『魔王軍七十二神将（ゾディアック・オーダー）が七十位。「怪嘯（かいしょう）」シャルラッハである……！』

　魔王軍七十二神将（ゾディアック・オーダー）。

　数多いる魔王軍の構成員の中でも、特に強力な七十二体に授けられる序列であり、称号。

　そのうちの七十位が、今自らの目の前にいると知ってなお、アリアに動揺の色は見られない。

『ふーん、七十番台ってことは、新入りね。

　前任者は誰だったっけ？　イカ？　タコ？

　それっぽかったことだけは覚えてるんだけど』

　すると、海王大蛸（クラーケン）はわかりやすく体色を赤黒く変色させ、怒りをあらわにした。

　

『鉤爪烏賊（ベレムナイト）だ……！　あやつは古代より生き延びし、誇り高き一族の末裔であった。

　それを、貴様のような小娘ごときに……』

　ミシミシミシ、と触手の締めつけが強まり、アリアの骨が軋む。

　激しい痛みが彼女を襲うが、おくびにも出さず、アリアは会話を続けた。

『そう、ベレムナイトね。ベレムナイト

　確かに誇り高い……男だか女だか……まあとにかく誇り高い蛸（タコ）だったね』

『烏賊（イカ）だ！　間違えるな！』

『あ、そう。ごめんね。こだわりあるんだ、そこ』

『当然だ。貴様らとて、猿呼ばわりされれば腹が立つだろう！』

　若干ずれているような気がしたが、本筋からそれるのでアリアは突っ込まないでおいた。

　

『わかったわかった、了解。気をつけるね。

　……で、こんなに長々と、おしゃべりに付き合ってくれる理由はなに？　聞きたいことがあるなら答えるけど』

　すると、シャルラッハは体色をもとの白に戻し、低い声で尋ねてきた。

『……人面獅子（マンティコア）と飛竜（ワイバーン）を仕留めたのは、いったい誰だ？』

　アリアは顔色一つ変えずに返答した。

　

『知らない。あなたたちのお仲間じゃないの？』

『違う。我らの一党に吸血鬼（ヴァンパイア）などおらん。

　それどころか、他者の管轄区域で勝手に暴れ、同士討ちまでするような者など……カインドレイクめくらいか』

　カインドレイク。

　その名を聞いて、アリアの目の色が変わった。

『カインドレイクのこと、知ってるの？』

『知っているもなにも、あやつは新人のくせに、魔王軍七十二神将（ゾディアック・オーダー）どころか、その上位十二体！　皇道十二神将（ラスール・ゾディアック）の第二位にまで、あっという間に登りつめおった、忌々しい男よ』

　

　舌打ちでもするように、シャルラッハがクチバシをカチカチと鳴らす。

　皇道十二神将（ラスール・ゾディアック）。

　ただでさえ、一体一体が一個の軍に匹敵する魔王軍七十二神将（ゾディアック・オーダー）の中でも、さらに上位十二体の呼称。

　その正体は、未だにほとんど判明していない。

　だが、百年以上前、大陸東部を支配していた大国が、この皇道十二神将（ラスール・ゾディアック）の一人によって滅ぼされた、という噂が今でも残っている。

　あくまでも噂だ。

　その大国の生き残りは、誰一人としていないのだから。

（カインドレイクを殺すには、皇道十二神将（ラスール・ゾディアック）に手が届かないと、お話にならない……）

　ましてや、たかだか七十番台。

　ただの神将風情に無力化されている程度では。

　自分の前に立ちはだかる壁の高さに、目がくらみそうになるアリア。

　

『カインドレイクの話など、どうでもよい。

　それよりも、吸血鬼（ヴァンパイア）めだ。

　あやつはここ数年、クラウンヘイムの……いや、冒険者どもの周囲に姿を表す傾向があるとみた』

『ふうん。その根拠は？』

『昨夜、貴様らと同時にク（・）ラ（・）ウ（・）ン（・）ヘ（・）イ（・）ム（・）も（・）飛竜（ワイバーン）どもに襲わせた』

『っ――！』

　

　驚きに目を見開くアリア。

　ニヤリとほくそ笑むように、シャルラッハが横長の目尻を下げる。

『安心せい。彼奴（きゃつ）の眷属と思しきものどもに殺られたわ

　だが、重要な情報が得られた。

　吸血鬼（ヴァンパイア）めが現れたのはここだけだ。

　つまり、彼奴（きゃつ）の正体は冒険者！　

　それも、貴様の隊の誰かと踏んでいる。どうだ、心当たりはないか？』

『……ない』

『そんなはずはない。吸血鬼（ヴァンパイア）であるなら、どれほど高位の者であっても、日光は不得手のはず。

　となれば、今貴様らがしているような日中の行軍は、相当に堪（こた）えるはずだ。

　さあ、答えよ。誰が遅れている？　誰が辛そうにしている？』

　パキン、と乾いた音と同時に、脳天を貫くような激痛がアリアを襲う。

（腕、かな。たぶん折れてる）

　ぶわっと脂汗が吹き出すのを感じたが、水中なので顔には出なかった。

　数呼吸置いてから、アリアは平静を努めて言った。

『そのくらい、調べればわかるんじゃないの？　私にわざわざ言わせる理由はなに？』

『わからんか。選択肢を与えてやっているのだ』

『選択肢？』

『貴様が素直に事実を吐露し、我らの手間を省いてくれるのなら……あるいは見逃してやってもいい。たとえ歯向かったとて、殺しはせん』

『見逃す？　殺さない？　冗談でしょ？』

『本当だ。取引で嘘をつく魔族はおらん』

　

　だが、とシャルラッハは重々しい声で、触手の一端をアリアの顔に近づけた。

　スイカほどもある巨大な吸盤が、うねうねと不気味に動く。

　

『もし、意地を張るつもりなら、顔（・）を（・）剥（・）ぐ（・）。

　吾輩の吸盤にかかれば、人の子の顔面など、水底の小石をつまむようにはぎ取れるぞ。

　さあ、どうする？　人間の美醜はわからんが、顔を失ってまで生き延びるのは辛かろう』

　呼吸が辛い。頭痛がひどい。

　頭の中で、割れ鐘を鳴らされているようだ。

　腕の踏ん張りが効かなくなったせいで、締めつけもきつくなってきた。

　アリアは息も絶え絶えになりながら、それでもシャルラッハを睨みつけた。

　

『……一息に殺しなよ。あんまりダラダラしてると、逆転されちゃうかもよ？』

『い（・）い（・）や（・）、殺（・）さ（・）ん（・）。

　人間は死よりも、身体（しんたい）に不具（ふぐ）を負って生きることをこそ恐れるものだ。

　想像してみろ。目鼻口を失い、音も聞こえぬ暗黒の中で、生き続ける恐怖を。

　四肢をもがれ、芋虫のように這い、他者に生活のすべてを委ねねばならん屈辱を』

　メリメリメリ！　と、左の肩口から嫌な音がし始めた。

　あと数秒もしないうちに、腕がもぎ取られるだろう。

　己の触手が行っている暴挙とは裏腹に、シャルラッハは気味の悪い猫なで声を出した。

　

『さあ、言え。言ってしまえ。大丈夫だ、誰にもわかりはせん。

　自らの無事のために他者を売ることは恥ではない』

『……確かに、恥ではないかもね。保身に走ることは。生き物としては普通だし』

『そうだろう？』

　

　酸欠のため、すでにアリアの意識は朦朧としていた。

　しかし、なおもはっきりと彼女は言い切った。

『でも、罪（・）だと思う』

『……罪？』

『そう。なによりも重い罪。どんな恥知らずでも恐れる、最悪最低のこと。

　人はね、皆で生きるものなの。あなたたち魔族みたいに個々で完結できない弱い生き物。

　だから、お互いを大切にして、想い合って生きなくちゃいけないの。

　そうでないと、生きていけないから』

『何が言いたい』

『獣にあって人にないもの。それが罪。

　私は人だから、罪は犯せない。兄さんの顔に泥は塗れない』

『そうか。ならば、絶望しろ、人間の娘よ。

　これより貴様を待つのは、死ぬまで続く地獄の日々だ――！』

　海王大蛸（クラーケン）の吸盤が目前に迫っても、アリアは目を背けなかった。

　それどころか、薄く笑ってさえみせた。

『地獄の日々？　兄さんがいれば、どんな場所でも天国だよ』

　ザブン！

　

　二人がいる泉に、新たな闖入者（ちんにゅうしゃ）が現れた。

　

『誰だ！』

　水をかき分け、今しがた飛び込んできた者が立てた気泡の中に、海王大蛸（クラーケン）の触手たちが殺到する。

　だが。

　シュパッ！

　一瞬にして五条もの斬撃が走り、迫りくる触手を細切れにした。

『なにっ！？』

『――うちの妹が、世話になったな』

　驚愕するシャルラッハの目に映ったのは、一人の貧弱な男の姿だった。

　汚水にたなびく灰髪。

　ガリガリに痩せこけた手足。

　だが、その黒い瞳には、子を傷つけられた親熊のような、途方もない怒りが宿っていた。