燃えるところを見せたげる――。

　あまりにも自然な言葉に、サイリウムを振る手を止める観客はいなかった。

　サードシングル「She is fire」のＡメロとＢメロの間の長い間奏。

　揺れるからだが燃えはじめた。

　どこからともなく現れた炎がタカネに絡みつく。

　誰もが演出だと思ったに違いない。曲はタカネの声を待つように流れていたし、彼女のからだは黄昏（たそがれ）をイメージした光で照らされていた。

　タカネはうめき、もだえ、歌詞にはない絶叫をほとばしらせる。

　眩（まばゆ）いステージの上で、人型の炎がバタバタ動く。

　陸に上げられた魚のように。

　床を転げまわるマリオネットのように。

　それでもなお、視聴者はタカネを見ていた。

　ただ見ていた。

　肉の焦げる匂いも、蝶をイメージさせるフリフリの衣装が融（と）ける悪臭も、視聴者にとっては異世界の出来事のように感じられた。

　のぼる黒煙も。

　鳴りひびく火災報知器も。

　雨のように降りそそぐ消火剤だってそうだった。

　誰もが、タカネを見ていた。

　その形をした炎から、無数の蝶が飛び出していく瞬間を見ていた。

　火の粉のような赤い蝶は、カメラへと殺到し――。

　手にしていた、スマホがが一瞬、眩く光った。

　まるで、パシャリと写真を撮られたみたいに。

　目の前で花火が炸裂（さくれつ）したみたいに。

　その光によって、誰もが正気に戻った。

　舞台上で動かなくなった黒い物体。線香のような細い煙が上る物体にピントが合って、映像が途切れる。

　画面に自分の顔が映ってやっと、視聴者は演出ではないと気が付いた。

　わたしもその一人だった。

　タカネの家は高級マンションの最上階。

　下を眺めると、吸い込まれそうになるほどの高さ。

　ひょいっと手すりを乗り越えて、遥か彼方の地面にキスしたくなる。

　ため息を吐き捨て、わたしはタカネの家に向き直る。

　オートロックの綺麗な扉へ合鍵を差し込み、中へ入る。

　真っ暗な玄関に、光が灯る。

　きらびやかな床には、無数のスニーカーが並んでいる。

　タカネはバッシュが好きだった。

　――ルリちゃんにも似合うと思うけどな。

　そう言ってくれたタカネはもういない。

　靴を脱いで、リビングに向かうと、ズンと沈んだ静寂がわたしを包みこんだ。いつも出迎えてくれる言葉はなく、部屋には冷たさしかない。

　ここも、カップ麺が転がるキッチンも、寝室も、わたしが綺麗にしなければならない。

　タカネの遺品を整理するために、わたしはやってきたんだから。

　仕事用に使っていると言っていた防音室以外の整理を終わらせて、わたしはリビングで休憩する。

　つけっぱなしにしていたテレビでは、タカネの死について話していた。

　人気上昇中の歌手が死去。

　チャンネルを変えても、同じことを言っていた。

　消すと、黒い画面にわたしの顔が映りこむ。

　ひどい顔だった。

　頭が熱っぽい。ちょっと疲れてるのかもしれない。わたしはぬるくなった缶コーヒーを胃の中へ流し込む。

　わたしが遺品整理をすることになったのは、わたし以外に連絡がつかなかったかららしい。

　タカネの両親が、ずっと前に亡くなっていたことは知っていた。でも、友達はたくさんいると思っていた。

　人懐っこい笑顔が頭の中に浮かんで消える。

　連絡してくれた市の職員も困惑していたみたいだった。

　――噂で聞いてたのと違いますね。

「噂、ね……」

　思わず、呟いた言葉がわたし以外にだれもいないリビングに溶けていく。

　その噂のせいで、タカネは死んだのかもしれないのに。

　手元でべコリと音がする。見れば、コーヒーの缶がへこんでいた。思わず握りしめていたらしい。わたしはため息をつく。

　と。

　テレビから垂れ流されていた音が、騒がしくなった。

　見れば、画面に速報という文字が浮かんでいる。

　スクランブル交差点内で、突然人体が燃えだしたと通報が――。

　カンペを受け取ったアナウンサーがまくしたてた。

　姫浦（ひめうら）タカネは○○である。

　この○○にお好きな悪口を打ち込めば、ネットに流れているアンチコメントのほとんどになる。

　そんな根も葉もないうわさが流れ始めたのは、タカネが歌手として有名になりはじめてからのこと。要するに有名税ってやつだ。

　有名なやつには何を言ったっていい。

　それが当たり前みたいな風潮ができあがりつつあって、タカネもいちいち否定しなかった。

　なんでだろうとわたしは思う。実際、目が腐ってしまいそうなものもあって、一度聞いてみたことがある。

　そうしたらタカネはどうしたと思う？

　タカネは笑って、わたしの頭を撫（な）でた。

「そうじゃないってこと、ルリが一番知ってるでしょ？」

　そう言われてしまうと、わたしも何も言えなかった。

　言えないまま、タカネは死んでしまった。

　だからこそ、噂を流したやつらが憎かった。

　殺してやりたいとさえ思った。

　そう思っていたら、本当に死人が出てしまった。

　被害者は会社員の男性らしい。そう分かったのは、スマホが燃えずに残っていたから。

　ＳＮＳでは決定的瞬間を撮影した動画がバズっていた。一時間もせずに運営によって削除されたその動画には、スマホ片手に歩くスーツが映っていた。首を曲げ、スマホをタップし続けている。

　撮影者は外国人観光客なのか、まわりにそびえるビルを、歩く人々を、やかましいほどの広告などにカメラを向けている。

　不意に悲鳴が上がった。

　カメラがその方を捉えれば、ボッと音を上げ、炎を上げる人の姿があった。

　よたよたと四肢を振り回しながら歩く炎。

　いくつもの悲鳴。逃げる人々。撮影者もまた、逃げる。逃げながらもカメラを向ける。

　ガタガタと揺れる映像。

　炎が足を止め、倒れた。

　ラクレットのようにとろけたアスファルト上に倒れる黒い塊。

　それは、ライブ上に倒れたタカネの亡骸そっくりで。

　不意に、外国人が驚愕の声を発した。

　地面から空へと移動していく。まるで、撮影者が空を見上げたかのような動き。

　映し出された空には、彼岸花みたいな赤が広がっている。

　それで、映像は停止した。

　この短い動画は削除された。しかし、コピーされたと思われるものが、別の投稿者によって何度も投稿された。

　同時に、ＳＮＳでは様々な憶測が飛び交った。

　その中でも主流の考えは、タカネのしわざ、というもの。

　あくまで噂は噂で根も葉もない――とは今回ばかりは言えなかった。

　人体が発火した瞬間に居合わせた目撃者が、こんなことを言っていたから。

　被害者はタカネの歌をうわごとのように呟いていたと。

　その歌というのが、タカネが死んだその瞬間に流れていた「She is fire」だった。