霧の森 ―― 王都への最短路

　関所を抜けた一行は、丘を越えて小高い台地に馬車を止めた。

　霧は晴れ、遠くにはリヴェラ公爵領の黒い森と、王都へと続く山道がうっすらと見える。

　冷たい風が吹き抜け、乾いた草を鳴らした。

　セザンヌは地図を広げ、眉を寄せた。

「次の目的地はここだ。リヴェラ公爵領……奴の本拠地を通らねば、最短で王都にはたどり着けない」

　アシスタが即座に反論した。

「ですが、殿下。あの地は公爵家が待ち構えています。村も街道も監視が厳しく、通行証がなければ一歩も動けません。北回りの山道を抜ければ、まだ安全です」

　フリーメルは、彼らの地図を覗き込みながら静かに言った。

「北回り？　それでは十日はかかるわね」

「ええ。しかし命には代えられません。殿下のお身を第一に――」

「駄目よ」

　フリーメルはぴしゃりと言い切った。

　その声には、冷たくも確固たる意志があった。

「王都を奪回するなら、攻撃は迅速でなくてはならないわ。時間をかければ、それだけ包囲が強まるわ。なら、堂々と正面から行くしかないわ」

　セザンヌが驚いて彼女を見た。

「正面から……？　リヴェラ公爵領を、まっすぐ通り抜けるつもりなのですか？」

「ええ。最短距離で、王都へ」

　アシスタが青ざめた。

「無茶です！　正面は敵の心臓部ですよ!?　公爵の軍は三万。通り抜ける前に包囲されます！」

　フリーメルは腕を組み、微笑した。

「包囲される前に抜ければいいじゃない。ねえ、マークス？」

　マークスは苦笑しながら、馬車の後ろで剣の手入れをしていた。

「まあ……フリーメルの言う通りだな。速さで行きますか！」

「速さだけでどうにかなる問題ではありません！」

　アシスタが怒鳴る。

「リヴェラ公爵領には、“七剣士”の一人セブンケ、そして“七魔術師”の一人シチマジがいるのです！」

　その名に、セザンヌの表情が引き締まる。

「確かに……二人とも王国最強の実戦派だ。私が幼少の頃、父上の護衛をしていたのを見たことがある。あの二人が出てきたら……」

　しかし、フリーメルはわずかに笑みを浮かべた。

　その瞳は、まるで何かを見透かすように鋭かった。

「大丈夫よ。セブンケやシチマジが出てくるなら、むしろ好都合。ねえ、マークス。あなたの力を、この国に知らしめるチャンスじゃない？」

　マークスは軽く息をつき、剣を鞘に収める。

「……そういう流れ、嫌いじゃないな」

「ふざけてるのですか!?」

　アシスタが顔を真っ赤にした。

「兵力差は歴然としています。いくらあなたでも、彼らの強さならば、手も足も出ません！」

　アンジェリーナがくすりと笑う。

「アシスタさん。前回の関所の百人もマークス様にはまったくかないませんでしたわ」

「そ、それは……！」

　フリーメルは真っすぐ王都の方向を指さした。

「わたしたちは時間がないの。王都では、ルノワール王子が新しい王を名乗ろうとしている。遅れれば、すべてが終わるわ。ならば――最短で行くしかないわ」

　セザンヌはしばし黙り、やがて静かに息を吐いた。

「……わかった。フリーメル様の言葉を信じよう。行こう、リヴェラ公爵領へ」

　アシスタが慌てて止めようとするが、セザンヌはそれを手で制した。

「私は王家の血を継ぐ者だ。恐れてばかりでは、父の名を汚す」

　マークスが馬車の御者台に乗り、手綱を取る。

「では出発と行きましょう。目的地――リヴェラ公爵家関所」

　フリーメルが頷き、馬車は再び走り出した。

　灰色の空の下、彼らの影が長く伸びてゆく。

　＊　＊　＊

　三日後。リヴェラ公爵領・北西の関所。

　山肌に沿うように築かれた巨大な砦。

　その上には公爵の旗――黒い鷲の紋章が、冷たい風に揺れていた。

　関所前には、鋼の鎧に身を包んだ兵士が整列している。

　その数、三百。

　先頭に立つのは、髭面の巨漢――ガードラ隊長。

　筋骨隆々の体に巨大な戦斧を背負い、口元には凶悪な笑みを浮かべていた。

「おうおう、やっと来やがったな、亡命王子さまよ！」

　彼の声が轟く。

「お前らを捕らえて、公爵様への手土産にしてやる！　喜べ！　お前らの首は金貨千枚の価値がある！」

　セザンヌが一歩前に出た。

「ガードラ隊長！　私を捕らえる前に聞け！　私は王家の正統なる血筋だ。今すぐ武器を捨て、降伏するなら命は保証する！」

　だがガードラは、腹を抱えて大笑いした。

「はっはっは！　何を寝言を！　公爵様が玉座を取られた今、貴様の“血筋”なんぞ腐ったワインの底の澱に過ぎんわ！」

　背後の兵士たちも笑い声を上げる。

「こ、これはさすがに……」

　セザンヌが苦笑した。

「三百人ぐらいいるのではないか、敵が多すぎる。アシスタ、撤退を――」

「殿下、同感です！　いくらなんでもこの数は無理です！　もはや戦いではなく虐殺――」

　しかし、フリーメルが首を横に振った。

「違うわ。“朝の準備運動”にはちょうどいいくらいだわね」

　アンジェリーナとメアリーも頷く。

「ええ。これくらいならマークス様お一人で十分です」

「そうそう。人数は問題じゃないの。速さの問題よ」

「な、何を言っているんだ君たちは!?」

　セザンヌが叫ぶ。

「三百だぞ!?　三百対一だぞ!?」

　マークスがゆっくり立ち上がり、コートの襟を整えた。

「殿下、ご安心を。これくらいの敵なら、まだ急行を使う必要もありません。“各駅停車”で十分です」

「か、各駅停車……？」

　フリーメルが軽く笑った。

「本気を出せば、“新幹線通勤”になるらしいわ」

　マークスは静かに剣を抜いた。

　風がざわめき、草が倒れる。

「――スキル、《通勤ラッシュ》」

　音が消えた。

　ガードラの笑い声が止まる前に、マークスの姿が掻き消える。

　次の瞬間、前列の兵士が一斉に弾き飛ばされた。

「な、なにっ!?」

「見えねぇ……！　何だあの動き――!?」

　剣閃が三度、四度と走る。

　マークスの影が十に分かれ、敵の陣を貫く。

　斬撃が光の帯となり、斧が、槍が、次々と地に落ちる。

「《通勤ラッシュ》大サービスで二段目――“急行運転”も見せてやる」

　さらに加速。

　砂塵が爆ぜる、空気が裂ける。

　兵士の列が吹き飛び、ガードラの前に風が収束する。

　そこに立つのは――マークス、ただ一人。

「お、お前……何者だ……！」

　ガードラの声が震える。

「ただの会社員です。少し朝が早いだけの遠方通勤者です」

　剣が閃く。

　戦斧が二つに折れ、ガードラの体が地に膝をついた。

「最後におまけでこれも見せてやるぜ、第三段階――“快速直通”」

　マークスはさらにスピードが上がる。衝撃波が走り、残る兵士たちが一斉に吹き飛んだ。

　金属の音、呻き声、そして――静寂。

　戦闘時間、わずか一分。

　マークスは剣を納め、軽く息をついた。

「これぐらいの相手では……“新幹線通勤”の出番はありませんね」

　フリーメルが笑って拍手を送る。

「お疲れさま。今日も無事に到着できたわね」

　アンジェリーナが感嘆の声を漏らす。

「さすがですわ、マークス様……」

　メアリーも目を輝かせた。

「ほんと、速すぎて何が起きたか分からなかった……」

　セザンヌは呆然とその場に立ち尽くした。

「ま、まさか……これほどとは……」

　アシスタが感極まったように叫ぶ。

「ま、マークス殿こそ……我が国の真の勇者だ……！　伝説のアーサー様の再来だ！」

　フリーメルが静かに言葉を添えた。

「いいえ。再来なんかじゃないわ。彼自身が――新しい伝説になるのよ」

　セザンヌが深く頷く。

「この力があれば、王都奪還も夢ではない……！　いや、マークス殿、あなたがいてくれれば――」

　マークスは穏やかに笑い、空を見上げた。

「行きましょう。次は――リヴェラ公爵の城です」

　関所の向こう、黒雲の下にリヴェラ城への道が見えた。

　その光の先に、彼らの運命が待っている。

　リヴェラ公爵との戦いは、いま始まったばかりだった。