「く…。」

ホネカワが嗚咽を、漏らす。

「くっくっく…」

嗚咽では、無かった。

「くくく！ はははははははは！」

嗚咽は、笑い声に変わった。

「作戦通り。」

ニヤリとしながら、ホネカワは立ち上がると、手に隠し持っていた警報の遠隔操作パネルを操作する。

警報が止まる。

部屋にはホネカワ一人。

しかし騙し合いに勝利したホネカワの興奮は収まらない。

「僕は、お前に嘘をついた。

その部屋のあったポッドなんだけどな、

それ、脱出用じゃないんだよ。

廃棄用のポッドなんだ。

動力源も、食料も積んでいない、ただの箱なんだよ。

お前は俺に、引き金を弾きかけた。

お前が疑心暗鬼に囚われていたのは、すぐに解った。

このままでは、僕はお前に撃たれるかもしれない。

だからお前を…。」

ホネカワはそこで一息吐く。

昂った感情も落ち着いてきた。

「…って、もう聞こえないよな…。」

エイリアンは人間に『模倣』できる。

しかもその『模倣』を見極める手段はない。

ゴウダは、僕がエイリアンではないかと疑い、疑心暗鬼に取り憑かれた。

当然、僕もゴウダを同様に疑っていた。

だが、僕達には決定的な違いがあった。

ゴウダが拳銃を所持していることだ。

ゴウダの性格では、いつストレスで発狂して発砲してくるか解らない。

現に、ゴウダは僕に銃口を向けてきた。

だから、始末するしかなかった。

…それに。

あのエイリアンの…『実験生物』の存在を知る人間は、少ない方が好ましいしね。

ハカセが研究室から出て来た。

「あ、ホネカワ主任。解析が進みましたよ。あの『実験生物』の新しい特性が解りました！」

「おぉ、そうか。この短い時間で君はよくやってくれたよ。」

ホネカワは、『実験生物』の研究チーム主任であり、ハカセの上司でもあった。

「あれ？ 主任。ゴウダさんはどうしたんですか？」

「ああ、あいつは逃げ出したよ。ところで…ハカセ。」

「は、はい。」

「『実験生物』を逃がすとは、とんだ失態だな。総統閣下に粛清されかねない。」

「…申し訳ありません。まさか、この宇宙ステーションで秘密裏に研究していた『実験生物』が、成体になった途端、あれほどの凶暴性と能力を得るとは思いませんでした…。」

「…不足の事態だ。仕方ない。幸いステーション内の人間は全滅した。あの『実験生物』の機密が漏れることはない。」

「はい。死骸は回収しましたし、貴重な実践データも収集できました。本国の総統閣下にも報告ができます。」

もともと本国からこのステーションに持ち込んだ『実験生物』は二体だった。

一体は撃ち殺してしまったが…死骸はある。『模倣』という特性も新たに発見できた。

これで本国の総統閣下にも、なんとか顔が立つというものだ。

「で、本国の迎えの艦は、いつ頃到着するんですか？」

「うむ、先程コントロール室で確認したが、あと半日程で到着する予定だ。」

「良かった。それならもう一体の『実験生物』は本国で回収が可能ですね。」

「…ところでハカセ。さっき言っていた『実験生物』の新しい特性とはなんだ？」

「ああ、はいはい。解析の結果、あの『実験生物』は、人の身体機能や臓器・脳組織だけでなく、脳に流れる電流やパルスすらも『模倣』できるんですよ。」

「どういうことだ？」

「つまり、『模倣』した人間の記憶…思考すらもコピーできるんです。」

思考のコピー、だと？

「…まさか、あの『実験生物』は、ただ『模倣』しているだけではなく、

『模倣』した『実験生物』自身が『実験生物』だと気付かない。

そういう事か？」

「はい。その通りです！」

模倣した後も怪物だという『自覚』が無い怪物…。

「さすがに『模倣』から戻る瞬間は、意識も『実験生物』に戻るみたいですけどね。」

…恐ろしい怪物だ。

…。

…自分が怪物である自覚がない。

ということは…。

僕は、先程、ゴウダが言っていたことを思い出す。

「なぁ、ハカセ。」

「はい。なんですか主任？」

「あの死骸はもう冷凍保存したのだな？」

「はい。当然。いつでも本国に渡せます。」

「解析データは？」

「もちろん、ここに。」

ハカセがポケットから小さなメモリーカードを取り出す。

「僕が持ってるよ。」

そう言って、ハカセからメモリーカードを受け取る。

「ありがとう。…これで君は用無しだ。」

「…は？」

ホネカワが、懐から拳銃を取り出す。

「君が『実験生物』の可能性がある。だからここで死んでくれ。」

そう言って、拳銃をハカセの眉間に突き立てた。

「これは裏切りじゃない。僕が生き残るための、大切な犠牲だ。」