極楽、晴れのち業火

　愛に二種あり。一は餓鬼愛、二は法愛なり。

　仏は経において、そう説いた。

　人の欲は留まる事を知らず、常に飢渇する。しかし、その苦は誰しも自然と持つものである。

　煩悩即菩提。

　手放せぬものが、人だけでなく、神にも仏にもあった。

　地獄の三階層。衆合地獄。邪淫に耽った亡者も堕ちる地獄。

　その片隅の路地裏、細い階段を上がった先にその店はある。扉に掛かった看板には、鮮やかな紅色で「愛」の一文字。知る人ぞ知る、あの世の隠れ家。

　扉を開ければ、白檀と熟れた果実が混じったような、甘い香りが漂って来る。カウンターと、四人掛けのテーブル席が二つ。薄暗い店内には、会話を邪魔しない程度のゆったりとしたBGMが流れる。

　夜の帳が下りる時に開店する、愛染明王の浄土。

　その名も

　《神仏MIX bar 〜Club 愛染〜》

　地獄の鬼も天部の神も、皆が“姐さん”と呼ぶ存在。声は低く、笑いは豪快。

　そんなこの店のママ、愛染明王はカウンターの奥でグラスを拭きながら、氷を割る。三面六臂、六本腕の身体は、バーカウンターで仕事するのに丁度良い。

　その時、店のドアのカウベルが鳴る。控えめにドアを開けた向こうに、小さな影が立っていた。

「いらっしゃい……あら！」

「あの、こんばんは」

　天望が周りを見渡しながら、恐る恐る店内へやって来る。愛染はグラスも氷も置いて、天望の元へ駆け寄った。

「極楽ガール！　本当に来てくれたの！？　嬉しーっ！」

「この間結局来損ねちゃったので……」

「いいのいいの！　ゴメンねあの時アタシ酔っ払って悪ノリしてたわね！　座って座って！」

　愛染に手を引かれるまま、天望はバーカウンターの高い椅子に腰掛ける。慣れないネオンの明かりにそわそわしながら、興味深そうにメニューを広げた。

「アンタ酒飲めるの？　あ、仏教徒ってダメだっけ？」

「あ……いえ、うちはその、大丈夫な宗派でしたし、ゆるかったので。飲めます」

「あ、そーなの。釈迦がアイツ一滴も飲みゃしないからそうなんだと思ってたわ。なんか色々あんのね」

　愛染が愚痴のように吐き捨てると、天望は少し笑った。

　それから、酒のメニューに並んだカクテルの名前を唸りながら眺めている。

「おまかせでも良いわよ。アタシが適当に作ってあげる。甘い方がいい？」

「あ、じゃあそれで！　甘いの好きです」

「おっけー♡」

　いそいそと冷蔵庫からいくつかの割りものと、後の棚から酒の瓶を取り出す。その様子を見ながら、天望はハッとした。

「あ、愛染明王も……飲まれますよね。どうぞ」

「ヤダアンタ、そんなのどこで覚えてきたの！　気使わなくてイイわよぉ。アタシ女の子からそんなドリンク貰わなくていいんだから。野郎からは貰うけど」

「いいえ、その、どうぞ」

　いじらしくて涙が出そうになる。愛染は上機嫌でグラスに氷を入れ、マドラーで軽く回した。

「……で、アンタ、うまく行ったわけ？」

「あ……えへへ……はい」

「ンギャーーッッ！！！　マジでェ！？！？」

　グラスを放り出すんじゃないかと思うほど揺れた愛染は、カウンターから身を乗り出して天望に近付いた。それでも酒を作る手は止めないのがプロだ。

「おめでとぉ！！！　ヤダァ！！　本当にぃ！？」

「はい、あの、今日も炎獄の家行く予定なんですけど、残業長引いたらしいので、待ってる間、ここに」

「あっそういう事！？　お家行くの！？　ちょっとあんた、もーー！！！」

　愛染は余った腕でぱちぱち拍手する。天望は顔を赤らめながら、照れ臭そうに顔を覆っていた。

　愛染はにまにまと笑いながら、天望の前にグラスを差し出す。縁にレモンスライスが飾られた、薄い金色の一杯。

「わあ可愛い……」

「天望ちゃんイメージ♡」

「え、嬉しいです。いただきます」

　天望が一口つけると、最初にふんわりと桃とジャスミン茶の香りがした。それから、後味に梅の酸味。甘過ぎなくて飲みやすいが、何だか妙に場末のスナックみたいな味わいだった。

「あんた見た目天女なんだけどね……ヤニカスギャンブル狂らしいから……そんでしかも鬼の女になったんでしょ……ちょっと清純すぎない方向に寄せたわ……」

「あれっなんか私の評判がおかしなことに！？」

「褒めてる褒めてる。あ、吸っていいからね灰皿あるから」

「お、お気遣いどうも……」

　天望が複雑そうな顔でちびちび飲むのを見ながら、愛染ははーっと息を吐いて、感慨深そうに呟いた。

「そう……やっとねぇ……アイツ、本当アンタの話しかしなかったんだから……」

「……えっ」

「そうよぉ。酔っ払ったらアイツ、天望が天望がって、もう胸焼けするかと思ったんだから」

「え、え、あの……すいませんその話、詳しく貰ってもいいですか」

「聞きたがりィ♡」

　愛染が自分のグラスを天望とかちんと合わせる。そしてカウンターに肘をつきながら、思い出すように話し始めた。

「ま、大体閻魔と来るんだけど……まず最初にアンタの笑顔が可愛いって惚気から入るでしょ……それから、『俺はあいつ無しで生きていけない』が始まって、次が大体『飯の味見してって言われるのたまらん』か、『おかえりなさいって言われると疲れ全部吹っ飛ぶ』のどっちか。そんで最後は大体『なんで掛け軸とかになってねえんだ早く描け北斎』ってわけわかんない事言ってるわ」

「な、何ですかそのルーティン……」

「いや本当にこれしか喋んなくなるのよアイツ。シラフだと閻魔と真面目に裁判の話してんだけどね？」

　天望は首まで真っ赤にしながら俯いていた。第三者から聞かされる惚気は、本人から言われるより数倍効く。

　愛染がそれをつまみにウイスキーを喉に流し込んだ時、店のカウベルが鳴った。

「天望いるか？」

「あ、炎獄」

　天望が炎獄を見て、ぱっと顔を明るくした。炎獄も天望の姿を確認するやいなや、ふわりと力が抜けて鬼の眼差しが柔らかくなった。

「悪い、遅くなった」

「ううん、大丈夫です。愛染明王と話してました」

「そっか。何話してたんだよ」

　炎獄がそう言うと、天望は愛染と目を合わせて、ふたりで笑う。

「秘密です」

「秘密よねぇ」

「……なんだよ……」

　炎獄は訳がわからないと言いたげな顔をしながら、愛染に会計を渡すと、天望の手を引いて店を出た。

　寄り添って歩く2人の背を見ながら、愛染はタバコに火をつけて肺まで吸い込むと、細く長く吐き出した。

　階段の下で、天望と炎獄の笑い声が聞こえてくる。

「上手くやんなさい、かわい子ちゃん達。アタシはいつでもここで話聞いてあげるから」

　ネオンが揺れ、アルコールが喉を焼く。愛も欲も、ここでは誰も咎めない。

　ここは二丁目、地獄の極楽。

　夜はまだ始まったばかりだ。

　――――

【本日のカクテル】

天望天イメージカクテル「賭天女」

　ピーチリキュール

　梅シロップ

　レモン汁

　ジャスミン茶

　レモンスライス（飾り用）

見た目と香りは清純派天女。飲んでみると「ジャスミンハイだこれ」になる若干俗っぽカクテル。グラスの淵に飾っレモンスライスは天望が見上げた月をイメージ。