した。

　島袋が、僕に言った。

「神楽くん。お前、いい目をしてる」

「……いい目？」

「ああ」島袋が微笑んだ。「迷いながらも、前を向いてる目だ」

　島袋が、僕の肩を叩いた。

「その目を——忘れるなよ」

「……ああ」

---

　南天学園が去った後。

　天音が、涙を浮かべて言った。

「みんな……優しかったね」

　凛が、小さく笑った。

「……ああ。敵なのに、私たちを助けてくれた」

　司が、眼鏡を押し上げた。

「あれが——真の強者か」

　御影が、穏やかに言った。

「ああ。勝ち負けより——大切なものがある」

　御影が、僕を見た。

「神楽くん。お前も、感じただろう？」

「……ああ」

---

　その夜。

　僕たちは、宿舎で集まっていた。

　御影が、ホワイトボードに図を描いた。

「今日の戦いで——お前たちは、何を学んだ？」

　天音が、手を上げた。

「不安は——力に変えられる」

　司が言った。

「記憶より——今を見ることが大切」

　凛が言った。

「勝ち負けより——楽しむことが大切」

　御影が、頷いた。

「そうだ。そして——」

　御影が、僕を見た。

「神楽くん。お前は？」

---

　僕は、少し考えた。

「俺は——"仲間"の大切さを、学んだ」

「……仲間？」

「ああ」僕は、みんなを見た。「今日、俺は一人で戦ってたわけじゃない」

「天音がいた。司がいた。凛がいた。御影がいた」

　僕は、微笑んだ。

「みんながいたから——俺は、戦えた」

　天音が、涙を流しながら笑った。

「ユウくん……」

　凛が、照れくさそうに顔を背けた。

「……まあ、当然でしょ」

　司が、小さく笑った。

「データ的にも——チームワークは重要だからな」

　御影が、満足そうに頷いた。

「いい答えだ」

---

　御影が、ホワイトボードに大きく書いた。

```

【カジノ部の最強の武器】

仲間

```

「これが——お前たちの、本当の力だ」

　御影が、真剣な目で言った。

「能力じゃない。論理でもない」

「"仲間"こそが——お前たちの最強の武器だ」

---

　その後、僕たちは明日の戦略を練った。

　第二回戦の相手は——まだ決まっていない。

　東城学園 vs 西海学院の勝者と戦う。

　おそらく——東城学園が勝つだろう。

　つまり——氷上シオリと、再び戦うことになる。

「神楽くん」御影が言った。「シオリとの再戦——準備はいいか？」

「……ああ」

　僕は、瞑想の訓練を思い出した。

　心を無にする——それができるようになった。

　そして——。

「今度は——みんながいる」

　僕は、仲間を見た。

「一人じゃない。だから——勝てる」

---

　深夜。

　僕は、一人で宿舎の屋上にいた。

　星空を見上げながら、考えていた。

　シオリ——。

　彼女は、妹を守れなかった罪悪感で、能力を強化し続けた。

　そして——自分自身を、壊している。

　俺には——彼女を救えるのか？

　その時、背後から声がした。

「考え事？」

　振り返ると——天音が立っていた。

「……天音。お前も、寝れないのか」

「うん」天音が、僕の隣に座った。「明日のこと、考えてたら」

---

　天音が、空を見上げた。

「ねえ、ユウくん」

「……何だ？」

「ユウくんは——シオリさんを、救いたいんだよね」

「……ああ」

　天音が、微笑んだ。

「じゃあ、大丈夫」

「……なぜ？」

「だって」天音が、僕を見た。「ユウくんには、私たちがいるから」

　天音が、僕の手を握った。

「一人で抱え込まないで。みんなで、一緒に救おう」

「……」

「シオリさんも——きっと、一人で苦しんでる」

　天音の目が、真剣になった。

「だから——私たちが、手を差し伸べる」

---

　僕は、天音の手を握り返した。

「……ありがとう」

「ううん」天音が、満面の笑みで言った。「私たち、仲間だもん」

　その言葉が——胸に響いた。

　仲間——。

　それが、俺たちの力だ。

---

　翌日。

　第二回戦。

　予想通り——相手は、東城学園だった。

　氷上シオリと——再び、対峙する。

　だが——今度は、違う。

　一人じゃない。

　仲間がいる。

　そして——心の準備も、できている。

---

　会場に入ると——シオリが、既に待っていた。

　彼女は、僕を一瞥した。

「……来たか」

「ああ」

　シオリの目には——相変わらず、冷たい光が宿っていた。

　だが——その奥に、わずかな悲しみが見えた。

「前回は——圧勝だったわね」

「……ああ」

「今回も——同じよ」

　シオリが、冷たく微笑んだ。

「あなたは——また、負ける」

---

　だが——僕は、動じなかった。

「シオリ」僕は言った。「お前には——妹がいたんだろう？」

　シオリの表情が——わずかに、歪んだ。

「……誰から聞いた？」

「黒瀬から」

「……」

「お前は——妹を守れなかった罪悪感で、能力を強化し続けた」

　僕は、シオリを真っ直ぐ見た。

「だが、それは——間違ってる」

---

　シオリの目が——鋭く光った。

「何が、間違ってる？」

「お前は——自分を壊してまで、強くなろうとしてる」

　僕は、一歩前に出た。

「でも、それは——妹が望んだことか？」

「……黙れ、何も知らないくせに」

「お前の妹は——お前に、幸せになってほしかったはずだ」

　僕は、さらに一歩前に出た。

「なのに、お前は——自分を壊してる」

「黙れと言っている！」

　シオリが、叫んだ。

「あなたに——何が分かる！」

　彼女の目から——涙が溢れた。

「私は——ミオリを守れなかった！私が弱かったから！」

---

　僕は——シオリに近づいた。

　そして——。

「シオリ」僕は、静かに言った。「お前は——一人で戦ってきた」

「……」

「だが、もう——一人じゃない」

　僕は、仲間を見た。

　天音、凛、司、御影——全員が、シオリを見ていた。

　その目には——敵意ではなく、優しさが宿っていた。

「俺たちが——お前を、支える」

　僕は、シオリに手を差し伸べた。

「だから——もう、一人で苦しまなくていい」

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　シオリは——しばらく、僕の手を見ていた。

　そして——。

　ゆっくりと——涙を拭いた。

「……まだ、早い」

　シオリが、顔を上げた。

「私は——まだ、救われる資格がない」

「……」

「だから」シオリの目が、真剣になった。「本気で戦いなさい」

　シオリが、ゲームテーブルに向かった。

「そして——実力を証明しなさい。」

　彼女が、振り返った。

「私に勝ったら、差し伸べた手を掴ってあげるわ。」

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次回、第19話

「裏部、敗北」