『世界を、救ってほしい』

　社会人デビューして早数年（はやすうねん）。

　外回り中に公園のベンチで休憩する俺を見上げながら、アリンコが言った。

「んんん～～ッ」

　うなりつつ、頭を抱える。

　俺、キちゃったのかな……。

『どうか、うなずいてほしい』

　ベンチをよじ登ってきたアリンコが真横から語り掛けてきた。

　俺は空を見上げながら熟考し、ため息とともに言葉を絞り出す。

「そういうのは、もっと若いヤツに――」

『きみじゃないと、駄目なんだ』

　どうしよう。バリトンボイスが口説（くど）いてくる。

　ときめき始めた自分の胸を殴って黙らせると、俺は固く目を閉じた。

　……まあ、サラリーマンにも飽きてきたし、そもそも俺の妄想だし？

「いいよ」

　声を潜めて、そう伝える。

　このアリンコが『あのガキを殴れ！』とか『銀行強盗しろ！』なんてことを要求してくるならこっちも出るとこに出（ゴートゥーホスピタ）るんだが、善行であれば従ってやらんでもない。

　そうして妄想の産物からの返答を待つ俺の視界が、ぼんやりと白んできた。

『—―ありがとう』

　その声を聞き届けることなく、意識がすとんと虚空に落ちた。

　＊＊＊

　目覚めたとき、俺は岩でできた神殿の中央、苔むした祭壇の上に横たわっていた。

　体を起こし、五体満足であることを確認してから、足元に転がるブリーフケースを拾い上げる。

　恐る恐る神殿を出た俺の目に映ったのは、うっそうと茂る森だった。

　周囲にそびえる木々は高く太く……その幹には二十センチほどの真っ赤な甲虫が張り付いている。

「おいおい」と独り言ちながらも、人の気配を求めてさまようこと半日。

　なんとか街にたどり着き、未知の言語をしゃべる『ケモミミの衛兵』や『とんがり帽子の魔女っ子』に囲まれた俺は、遅まきながら理解した。

　あの野郎（アリンコ）、ガチだったのかっ！！

　＊＊＊

　その後、なんの力も持たず、言葉すら喋れない『謎のおっさん』こと俺は、街はずれの教会に身を寄せることになった。

　普通なら、絶望して当然の状況だ。

　しかし俺は存外気楽に過ごせていた。

　薪割（まきわ）りや雑草抜きといった肉体労働は、取引先とのメール対応よりもはるかに楽だし、群がってくる獣人（！）の孤児たちを毛づくろいするのも楽しくて仕方がない。

　なによりも生きる喜びにつながったのが——我ながら情けない話だが――美少女シスターとの『個人レッスン』である。

　老神父に割り当てられた教会の一室で、

「トップアイドルか？！？」

　と叫びたくなるくらいに可愛らしい金髪碧眼の少女が、紙に書いた文字を指でなぞりながら、声に出して俺に言葉を教えてくれる……。

　そりゃあもう、覚えますとも！

　＊＊＊

　現地の人々にギャグが通じたときの達成感――。

　ダンジョンに足を踏み入れた瞬間の、抑えがたい高揚――。

　その一瞬一瞬は、死んでも忘れないだろう。

　異世界で過ごす日々は、サラリーマン時代よりもはるかに充実していた。

　こんな暮らしが、ずっと続けばいい。

　本気でそう思っていた。

　魔王が現れたのは、それから間もなくのことである。

　その日、空から襲来した三人の魔族によって、街はあっけなく滅ぼされた。

　教会の人々も、街の子供たちも、一人残らず殺された。

　俺自身も両腕を折られ、顔を焼かれ、瓦礫（がれき）の山に捨てられた。

　魔族が去ったあと、見慣れた人々の亡骸をかき集めながら、俺は誓った。

　あいつら（魔王軍）を、必ず滅ぼすと。

　＊＊＊

　それから、十二年。

　幾度となく斃（たお）れ、そのたびに立ち上がり――血涙とともに磨き抜いた俺の一撃が、魔王の首を貫いた。

　同時に、魂さえ斬ると伝わる魔剣が、俺の体を四つに裂いた。

「—―先生ッ！！」

　崩れ落ちる背中に、愛弟子の叫び声が届く。

　急速に白みゆく脳裏に、彼女たちの顔が浮かんできた。

　騎士団長の一人娘に、獣人のサムライ、亡国の貴族令嬢……。

　三人とも、本当にいい子だ。

　実の娘のように愛している。

　だから、どうか俺のことより、

「アイツに、とどめを……ッ」

　駆け寄ってくる足が——わずかな逡巡ののち——俺の体を飛び越えた。

　地獄のような十二年を経て、魔王の首に、最後の一撃が振り下ちた。

　＊＊＊

「……ぇ、せんせえっ！！」

「だめ、だめだよこんな――」

「待って、置いて行かないでッッ！！」

　弟子たちの声が、かろうじて俺の意識を繋いでいた。

　けれど、それも長くはもたないだろう。

　淀んでいた空気が澄んでいくのを感じながら、瞳を閉じる。

　屍と化していく体を三人の弟子に抱かれながら、俺は笑っていた。

　切り裂かれた胸に痛みはなく、達成感で満ちていた。

　そうして死を受け入れたとき、聞き覚えのあるバリトンボイスが、脳裏に響いた。

　その声は、こんなことを言った。

『—―ありがとう』

　そして、

『【コンティニュー】』

　と。