《白い扉》が開かれた。

　ふわりと風に乗って、楽しそうな騒音が鼓膜を揺らす。

　一歩進めば煤けた服が魔法のように元に戻り、上履きの音がスニーカーの音へ変わる。

　微かに母から名前を呼ばれた気がして、振り向いた。

　そこにはまさに、天国のような野原が広がっているだけだった。

　冬の心地よい潮風。

　皮膚を暖める太陽の光。

　きっと真下には海が広がっている。

　美しいが、心にしこりが残っていた。

　“今の母さん”を、傷つけるわけにはいかないだろ。

　サラから聞かれた。

「力を制御できるようになったら、なにがしたい？」

　そんなの決まってる。

「なにもしたくない」

　セイは自分の言葉に頷き、サラの後ろを追いかけた。

▼▼▼

　俺はまず、サラに聞いた。

「サラ、もしかして俺を殺したの？」

　予想外の言葉に、サラは目を丸くする。

「違うよ！　ここは天国のごく普通のショッピングモールだよ！」

　扉の向こうは、世界が変わっていた。

　明るい照明。

　明るい音楽。

　豪華な城のような内装に、どこまでも続く赤の絨毯。

　開けたガラス向こうの中庭では、黄金の木が雪景色をしていた。

　隣を過ぎ去る純白の翼を指差す。

「じゃあなんで天使が居るんだよ！」

　まさか、俺はもう。

　考えただけで尻尾の鱗がぶわりと逆立つ。

「俺死んだ？！」

「生きてるよ！」

　周りの生き物を見た。

　みんな生き生きと生きていた。

　天使も、角を持つ男も、皆楽しげで皆当たり前の日々を過ごしている。

「死んでないよ。ここは“天国”って名前だけで、みんな生きてるし、みんな生活してる」

　そんなの『天国』って呼べるのか？

　首をかしげ、直後に周りを見渡す。

「んでなんか、めちゃくちゃ見られてるんだけど？」

　突き刺さる視線に顔を歪めた。

　なんでみんなサラを見てるんだ。

「サラ様だ！」

「サラ様～！」

　目線が自分にも目を向けられているように感じ、だんだんと耳まで熱が籠る。

「ごめんね目立っちゃって」

　こんだけ慕われて有名すぎるのに、じゃあ俺にした誘拐って本当になんなの？

　視界の端で、サラが前へ進みだした。

　その足取りは軽く、まるでいつもの買い物のよう。

「けれど安心してよ、ここには傷つける大人なんて居ない。居ても、俺が“処理する”からね」

　何を。

　サラは張り付けたような笑顔で言っていたが、俺は隙を逃さなかった。

　ここは“陸”だ。

　さっきは浮いてたし小さな島だったから、サラの言葉に流されてしまったけれど。

　今なら逃げられる！　外へ出るぞ！

　踵を返し、走り出す。

「セイちゃん？！」

　名前を呼ばれても無視して逃げた。

「足はっや！　逃げる決断も早いなやらかしたな……」

　ぽつりと、背後でサラが何か言っていた気がする。

「やっぱり、信じて貰おうなんて、セイちゃんには失礼か」

　走りながら、止まらない胸騒ぎに違和感が強まっていく。

　今は、サラから逃げなきゃ。アイツめちゃくちゃ強引に取引しやがって、なにが一緒に居ろだ帰るぞ俺は。

　ふと。

　どこを走っても、同じ顔の天使を見る。

　足の速度を緩める。

　服は全員違うけれど同じ顔のパターンが三つ、どこを歩いても見かける。まるで鏡の中を走っているような感覚だ。

　俺これ知ってる、最近映画で見た《クローン》だ。

　その映画では大勢の同じ顔のクローンが働いてて、クローンが反乱起こして社会が壊れる！　って感じのストーリーだった。

　天国もそれかもしれない。

　誰かに見られているような感覚を覚えながら、出口のメインエントランスへ目線を向けた。

　今やるべきことは観察じゃない、逃げることだ。

　ガラスの向こうは、バス停の看板と標識。

　周囲を見渡す。

　袴の姿も騒ぐ声もない。

　よし、撒けた。

　エントランスを抜け、バスシェルターへ入り込む。

　ここはガラス張りでベンチや自販機まで揃っていた。見渡せば、ガラスに時刻表と地図が表示されている。

　未来だなぁ。

　そんなことを考えながら、行き先を確認する。

「えーっと、駅行き、か」

　丁度あと一分で次が来る。

　心臓のうるさい鼓動を聞きながら、バス停のアナウンスを聞き道路の左右を見渡した。

　なんだあれ。

　空から、大きな獣が飛んできている。

「なに、あれ……？！」

　人と鳥をかき混ぜた顔が四つ。

　黄色い獣が、人間の腕でバスを引いている。

　太陽の光を反射する黄金の毛並み。

　青い空では真っ白な翼が、より目立っていた。

　異形で神々しい巨大な獣は、速度を緩めてパカラと蹄を鳴らす。

　

「ッ……？！」

　口を開いたまま、ゆっくりと止まるバスを見た。

　無機質なアナウンスが響く。

「終点、終点です。足元お気をつけください」

　バスの扉が開くと乗客は降りていく。

　獣は、ぶるる、と体を揺らした。

　ふいに。頭が一つ振り向き、青い目を向けられた。

　全身が震えた。

　その顔は、人間と鳥が混ざっているのに、知性を感じる顔だからだ。

　アナウンスが響く。

『いつも“天使獣ケルビム”に運行をお任せいただき、ありがとうございます』

　ギャイギュイ！

「うおっ？！」

　飛ぶように振り向けばケルビムと視線が合い、透き通った目が自分の姿を反射して映している。

　もしかして、乗らないの？　って言ってる？

「あの、駅に、警察っていますか？」

　あれなんで。

　なんで俺言葉で聞いた？　しかも敬語で。

　すると、人間の骨格をした腕が伸び、鋭い爪先に電子画面が開く。

　画面の『メッセージボックス』に瞳孔が細くなる。

【次の駅にて天使の特殊警備員がおります。案内は駅員が行いますのでお申し付け───】

　息を、飲んだ。

　頭の中で常識が崩壊する音がした。

　この獣はただの獣じゃない、人間並みの知能がある。

　メッセージボックスの文字が変化する。

【出発します。お乗りになりますか】

「え、いや」

　腕を掴んだ。

　今日はおかしい。少しでも気持ちが乱れたら、ビリビリって、あの感覚がする。

　──ガラス張りのバスシェルターで、緑の光が反射した。

　視界に緑の稲妻が走る。

「違うッ、俺はなんもしてない！」

　それは、自己否定の言葉。

　全身に巡る熱が波打ち、周囲に雷が如く稲妻が走る。

　ギャッギャイッ！

　ケルビムは異変に気付き、バスを引き連れ待避。

　偶然居合わせた天使達は翼を開き安全圏を確保。

　天使の特殊警備員が警報を鳴らす。

　セイの周囲を取り囲むように、白い制服を着た天使が集う。

『魔力急上昇を確認、対象:悪魔』

　──脳裏で混ざり合う、学校の警報音。

　セイの中で記憶の欠片が顔を覗かせる。

　──バリバリバリッ！！

　悪魔の稲妻が狼のように口を開き、周囲に本能的な恐怖を目覚めさせる。

「悪魔！」

「子供か厄介だな」

　セイの稲妻は命すら狙い、警備天使が結界を展開。

　バチン！　と音をたてて弾かれた。

　これが、攻撃開始の合図となる。

　天使は一斉に手を翳し、白く輝く武器を手にした。

　白い剣。

　白い槍。

　そして、白い拳銃。

　その光景にセイは怯み、辺り一面警備天使の視界に胸の奥で“本能的な何か”が弾けた。

　──雷鳴が、“遠吠え”と共に轟く。

　バキバキと音を鳴らして姿が変わり、膨らむ体は黒い毛皮に包まれていく。

　凛々しい牛の黒角。黒鱗の尻尾。開くのは、鋭い緑の目。

　──その姿は、巨大な狼の悪魔。

次回１１月３日２１時３３分