一万人対一人の戦い

　――霧が晴れた翌朝、荒野の彼方に黒き城塞が見えた。

　重く沈む雲を背負い、黒鉄の塔が幾重にも突き立つ――それが、反逆の主・リヴェラ公爵の居城である。

　セザンヌ王子の軍勢は、その前に陣を張っていた。

　彼のもとには、各地の貴族たちが次々と集まり、ついに兵数五千に達していた。

　バルト隊長率いる国境警備兵、北方のカーニス伯爵軍、東からはランティス侯の騎馬隊――皆が「正統なる王子」の旗の下に集ったのだ。

　だが、その希望はすぐに圧迫される。

　リヴェラ城の前方、漆黒の平原に――赤い軍旗が無数に翻った。

　敵の兵力は一万。

　鎧の波が地平を埋め尽くし、鉄の匂いと殺気が風に乗る。

　セザンヌ王子は馬上で息を呑んだ。

「一万……まさか、これほどの兵を動かすとは……！」

　アシスタが険しい顔で言う。

「七剣士のうち、二人が公爵軍側にいます。セブンケ卿と、剣鬼ロゼム。それに、七　魔術師の“雷帝”シチマジも。殿下、この数では――」

「……わかっている。」

　セザンヌは唇を噛む。

　彼の拳は震えていた。王国を取り戻す道が、ここで断たれるのか。

　そのとき――

　天幕の入口が開き、軽やかな声が響いた。

「なに難しい顔してるの？　そんなの、考えるまでもないじゃない」

　全員の視線が集まる。

　そこに立っていたのは、白銀の髪を風になびかせたセーラー服を着たエルフの少女――フリーメルだった。

「フリーメル様……？」

　セザンヌが戸惑う。

「まさか、これを“戦わずに”乗り切る方法があるとでも？」

「戦うわよ？」

　フリーメルはあっけらかんと笑った。

「でも、五千も一万も関係ないわ。――マークスがいるんだから」

「……え？」

　アシスタが固まる。

「ま、マークス殿が……？」

　マークスは隅で静かに腰を上げた。

「いや、ちょっと待ってくれフリーメル。さすがにあの数は、少し……いや、だいぶ多いと思うんだが」

「マークス、一人で十分よ」

　フリーメルはさらりと言い切った。

「さあ、マークス、リヴェラ公爵軍の総大将――アルメロを捕らえてきてちょうだい」

「――なッ!?」

　天幕の中がどよめく。

　セザンヌが慌てて立ち上がった。

「フリーメル殿、正気か!?　あの中には七剣士と七魔術師がいる！　一人で突っ込めば確実に――！」

「無理です！」

　アシスタが続く。

「兵力差どころか、相手は国家戦力級ですよ!?」

「ふふっ」

　フリーメルは軽く指を立てて言った。

「“通勤ラッシュ”だけじゃ無理よね、マークス？」

　マークスが苦笑した。

「……まあ、正直きついな」

「なら、“新幹線通勤”を解放していいわよ」

「――！」

　天幕の空気が一瞬で変わった。

　アシスタもセザンヌも、周囲の貴族たちもぽかんと口を開ける。

「し、新幹線……通勤……!?　な、なんですそれは!?」

　フリーメルは胸を張る。

「伝説の勇者アーサーが使った最速の移動技。マークスはその継承者なの。彼の“通勤”はもう人の速さじゃないわ」

　マークスは溜息をつきつつ、剣を腰に差し直した。

「……ギリギリだが、やってみるか」

　セザンヌが慌てて止めようとする。

「ま、待て！　一人で突撃など――！」

　しかしフリーメルが王子の前に立ちはだかった。

「殿下。あなたがこの国を変えるなら、まず“信じる勇気”を見せて。今は彼に任せるときよ」

　セザンヌは唇を噛んだまま、やがて静かに頷いた。

「……分かった。マークス、頼む」

　マークスは微笑む。

「了解しました。――行ってきます」

　リヴェラ公爵軍陣地。

　万の軍旗が翻り、戦鼓が轟く。

　その中央、黒馬にまたがる将がいた。

　全身を黒鎧に包み、顔には紅の仮面。

　リヴェラ軍副将――アルメロ将軍。

　かつて「戦鬼」と恐れられた男だ。

「敵は五千。こちらは二倍の兵力。王子軍など押し潰せばいい。突撃の号令を――」

　その言葉が終わるより早く、風が鳴った。

　一瞬、何かが通り抜けたような音。

　次の瞬間、十の兵が吹き飛び、血煙が舞った。

「な、なに!?」

　アルメロが叫ぶ。

　視界の端に、銀の閃光。

　それは地を裂く風。

　瞬く間に三百の兵がなぎ倒される。

「――《スキル：新幹線通勤》、発動」

　風圧が轟き、地面が波打った。

　マークスが放つスピードの衝撃で、旗が裂け、鎧が砕ける。

　視界に映るものすべてが線となり、光となる。

　彼は駆けた。

　一瞬で敵の中央突破。

　剣が閃くたび、敵兵が吹き飛び、砲台が爆ぜる。

「ば、化け物か!?」

「見えねえ！　どこだ!?」

　アルメロは慌てて号令をかける。

「魔術師部隊、結界を張れ！　急げ――！」

　だが、その声も届かない。

　マークスは既に彼の背後にいた。

「――おはようございます。通勤途中で寄らせてもらいました」

「なっ……!?」

　アルメロの瞳が見開かれた瞬間、

　刃が閃き、彼の剣が空中で砕け散った。

　次の瞬間、アルメロは地に膝をついていた。

　その首筋には、冷たい刃が触れている。

「業務完了。……では、上司のところまで送りますね。」

　一陣の風とともに、マークスの姿が消えた。

　わずか十秒後――

　王子軍の陣地に、彼は戻ってきていた。

　その背中には、ぐったりとしたアルメロ将軍を抱えて。

「――ただいま戻りました」

　沈黙。

　それはわずか数秒だった。

　だが、次の瞬間、陣全体が爆発したようにどよめいた。

「う、うそだろ……！」

「一万の軍を突破して、敵将を捕縛して連れ帰った!?」

「ま、まさに……勇者だ……！」

　セザンヌが震える声で言った。

「こ、これが……新幹線通勤……！」

　アシスタは目を見開き、声を失っていた。

「こ、これが人間の動きなのか……？」

　フリーメルはにこやかに拍手した。

「ほらね？　言ったでしょ。“十分”だって。」

　アンジェリーナが誇らしげに微笑む。

「マークス様なら当然ですわ。ねえ、メアリー」

「ええ。さすが“通勤ラッシュ”の最強技、新幹線通勤のなせる業ですね」

　マークスは軽く右肩をぐるぐると回しながら言った。

「まあ、これくらいじゃ“新幹線通勤”も慣らし運転ってところかな」

　フリーメルが笑う。

「ふふ、それは頼もしいわね。王都での戦いに期待するからね」

　マークスは剣を納め、空を見上げた。

　灰色だった雲の隙間から、光が差し込んでくる。

　その光に照らされ、王子軍の旗がはためいた。

　やがて、前線のリヴェラ公爵兵たちが剣を捨て、次々と膝をついた。

「もう戦えん……！」

「降伏する！　我ら、セザンヌ殿下に忠誠を誓う！」

　怒涛のような歓声が起こる。

「勝ったぞ！　殿下万歳！」

「勇者マークス万歳だ！」

　セザンヌは目を見開いたまま、マークスの前に進み出た。

「マークス殿……あなたは……我が国の英雄だ。いや――真の勇者だ！」

　マークスは少しだけ照れたように笑った。

「……通勤の成果を見せられたなら、何よりです」

「成果どころか……国が救われた！」

　アシスタが涙ぐみながら言う。

「本当に……あなたがいてくれてよかった……！」

　フリーメルがその隣で、そっと囁いた。

「これで王都へまっすぐ行けるわね。公爵領の門は、もう閉じられない」

　セザンヌは頷き、拳を握った。

「そうだ……ここからが本当の戦いだ。王を奪還し、腐った玉座を正す」

　フリーメルが笑う。

「ええ。――次の“通勤先”は、王都よ」

　そして彼らの背後で、五千の兵が雄叫びを上げた。

　マークスが立つその場所は、光に包まれ、

　まるで伝説の勇者が再び現れたようだった。

　風が吹く。

　フリーメルの銀髪が靡き、彼女は微笑む。

「ね、マークス。あなたは――この世界一の速い男よ」

　マークスは少し苦笑しながら答える。

「……ありがとう、フリーメル。このまま王都を奪還しよう」

　そう呟いて、再び剣を抜いた。

　その刃先に、王都の光が反射して輝いた。

　――彼らの反撃の旅は、まだ終わらない。