『今の斬撃、刀剣によるものではない。生爪の感触！

　なるほど、つまり貴様か。　

　貴様が件（くだん）の吸血鬼（ヴァンパイア）だな！？』

　シャルラッハが問いかけるも、男――アッシュは片眉を上げるだけだった。

　

『件（くだん）の？　なんのことだかわからん。聞いていた前提で話をするな』

『呵呵呵（カカカ）！　愚かよのう、自ら吾輩の土俵に乗って来るとは！　それほど妹が大事か、吸血鬼（ヴァンパイア）！

　おまけに今は朝！　とうてい力など発揮できまい！　なにをしにきた！？　妹の前で死にに来たのか！？』

　シャルラッハが泉中（いずみじゅう）に触手を展開する。

　数十メートルにまで伸長された触手に覆われた泉の中は、さながら海の恐怖を具現化した地獄。

　けれど、アッシュは触手の隙間から覗く水面（そら）を見上げ、心地よさそうに目を細めた。

『暗いな。ここはいい。ここなら――日の光も届かない』

　グググ、とアッシュの身体が膨れ上がったかと思うと、

「【君を解体しよう。骨も肉も血の海に（ブルートメア・クノッヘン）】」

　

　ドバッ！

　炸裂。

　アッシュの身体が爆散した。

　莫大な量の鮮血が水中に撒き散らされ、泉の中は見る間に真っ赤に染め上げられる。

　

『なんのつもりか知らんが、逃げ場はないぞ！　食らえ！』

　闇雲に吸盤から水流を噴出するシャルラッハ。

　硬い岸壁を斬り刻む、圧縮された水の刃は、アリアたちへも降り注ぐ。

　だが、それらはすべて硬質化した血のドームによって阻まれた。

『バカな！　たかが血液が、我が「水流刃（すいりゅうじん）」を防ぐだと！？』

『防ぐだけじゃない』

　ザクザクザクッ！

『斬ることもできる』

　連続する血の斬撃が、シャルラッハの触手を次々に切断していく。

　まるで、巨大なサメの群れに襲われているかのようだ。

　八本ある足が、根本まで寸断されるまでに、ほんの数秒とかからなかった。

（兄さんの血身（けっしん）形態……久しぶりに見たけど、やっぱりすごい）

　吸血鬼（ヴァンパイア）の得意技は血液魔法。

　文字通り、血液を操る魔法だ。

　中でも、己の肉体をすべて血液に変換する血身魔法（けっしんまほう）は、物理攻撃をほぼ完全に無効化できるという、破格の防御性能を誇る。

　しかし、その真価を発揮できるのは、主に水中。

　希釈された血液が広がることで、戦場のすべてが射程圏内となり、自由自在に血の刃を出現させ、相手を攻撃できる。

　

『ぐっ……！【我が身は母なる海へと回帰する（フルウグス・フェイダ・ミスタグル）】！

　

　苦悶の声を漏らしたかと思うと、シャルラッハの身体がすうっと透き通っていく。

『兄さん！　奴は空間系の隠遁（ステルス）を使う！　追いかけないと……！』

『その必要はない』

　吸血鬼（ヴァンパイア）の格好をしたアッシュが、アリアたちの前に現れる。

『もう、奴の体内には――』

『馬鹿め！　実体化したな！』

　虚空から、とつぜん触手が伸び、アッシュの巨躯を捕らえる。

　目にも留まらぬ速攻。

　アリアでさえ、警告を発することすら叶わなかった。

　次元の彼方から再び現れ出たシャルラッハは、そのままアッシュの全身を引き千切ろうとして……。

『な……にい……！？』

　千切れない。千切れない。千切れない……！

　アッシュの何十倍も大きな海王大蛸（クラーケン）の触手による引き裂きを、吸血鬼（ヴァンパイア）は素の筋力のみで耐えていた。

　

　恐るべき馬鹿力。

　物理法則、生物としての原則すら無視している。

　血も凍るような冷たい目つきで、アッシュが必死に踏ん張る海王大蛸（クラーケン）を見下ろした。

　

『日陰で吸血鬼（ヴァンパイア）に勝てると思ったか？』

　ブヂン！

「ぎゃああああ――！」

　力任せに触手を引き抜かれ、シャルラッハは絶叫する。

　これが、種の違い。格の差。

　生半可な努力などでは、決して覆らない絶対的な実力の壁を見せつけられ、シャルラッハの戦意は完全に失われていた。

『てっ！　提案！　提案がある！　吸血鬼（ヴァンパイア）！』

　もはや遁走（とんそう）もできないと悟ったか。

　シャルラッハは触手の大半をなくした無残な姿で、アッシュの足元に這いつくばる。

　アッシュがどうでもよさそうに眉根を寄せる。

　

『提案？』

『貴様の実力は心の底から理解した！　吾輩などではとうてい及ばぬ！

　だが、その力、もっと振るうにふさわしい場所があるのではないか！？』

『なにが言いたい』

　次の言葉次第で、お前を殺す。

　言外にそう突きつけられ、シャルラッハは真っ青になりながらも、必死に訴えかけた。

『魔王軍に来い！　今の貴様は日陰者だ。そうだろう！？

　日の当たる場所では病人並みにしか動けまい！

　かといって、素性を晒せば教会の不死狩りどもが飛んでくる！

　八方塞がりだ！　ゆえに侮られ、蔑まれ、泥をすすって生きておるのだろう！

　だが、魔王軍（こちら）に来れば、貴様は成り上がれる！　褒めそやされる！　皆に認めてもらえる！

　貴様ならば、魔王軍七十二神将（ゾディアック・オーダー）入りなど容易かろう！　

　ともすれば皇道十二神将（ラスール・ゾディアック）の位（くらい）も狙えるはずだ！

　どうだ、悪い話ではあるまい？　吾輩が口添えすれば、ヴォルガン様もきっと受け入れてくださるぞ！』

　一気に言い切り、ゼエゼエと息切れしたように身体を上下させるシャルラッハ。

『兄さん……』

　奇（く）しくも、シャルラッハの提案は、アリアの願いを叶えるものだった。

　だからアリアは、兄を引き止める言葉が出てこなかった。

　どうして言えようか。

　このまま、抑圧され続けろと。

　日の当たらない場所で、踏みつけにされながら生きてくれなどと。

「…………」

　アッシュは黙ったまま考え込んでいる様子だった。

　それを行幸（ぎょうこう）と見たか、さらにシャルラッハは畳み掛ける。

　

『妹が心配か？

　ならば、その娘もヴォルガン様に人狼にしていただくといい！

　そうすれば、兄妹仲良く魔族として暮らしていける！　輝かしい栄光の日々がお前たちを待っているぞ！』

『……貴様の上役、ヴォルガンと言ったな。そいつは人狼なのか？』

『！　あ、ああ！　そうだ！　貴様と同じく、元人間の身でありながら、我々側に寝返るという英断を下したお方だぞ！

　貴様となら、話も合うだろう。魔族でありながら、人として暮らしていた辛さも分かち合える――』

『魔（・）族（・）で（・）あ（・）り（・）な（・）が（・）ら（・）？　

　ふざけたことを抜かすな。俺は人間だ。今までも。これからも』

　そこで言葉を切って、アッシュは侮蔑に満ちた眼差しでシャルラッハを睨（ね）めつけた。

『日陰者で結構。俺はアリアや、周りの人たちが無事でいてくれればそれでいい。

　だいたい、言うに事欠いて――俺の妹に、魔族になれだと？

　どういうつもりだ？　助（・）か（・）り（・）た（・）い（・）ん（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）の（・）か（・）？』

『まっ、待て！　まだ話は――』

「【私は育つ。君を喰らって、君の中で。やがては赤い花を咲かすだろう《マイン・ブルート・プラッツェン。トーデスブルーメ・エクスプロジオ》】」

　

　ボッ！！

　シャルラッハの巨体が、内側から弾け飛び、青い血煙が盛大に舞った。

　増血。

　アッシュは海王大蛸（クラーケン）の体内に忍び込ませていた自らの血液を、爆発的に増加させ、シャルラッハの肉体を内部から破壊したのだ。

『なにが提案だ、バカバカしい。聞いて損した』

　珍しく口調を荒らげ、独りごちるアッシュ。

　その気炎の激しさに、アリアは思わず息を呑む。

　だが、彼女のほうへ振り向いたときには、すでにアッシュはいつもの優しい――少なくとも、アリアにはそう見える――顔に戻っていた。

『上がろうか、地上（うえ）へ』

　その言葉に、アリアの悩みに対するアッシュの回答がこもっていた。

　万感の思いをこらえ、アリアはなんとか笑みを作る。

　

『……うん。ありがとう、兄さん』

『当然のことをしたまでだ。兄としてな』

　そう言って、アッシュはアリアと意識を失ったままのエレナを抱きかかえ、日の差す水面へと浮上していった。

　◆

「……エレナは、大丈夫そう？」

　アリアが心配そうに兄の顔を覗き込んだ。

　泉の岸辺に寝かせたエレナの胸元に手を当て、真剣な面持ちでなにかを確認しているアッシュ。

　やがて、彼はすっとエレナから手を離した。

　

「……命に別状はない」

「本当！？」

「ああ。心臓が止まっていただけだ」

「別状あるくない！？」

「問題ない。今動かした」

　当然のように言ってのけるアッシュ。

　嘘ではないだろうと思いつつ、アリアはエレナの胸に耳を押し当てる。

　ドクン、ドクン……。

　アッシュの言葉通り、エレナの心臓は弱々しいながらも脈動を取り戻していた。

　アリアの目尻に、真珠のような涙が浮かぶ。

「よかった……」

「アリアちゃーん！　大丈夫ー！？　エレナちゃんは！？」

　バカでかい声量で叫ぶ声が聞こえたかと思うと、何人かの冒険者と一緒に、ダンが水場へ駆けつけてきた。

　うるさいのが来た、と言わんばかりに眉をひそめるアリアへ、ダンが矢継ぎ早に質問を投げかける。

「びしょ濡れじゃん！　どうしたの！？　てかエレナちゃんは！？　大丈夫なのこれ！？」

「……大丈夫だから。私はちょっと腕折られただけ」

「いや重傷じゃん！　早く治さないと！　なににやられたの！？」

「水妖馬（ケルピー）と、海王大蛸（クラーケン）」

「海王大蛸（クラーケン）！？　Sランクが出やがったのか！

　で、倒したの？　もしかして」

「うん……」

　兄さんが、と言いかけたアリアだったが、横合いのアッシュに目配せされ、やめた。

　

「すっげえええ！　Aランクの水妖馬（ケルピー）と、海王大蛸（クラーケン）を同時に相手して倒しちまったのかよ！

　さっすがうちのエース！　最強だな！」

「もしかして、この泉がやたら青黒いのって、海王大蛸（クラーケン）の血か？」

「どんだけデカかったんだ……半端ねえな『氷姫（こおりひめ）』」

　次々に称賛の声を寄せられるアリアだったが、その表情は浮かないままだった。

　本来、それを受け取るべき人物が、ずっと無視され続けていたから。

　ひとしきりアリアを褒めちぎったあと、ダンは思い出したかのようにアッシュへ水を向けた。

「……で、お前は？　なんで濡れてんだ？」

「アリアが戻ってこなかったから、助けに行こうとしたら水妖馬（ケルピー）に捕まった」

　すると、ダンがポカっと軽くアッシュの頭を殴りつけた。

　

「馬鹿野郎が！　お前なんかが行ったってなにもできやしねえんだ！

　素直にアリアちゃんや俺らに任しときゃいいんだよ！」

「悪い」

「謝るなら、アリアちゃんに言えよな！　ったく……」

　思わず立ち上がりかけたアリアの肩を、アッシュが必死に押さえつけていると、ダンはそっぽを向きながらつぶやいた。

「……ま、男気は買ってやるよ」

　その言葉に、アッシュは珍しく口元を緩めた。

　

「感謝する」

「調子に乗るなよ！？　てめえのはただの蛮勇だ！　

　もう、これっきりにしろよ！　次は本気でぶん殴るからな！」

「わかった」

　再び座り込んだアリアの肩から手を外すと、アッシュは思い出したように口にした。

「人面獅子（マンティコア）から続く魔物の襲撃についてだが……どうやら皇道十二神将（ラスール・ゾディアック）の一匹が一枚噛んでいるらしい」

「……よし、あとで作戦会議だ。詳しく聞かせろ」

　ダンが表情を引き締めた。

　――――――

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