シンは、期待と、失敗するかもしれないという恐怖が入り混じった、複雑な気持ちで魔導書を開いた。

魔導書の最初のページに書かれた初級魔法の項目をなぞる。 そこに書かれていたのは、たった一言。

《火球（ファイアボール）》

「……火球（ファイアボール）？」

呟いた瞬間、彼の掌の上に、ぽん、と小さな火の玉が現れた。 テレビゲームで見たことがあるような、温かなオレンジ色の光。

痛みも、熱さも感じない。ただ、そこにある。

シンは驚きと感動が入り乱れながら、自分の手の中の奇跡を見つめていた。

「……ひ、火が出た！」

隣で見ていたアルパスが、なぜか額に汗を流しながら頷く。

「ほ、ほぅ。……で、では、そこの的に向かって、放ってみるがよい」

森の開けた先に置かれた、古びた木の的を指さす。

「は、放つって、この手元に浮かんだ火の塊をどう飛ばすのですか？」

「魔術の根源はイメージじゃ。詠唱と共に、火の玉が放たれるイメージを浮かべるのだ」

シンは、恐る恐る、掌を的に向けた。

呼吸を整えて呪文を唱える準備をする。 （……できる。できる。自分ならできる。アルパスの期待に応えたい。できる、できる。できなきゃいけない。じゃなきゃ……また、あの頃に……）

「火球（ファイアボール）！」

高い声色とは反対に、脳裏をよぎる過去の雑音に、イメージがかき消される。

掌の上の火の玉は、数十センチ飛んだだけで、地面に落ちてジュッと小さな音を立てた。

シンは、目を見開き、絶望する。アルパスの顔が見られない。落胆しているだろうか。呆れているだろうか。それとも、あの母親のように、怒っているだろうか。

何も言葉を発しないアルパスに恐れながら目を向けると、彼は、信じられないものを見るかのように、目を大きく見開いていた。

「……よ、よもや……。たった一度の試みで、火球を『放出』させることに成功するとは！　やはりこの子は、神より遣わされし神童じゃあ！」

【コントロールルーム】

「……あら。失敗しましたね。この世界では、魔術は誰でもイメージ通りに放てます。それなのに失敗してしまうとは」

モニターに映る結果を見て、セラフィムが乾いた声で言った。 神楽は、彼女の言葉に笑って返す。

「失敗？　はて、僕の目には、とんでもない成功に見えるがね？」

「……何を言ってるの？」

訝しむ彼女に、神楽はモニターを指さす。そこには、絶望の淵にいるシンの姿。

「見ろ、監査官。彼は今、前世で数えきれないほど味わった『失敗の味』を、思い出している。……だが、この後、彼が『失敗だ』と思い込んだものが、尊敬する師から『千年に一度の才能の証だ』と告げられたら、彼の価値観は、どうなると思う？」

モニターの中で、アルパス役の天使が、完璧なタイミングで驚愕の演技をしていた。

「何事にも段階というものが存在する。クライアントにとって今大事なのは、成功ではない。彼の『失敗』の定義を、根こそぎ破壊することだ」

【森の賢者の家】

神童。 その言葉が、シンの魂に深く、深く突き刺さった。

あれが？　あの無様な結果が？　成功？　それどころか、神童の証？

じわり、と目の奥が熱くなり、やがて涙が頬を伝った。 失敗しても、怒られない。 それどころか、褒められる。生まれて初めての経験だった。

彼は夢中で、魔導書を読み進めた。

水魔術に失敗して、湖の表層を少しばかり凍らせれば「湖を凍らせるとは！」。

風の刃を制御できずに、明後日の方向に飛ばしてしまえば「その歳で広範囲攻撃の才能が！？」。

彼の「失敗」は、ことごとくアルバスによって「規格外の才能の証」へと変換されていった。

【コントロールルーム】

「……茶番にもほどがあるでしょう」

セラフィムは呆れながら、紅茶の入ったカップをスプーンで叩いていた。

「要するに、クライアントの失敗を、すべて拡大解釈で褒めちぎると。そのような手法で、彼の魂が救えると、本気で思ってるのですか？」

「もちろん、これだけではただの甘やかしだ」

神楽は通信機を手に取り、アルパスに指示を出す。

「アルパス、聞こえるか。クライアントの適性は素晴らしい。だが、基礎こそが大事だ。しばらくは、その魔導書の基本魔法だけを反復させろ。中級魔法は教えるな、理由はわかるよな」

通信を切ると、神楽はセラフィムに向けて笑みを見せた。 セラフィムは、嫌悪感を露わにして問いかける。

「中級魔法を教えるなというのは、それだけ成功をイメージできる力がないのですね」

「何を言っている。予算上の都合に決まっているだろうが。中級になると破壊の規模が大きくなる。……よもや君はこれ以上、天使たちにサービス残業を強いるのかね」

「……なるほど、常日頃からサービス残業を敷いているのですね。あなたの解任へと繋がる書類が増えてうれしい限りです」

セラフィムが冷たい笑みを浮かべてメモを取っていると、モニターの中では、アルパスから「お主ほどの才能なら、そろそろ魔法学園で学ぶ時期かもしれんな」と告げられ、希望に満ちた表情で目を輝かせるシンの姿があった。 自信に満ちた、しかしどこか危うい、作られた神童の誕生だった。

セラフィムは会話を打ち切り、手元のデータパッドに送られてきた『アルカディア魔法学園（仮設）』の設計図に目を通す。

張りぼての作りであり、中央入口の聖堂しか作り直されていない。 式典はできても、それ以外に何もできない状況に、深いため息が漏れた。

「……教室の一室も直されていないのですか」

だが、その添付ファイルの末尾に、奇妙な予算要求書があることに気づく。

『第5657回、最終聖戦ラグナロク。残存資産の転用申請：祝賀用花火一式』

その、あまりにも規模の大きい「花火」の項目を見た瞬間、セラフィムの背筋に冷たいものが走った。

（……とんでもなく、嫌な予感がします）