桜精院の大講堂は、ふだんの授業のときよりも静かだった。

　窓はすべて開け放たれ、冷たい森風が木の匂いと一緒に入り込んでくる。

　長机は中央に向かって半円を描き、その外側には椅子がぎゅうぎゅうに並べられていた。

　市政、商会、桜盾、冒険者ギルド、森の民。

　そして、見届けるために集まった市民たち。

　壇上の黒板には、すでにユーマの字で大きく書かれていた。

　――《第二次・森境界合同調査隊》

　ユーマは、板書の下に三つの太い線を引く。

「まず、状況の確認から始めます」

　声は落ち着いているが、喉の奥のほうで固いものが揺れている。

「ここ三日のあいだに、森からの避難者は《七十八名》。

　そのうち、ドライアド・エルフなど森の民が六十一。

　残りは、森沿いで暮らしていた人間たちです」

　黒板の横に貼られた紙には、数字がきちんと並べられている。

　「避難者」「仮宿」「治療待ち」「食糧配分」。

　数字の列に、少しだけ「足りていない」が混じり始めていた。

「森の中でのモンスター遭遇報告は、一気に減りました」

　ユーマは別の紙を指でたどる。

「代わりに、森沿いの畑、外縁の道、川筋での《視認だけの影》が増えています。

　――これは、ガルドさんから」

　壇の下で、巨躯の男が立ち上がった。

　ガルド・ストライヴ。市冒険者局長にして、防衛局長。

　斧を持っていなくても、彼の肩幅は戦場を連想させる。

「森ん中で暴れてた連中が、静かになったと思えば……」

　低い声が大講堂に沈む。

「代わりに、“見えるだけで襲ってこない”影が、外に出始めた。鳥も鳴かん。獣の通り道も変わってる」

　椅子の列のあちこちで、小さなざわめき。

　子どもの肩を抱き寄せる母親の手が強くなる。

「静かな森は、休んでる森じゃねぇ」

　ガルドははっきり言った。

「“何かとぶつかってる最中”の森だ。中で何が起きてるか、俺たちは知らない。知らないまま、ここに近づいてくる何かを待つつもりはない」

　彼は壇上のユーマを見た。

　視線が交わる。

「だから――調査隊を出す。今回は、桜盾（だけ）でも、冒険者（だけ）でも足りない」

　視線が、森の民へと向かう。

◆

　半円の席の一角。

　生気を取り戻しつつあるドライアドたちが、静かにこちらを見ていた。

　肌は樹皮のように少しひび割れ、髪には枯れかけた葉と新芽が同居している。

　リュミエと呼ばれるドライアドの女が、膝の上に置いた手を強く握った。

「……森は、私たちを嫌って外へ押し出したわけではありません」

　彼女の声は、囁きにも似ていたが、講堂の隅々まで届いた。

「根の奥で、“知らない音”が鳴りました。土が、ぎしぎしと軋むような。

　その揺れに、私たちは立っていられず、外へ出されました。

　森は、私たちを守ろうとしたのかもしれません」

　老エルフのアーヴィルが、横でうなずく。

　長い耳に、森風の名残が揺れた。

「森核の響きが、いったん消えた。……わしの記憶にある限り、三百年はなかったことじゃ」

　ひび割れた声が続く。

「森は、何かに触れられ、黙り込んでおる。黙ったまま、外側を強張らせておる」

　ユーマは黒板の端に短く書き足す。

　《森核の沈黙》《内部異常の可能性大》。

「――だから、私たちも同行します」

　リュミエが言った。

「森は、私たちの故郷です。見捨てることはできません」

「エルフもだ」

　アーヴィルは短くつぶやく。

「森が変わるなら、その“変わり方”を知らずにはいられん」

　大講堂の空気が、さらに重くなった。

◆

「……では、隊の編成に入ります」

　ユーマはひとつ深呼吸してから、視線を冒険者席へ向けた。

「ガルドさん。名を、お願いします」

「おう」

　ガルドは腰に差していた巻紙を広げ、声を張った。

「《赤糸団》――ドラン、レイナ、オルド、カム」

　槍を布で巻いた長身の男が、一歩、前へ出る。

　ドラン。以前、森の“跳ねた夜”に遭遇した張本人だ。

　その隣で、魔力痕跡を読むレイナが、真剣な目でガルドを見上げる。

　大盾のオルドは無言で頷き、縄術のカムは腰のロープを軽く叩いた。

「《白灯組》――ノア、リュス、タリス」

　白衣の袖を短く縛ったヒーラーが、胸の前で手を合わせて会釈した。

　ノア。その手は震えていないが、目の奥に緊張が宿っている。

　走者リュスは足首の包帯を締め直し、杖使いのタリスは杖の先を床に軽く触れさせた。

「《風切り》――セラ、ミナ、ゼル」

　風刃の短剣を腰に提げたセラが、ひらりと列から抜け出る。

　双槍のミナは静かに槍を立て、風読みのゼルは目を細めて窓の外の空を見た。

　風は、やはり妙に重い。

「そして――」

　ガルドの声が少しだけ低くなる。

「Ａランク、《蒼樹の刃》。

　レオン、セレス、ミラ」

　前衛レオンが、飄々とした笑みを浮かべて歩み出る。

　エルフの狙撃手セレスは、背負った弓を軽く叩いてみせただけだが、その目はすでに森の奥を見ていた。

　ドライアドの血を引くミラは、胸に手を当てると、ほんの一瞬、苦しげに眉を寄せた。

「森の痛みが、まだ消えていない……」

　彼女の小さな呟きに、近くの者が息を呑む。

「Ｂランク、《ロウの詩人隊》。

　ロウ、イナ、ダグ」

　ロウが手にした小さな弦楽器を鳴らしかけて、すぐにやめる。

　真面目なときにふざける男ではない。

　斥候イナが軽く片膝を折り、ダグは新調された小盾の縁を指で撫でた。

「Ｃランク、《淡き月の輪》。

　サーシャ、トマ、ノエル」

　まだ若い魔術師サーシャは、緊張で喉を鳴らしながらも前に出た。

　トマは桜盾の訓練服に近い装備で槍を抱え、ノエルは荷袋を背負ったまま頭を下げる。

　――これで、冒険者は七パーティ、二十一名。

　ユーマは確認するように数え、今度は桜盾に視線を移した。

「桜盾からは？」

　アストが立ち上がる。

　朝の訓練で土で汚れたままの靴。胸当ては外しているが、背筋はまっすぐだった。

「桜盾、本隊から八名。全員、森沿いの巡回経験ありだ」

　彼は名前を読み上げる代わりに、簡潔に役割だけ告げていく。

「盾持ち四、槍二、弓一、伝令一。――隊列の“骨”をこちらで持つ」

　ガルドが頷く。

「統率は任せる。森の中の“生き残り方”は、こっちが出す」

　ユーマは最後に、森の民の席を見る。

「リュミエさん、アーヴィルさん。同行してもらえますか」

「もちろんです」

　リュミエが立ち上がる。枝の腕に、まだ包帯が残っている。

「私は森の“外縁”まで。あの沈黙の境界までは、一緒に行けるはずです」

「わしもだ」

　アーヴィルが杖を握りしめる。

「中へは若い者をやる。リリエル」

　名を呼ばれたエルフの女弓手が、一歩前に出た。

「森の鳥が戻ってくる場所と、戻らない場所――それを、見分けてみせます」

「精霊も送ります」

　桜精院の巫女エシルが、静かに立った。

「風精フルナ、水精ソル。目に見えぬ流れの変化を、私のところに伝えさせます」

　こうして、《人間》《森の民》《精霊》。

　三つの系統が揃った。

◆

「……では、合同隊の目的を改めて確認します」

　ユーマが黒板の前に立ち、白墨を握る。

「一、森核周辺の異常の確認。

　二、森から押し出された民の“理由”の把握。

　三、街への直接的な危険がどれほどかの測定。

　四、救助可能者がいれば救出。

　五、必要と判断されれば、戻ったのちに防衛線と避難計画の再構築」

　白墨の音が止む。

「命を捨てる旅ではありません」

　ユーマははっきりと言った。

「戻ってきて、ここで報告してもらうことが、もっとも重要な仕事です」

　ざわめきの中から、ひとつの笑い声が上がる。

「危険手当は？」

　レオンだ。

　場違いな軽口のようでいて、それは多くの冒険者が聞きたかった現実的な問いだった。

　ユーマは、用意していた紙を一枚、めくる。

「すでに決めてあります。森境界線までの通常手当は二倍。

　異常区域への侵入が確認された場合、その瞬間から三倍。

　死亡・重傷の場合、遺族補償は備蓄基金税と防衛積立から優先して支払う。

　――数字は今日中に掲示板に出します」

　レオンの笑みが、今度は少しだけ真面目なものになる。

「本気だな、この街は」

　ロウが指先で弦を弾き、優しく言葉を添えた。

「命を賭ける場所に、“帰る場所”が数で示されるってのは、悪くない」

◆

　会議は決して荒れなかった。

　代わりに、一人ひとりの呼吸が、少しずつ重くなっていく。

　母親の席から声が飛ぶ。

「あの……」

　ユーマが顔を向ける。

　ミルクグラス区の、子どもを膝に乗せた女だ。

「もし……もし、誰かが戻ってこられなかったとき、その人の家は、ちゃんと守られますか？」

　講堂の空気が凍った。

　誰も口に出そうとしなかった問いが、ついに投げられた。

　ユーマが返事をするより早く、アストが立ち上がった。

「守る」

　いつもの低い声が、今度は一段強く響く。

「戻れなかったなら、その分まで桜盾が働く。税は、そのために使う。

　遺族の家の屋根は抜かせない。子どもの食卓を空にはさせない。

　――それは、俺が命令として受け持つ」

　彼は続けた。

「だからこそ、ここにいる連中には“帰る努力”を命じる。

　英雄になれなんて言わん。帰ってきて、恐怖も失敗も全部話せ。

　その話が、次の守りになる」

　叫びではないが、声には確かな熱があった。

　膝の上の子どもが、母親の指を握りしめる。

　ユーマがその横で、静かに言葉を結んだ。

「スローライフは……危険がない場所のことではありません。

　危険があっても、戻れる場所を作り続けることです。

　そのために、今日、隊を出します」

◆

「では――総指揮から、ひと言」

　ユーマに促され、ガルドが前へ出る。

　彼はしばらく、何も言わなかった。

　冒険者たちの顔を一人ひとり見て、桜盾の若者の肩を、視線で叩く。

「森に入る」

　短い言葉。

「中で何を見るか、俺にもわからん。怖いか、と聞かれりゃ、怖い」

　ふだんよりほんの少しだけ口角を上げる。

「だがな――怖いものを“見に行かない”で待ってるほうが、もっと怖ぇ。

　だから、行く。戻るつもりで行く。戻るために、行く」

　彼は軽く斧の柄に触れた。今日は武器を持ち込んではいないのに、その仕草だけが癖のように残っている。

「隊列は俺が決める。だが、その中で何を感じたかは、それぞれのもんだ。

　戻ってきたら、全部話せ。格好悪いことも、怖かったことも、情けなかったことも。

　それを笑う街じゃねぇと、俺は知ってる」

　最後の一言に、大講堂にいた多くの者がうなずいた。

◆

「……これをもって、《第二次・森境界合同調査隊》を正式に発足とします」

　ユーマの宣言に合わせて、エシルが小さな鐘を鳴らす。

　乾いた音が、一度だけ、講堂の空気を震わせた。

　立ち上がる椅子の音。革靴が床板を鳴らす。

　《赤糸団》《白灯組》《風切り》《蒼樹の刃》《ロウの詩人隊》《淡き月の輪》。

　桜盾の隊士たち。森の民たち。

　それぞれの胸の中に、違う恐怖と、違う決意があった。

　ドランは、前回森で見た“跳ねる影”を思い出して、奥歯を噛みしめる。

　ノアは、自分の癒しの魔法がどこまで通じるのか、不安を隠せない。

　セラは風を読み切れなかったときの自分を想像し、その未来を叩き壊すように拳を握る。

　レオンは冗談を言わず、ただ仲間の顔を確認していた。

　ロウは、どんな歌ならこの恐怖を少しだけ薄められるか、頭の中で旋律を探している。

　サーシャは、自分が感じる「魔力の穴」を、どう言葉にすればいいのかを考えていた。

　アストは屋根の梁を一度見上げてから、静かに呟く。

「……今度は、戻す」

　誰にも聞こえない声だった。

　だが、胸の奥で灯っているものは、旗の灯火と同じ色をしている。

◆

　大講堂を出ると、外はもう夕方の色をしていた。

　ミルクグラス区から、パンの香りが風に乗ってくる。

　子どもたちが柵の向こうから、冒険者たちの背中を見ていた。

「行ってくる」

　トマが、見知った顔の少年に手を振る。

「すぐ帰ってくるよ」

「うそつけ。すぐではないでしょ」

　少年は笑いながらも、目のどこかで本気で心配している。

　ユーマは桜精院の階段の上に立ち、出立に向かう背中を見送った。

　その横に、リュミエとアーヴィルが並ぶ。

「街が、息を吸いましたね」

　リュミエが言う。

「吐き出すときに、どうか折れませんように」

「折らせん」

　アーヴィルが杖を軽く打ち鳴らす。

「若いのが行く。わしらは、戻る場所を守る」

　ユーマは静かに答えた。

「――帰る道は、必ず太らせます」

　その言葉は、森へ向かう隊の背中にも、残る者の胸にも、同じように沈んでいった。

　サクラリーヴという街が、はっきりとひとつの決断をした日だった。

第28話　境界を越える者たち

　夜の冷えがまだ土の奥に残っていた。

　西の丘の斜面に組まれた臨時の野営地は、息を殺したように静かだった。

　桜精院からここまで続いている桜の苗木の列——森緩衝帯の“始まり”——は、ここでいったん途切れている。ここから先は、森だ。

　枝を並べただけの簡素な柵の向こうに、黒々とした木々の壁がある。

　その向こうは、まだ誰も知らない“沈黙域”。

「……揃ったな」

　ガルド・ストライヴが短く言った。

　桜盾教練長にして、いまや「サクラリーヴ防衛局長」と呼ばれ始めた男。厚い前掛けを外し、代わりによく磨かれた斧を背負っている。

　彼の前に、冒険者たちが整列していた。

「Aランク《蒼樹の刃》、集合完了」

　前衛のレオンが、己の胸を拳で叩き、ガルドに敬礼する。

　少し後ろに、長身のエルフの狙撃手セレスが弓を抱え、その隣にドライアド系の癒やし手ミラが柔らかい表情で立つ。

　レオンの鎧は磨かれているが、新品ではない傷がいくつも刻まれていた。

　それが彼らの実績、そのままの勲章だ。

「Bランク《ロウの詩人隊》、待機中」

　地図板を小脇に抱えたロウが、いつもの飄々とした笑みを浮かべて手を上げる。

　斥候のイナはすでに周囲の気配を探っているのか、目を細めて風の音に耳を澄ませていた。

　小盾使いのダグは寡黙だが、腰の小盾と短剣の位置は無駄なく整えられている。

「Cランク《淡き月の輪》、問題なし」

　サーシャが一歩前に出た。

　栗色の髪を布でまとめ、胸元に小さな水晶石を下げている。魔力感知用の石だ。

　背後には槍使いのトマ——桜盾志望の若者——と、荷物持ち兼料理係のノエルが大きな背嚢をしょって立っていた。鍋と包丁が揺れてカチャリと鳴る。

　さらに、その横に三つの小さな隊が並ぶ。

「《赤糸団》——ドラン、レイナ、オルド、カム。森側の実戦経験は多い。前線と斜めの位置取りを担当する」

　長身の槍使いドランが、布で巻かれた槍を軽く持ち上げた。

「《白灯組》——ノア、リュス、タリス。視界と回復、後方支援を受け持つ」

　白衣の袖を短く縛ったヒーラーのリュスが、小さく会釈した。

「《風切り》——レン、セラ、ミナ、ゼル。風の流れと高所からの警戒」

　銀髪のレンが弓を肩に乗せて笑う。

「沈黙してる森でも、風までは誤魔化せないさ」

　ガルドは彼らの顔を、順に見ていった。

　誰一人として、笑いながらも“覚悟”を欠いてはいない。

「予定通りだな」

　低く呟いたその時、後方から足音が近づいてきた。

「お待たせしました」

　レオンの背後で、セレスが振り向く。

　桜精院の簡素な法衣をまとった巫女——エシル・ルミナが小さな祈祷具を胸に抱えていた。

　その後ろからは、ユーマも歩いてくる。外套の裾には土埃がついている。街からここまで、自分の足で測ってやって来たのだ。

「本当に来るとは思わなかったわよ、市政局長さん」

　ミレイが肩を竦め、半ば呆れたように笑った。

「さすがに中までは行かないよ。ただ、“境界線までは”自分の目で見ておきたい」

　ユーマは答え、冒険者たちを見回した。

　若い顔も、古傷を刻んだ顔も、皆一様に彼を見返してくる。

「今日は、森の“内側”に深く入るつもりはありません。

　目的は三つ」

　ユーマは指を三本立てた。

「一、森の沈黙帯——《沈静圏》の正確な境界線を測ること。

　二、その手前までの安全な“戻り道”を確定させること。

　三、森がこちらをどう見ているのか、気配を掴むこと」

　沈静圏——今はそう呼ぶことにした。

　森が自らの都合で“音を止めている”帯。

「線は、すでに街で引かれた。

　今日は、その線が“どれだけ妥当か”を確かめる」

　ロウが端で「線の実地検証、ってところだな」とぼそり。

「戻ってくること。

　それが今日の最優先です」

　ユーマははっきりと言った。

「何があっても、全員で戻る。

　原因を突き止めるのは、また次の段階でもいい。

　——帰る街を維持することが、私たちのいちばんの仕事だから」

　その言葉に、レオンが真面目な顔で頷き、レンが「了解」と肩を回した。

　ガルドは、ほんのわずかに口角を上げる。

「エシル」

　ユーマに呼ばれ、エシルが一歩前へ。

「祈りを。短くて構わない」

　彼女は胸の祈祷具をそっと持ち上げ、目を閉じた。

「——ここから先へ行く者たちに、帰る足をください。

　進むための勇気ではなく、戻るための勇気を。

　目を奪うものから視線を返すための意思と、耳を塞がぬ強さを。

　失ったものを数えるのではなく、守れたものを数えられる心を」

　短く、静かな祈り。

　それでいて、言葉の一本一本は胸に刺さるように重い。

　風が一度、弱く吹いた。

　森の方向から。

　その風は、いつもの森からの湿った気配とは少し違っていた。

　冷たいのに、重くはない。

　様子を窺うような、慎重な触れ方。

「……行こう」

　ガルドが言った。

◆

　森の手前までは、いつも通りの風景だった。

　牧草地の端を抜け、薬草採りたちがよく使う小道をたどる。

　枯れた枝、踏み固められた土、鳥の囀り。

　まだここは、“暮らしの延長”にある森だ。

「ここまでは、いつもの狩場だな」

　ドランが槍の石突きで軽く地面を叩く。

　小さな昆虫が驚いたように跳ね、草むらに逃げ込んだ。

「おい、トマ。顔が固いぞ」

　レオンが後ろを振り返り、桜盾志望の若者をからかった。

　トマは慌てて背筋を伸ばす。

「い、いや、その……森が黙るって、どういう感じかって……」

「言葉で聞くとな。実際は——」

　レンが片目を細めて前方を指差した。

「もうじき、わかる」

　森の奥から流れていた鳥のさえずりが、いつの間にか薄くなっていた。

　羽音も、枝の軋みも、遠ざかるように消えていく。

　代わりに——

「……耳鳴り？」

　サーシャが眉を寄せる。

　高くも低くもない、単調な“音の空白”が耳の奥に圧をかけてくる。

「音が“無い”というより、音が“押し返されている”感じね」

　ミナが細かく指を鳴らしながら言う。

　ぱち、ぱち、と指の鳴る音が、ある地点を境に急に弱くなるのがわかった。

「ここだ」

　ノアが足を止めた。

　地面に目立った印はない。

　ただ、半歩先から空気の重さが違う。

「《淡き月》、どう？」

「……魔力の流れ、急に薄くなってる」

　サーシャが胸元の水晶を握り、目を閉じた。

　水晶の中の光が、ちりちりと微弱に瞬く。

「本来なら、木の根から上がってくるはずの“地の魔力”が……ここから先、下へ沈んでる。

　まるで、森が自分で自分を押し沈めてるみたい」

「自分で自分を、ね」

　ロウが呟いた。

「霧の中に入っていくんじゃなくて……“霧の底”に降りていくような感覚じゃないか？」

　レオンが冗談めかして言うと、セレスが彼の肩をつついた。

「それ、あんまり縁起がよくない例え」

「悪かった」

　軽口さえ、ここでは妙に響き方が違う。

　ユーマは一歩前へ出た。

　森側から戻ってきたレンたちが、わずかに身を固くした。

「ここから先は、《沈静圏》の“外縁”ということでいい？」

　ノアが頷く。

「はい。ここを境に、体調不良や意識のぼやけが出始めます。

　今日は、安全のために“二つの線”を引きたい」

「二つ？」

「一つ目は、今ユーマさんが立っている地点。

　『街の人が入っていいのはここまで』っていう、都市計画上の境界線。

　二つ目は、ここからさらに十数歩先——“調査隊が踏み込む線”。

　その先は、今日の目的じゃない」

　レンが地面に短い棒で線を引いた。

「ここまでが“街”。ここから先が“調査隊”。

　さらにその先が、“森”だ」

「『森』はまた別枠なのね」

　ノエルが緊張を紛らわせるように笑った。

　けれど笑いはすぐに飲み込まれる。

　線の向こうから漂ってくる“沈黙”が、冗談を長居させてくれない。

「……よし」

　ユーマは腰の小さな袋から白い粉を取り出した。

　臼で挽いた石灰と、干した桜の花弁を混ぜた粉だ。

「これは街側の線として“印”を置いていく。

　みんなは、その先へ行ってくれ」

「了解」

　ガルドが頷き、冒険者たちを振り返った。

「これより先、隊列はこうだ。

　前衛はレオンとドラン。右斜めに《赤糸団》。

　左斜めに《風切り》。

　中央に《蒼樹の刃》の残りと《ロウの詩人隊》。

　後列に《淡き月の輪》と《白灯組》。

　トマ、お前は前衛の後ろ、一歩下がった位置を維持しろ。焦るな」

「は、はい！」

「ロウ、地図の更新は細かく頼む。

　イナは戻り道の目印を——だが、木を傷つけすぎるな。森を必要以上に刺激するなよ」

「了解。……丸印と三角印で“行き”“戻り”を分ける」

「サーシャは魔力の流れに集中。

　変化があったらすぐ言え。

　ノエルは、隊の体調を見ておけ。顔色、歩き方、声の調子。

　リュスは、頭痛や吐き気に速攻で対処できるよう準備」

　矢継ぎ早に出される指示に、皆が短く返事をしながら持ち場を整えていく。

　ユーマはその様子を見届けると、ガルドに近づいた。

「ガルド。……頼む」

「ああ」

　ガルドの返事は短い。

　だが、それだけで十分だった。

「“線のこちら側”は任せろ。

　お前はお前の仕事をしろ。数字と街を守る仕事を」

　ユーマは笑った。疲れを滲ませながらも、どこか清々しい笑みだった。

「行ってきます」

　トマがユーマに頭を下げた。

　まだ少年と言っていい年齢だ。

　だが、その目には明確な意志があった。

「必ず帰ってこい。……君の盾が足りない分は、街が補う」

　ユーマの言葉に、トマは少し目を丸くし、それから力強く頷いた。

◆

　境界線を一歩、越えた。

　最初に変化を感じたのは、イナだった。

「……脚が、少し重くなる。けど、進めないほどじゃない」

　彼女は足首を軽く回し、歩幅を微調整する。

　すぐ後ろを歩くロウが、足音の変化を紙に記録した。

「音の吸われ方が変だな。

　土を踏んだ音が、空気の中で“広がらない”」

「風の流れも偏っている」

　レンが低く言う。

「樹の間を抜ける風が、みんな同じ方向に曲がっていく。

　まるで、森のどこか一点に吸われているみたいだ」

「どこか一点？」

　セレスが弓を握り直す。

「ああ。……今のところ、具体的な位置はわからない。ただ——」

　サーシャが突然立ち止まった。

　胸元の水晶石が、じわり、と熱を持つ。

「どうした？」

「魔力の……“穴”。」

　サーシャは辛そうに眉間を押さえた。

「本来なら森全体に薄く広がっているはずの魔力が、

　どこか一箇所に吸い込まれてる。

　そのせいで、ここは“魔力の影”みたいに薄くなってる」

「“影”か。嫌な言葉だな」

　ダグが小さくぼやいた。

「でも、まだ進める。……危険域ではないと思う。

　ただし、長居はしたくない場所」

　サーシャの分析に、ガルドは短く頷いた。

「予定通り、沈静圏の“外縁”を測る。

　無理はしない」

　森の中は、見覚えのある木立のはずなのに、どこか“違う場所”のように思えた。

　枝葉は風に揺れているのに、その葉擦れの音がほとんど耳に届かない。

　セレスが試しに、樹の幹を軽く矢で叩いた。

　コツ、と乾いた音がしたはずなのに、その響きはすぐにそこで消える。

「……音が、“奥へ行かない”」

「奥へ行けないのは、音だけじゃないかもしれないな」

　ロウが紙に何かを書き付けながら呟いた。

「戻り道の印は？」

「つけてる」

　イナが振り返る。

　木の幹に小さな布切れが括り付けられている。

　赤い布は、森の緑の中でよく目立った。

「森が“動き出したら”わからないけどね」

　その言葉に、トマがごくりと喉を鳴らした。

　レオンが小さく肩を叩く。

「今はまだ動いてない。……だから、その隙に線を測るんだろ」

　その時だった。

「……止まって」

　ミラの声が、後列から届いた。

　普段は柔らかな声音が、今はかすかに震えている。

　全員が足を止める。

　ミラはそっと地面に片膝をつき、手のひらを土に当てた。

「この先、木の“根”が、全部同じ方向へ絡んでる。

　自然じゃない。

　普通は、水のある方へバラバラに伸びるのに……ここでは、どの根も、“何か”に縛られてる」

「縛られてる？」

「うまく説明できない。

　でも、森が“何かを守っている”んじゃなくて……

　“何かに抑え込まれている”感じ」

　ミラの言葉で、空気が一段重くなった。

「今日はそこまでは踏み込まない」

　ガルドが判断を下す。

「だが、その直前までの位置は掴んでおきたい。

　そこが“線”だ」

　沈静圏の外縁をなぞるように、彼らはゆっくりと歩いていく。

　ノアが小声で距離を読み上げ、ロウが地図板に記録する。

　イナが布切れを括り付け、ノエルが皆の頬の色を確認する。

「頭痛は？」

「ちょっと重いけど、耐えられるレベル」

「吐き気は？」

「まだない。けど、長くいたくはない」

　リュスが回復薬を薄めて渡す。

　森は、相変わらず何も仕掛けてこない。

　ただ——じっと、黙って彼らを見ているように感じられた。

◆

　どれくらい歩いただろうか。

　霧は出ていないのに、視界の奥がぼんやりしてくる。

　木々の間に差し込む光が、少し緑がかって見えた。

「……ここだな」

　ガルドが立ち止まった。

　理由は感覚でわかる。

　この一歩先から、空気が変わる。

　それまで“薄い”と感じていた重さが、一気に“濃く”なる。

　頭の中で、誰かが低い鐘を鳴らしているような圧。

「これ以上は、今日の目的を超える」

　セレスが顔をしかめた。

「矢を放っても、途中で“重さ”に引っかかりそう」

「魔力もここから先は、完全に“底”へ落ちてる」

　サーシャの声はかすかだ。

　レンが、振り返って言った。

「沈静圏“本体”の入口、ってところか。

　ここに印をつけて、今日は戻る？」

「ああ。ここを“今日の線”とする」

　ガルドが腰の袋から、ユーマと同じ白い粉を取り出す。

　森側用に渡されていたものだ。

　地面に円を描くのではなく、小さな十字を刻むように撒いていく。

「ここは、“今は越えない境界だ”」

　その時——ノエルが小さな悲鳴を上げた。

「な、何これ……！」

　彼女の足元、土の上に転がっていたもの。

　それは、獣の骨ではなかった。

　干からびた、木の根のようなもの。

　だが先端には、“指”の形をした節があった。

「……人間の、指の骨？」

　トマが息を呑んだ。

「いや、違う」

　ミラが近づき、慎重にそれを見る。

「骨の形をしてるけど、材質は木。

　でも、ただの木じゃない。

　“森に捨てられた何か”が、木に変わったみたい」

　それは、森が何かを“拒絶して”吐き出した残骸のように見えた。

「今日は持ち帰らない」

　ガルドが即座に言った。

「見なかったことにはしない。

　だが、触るのはまだ早い。

　森が何を“外へ出そうとしている”のかがわからない」

「写真……じゃないけど、形だけ写しておくわ」

　ロウが紙にすばやくスケッチを取る。

　イナが周囲の地面に、わかりやすい印を残した。

「……戻ろう」

　ガルドの言葉に、誰も反対しなかった。

◆

　戻り道は、行きよりも早かった。

　足取りを急いだからではない。

　沈静圏を離れるにつれて、頭痛が引き、耳の圧が軽くなる。

　それにつれて、誰もが“早く街の空気を吸いたい”という気持ちを抑えきれなくなっていた。

「戻り道の印、全部そのまま」

　イナが確認するたびに、トマはほっと息を吐いた。

　途中、レンがふと立ち止まった。

「……風向きが変わった」

「悪い方に？」

「いや」

　レンは少し考えてから、首を振る。

「さっきまで、“中へ吸われる”風だった。

　今は、“中から外へ押し返そうとしている”感じが少し混じってる」

　セレスが眉を上げた。

「それって、“もう来るな”ってことじゃないの？」

「さぁな。

　あるいは、“今日はここまででいい”って言われてるのかも」

　レンの曖昧な冗談に、誰も笑いはしなかった。

　代わりに、少しだけ肩の力が抜けた。

　森を抜け、牧草地の匂いが鼻をくすぐった瞬間、

　全員の足取りが露骨に軽くなった。

「……帰ってきた」

　トマがぽつりと呟く。

　その声には、ほとんど涙のような安堵が混じっていた。

　丘の上の臨時野営地には、ユーマとエシル、ミレイが待っていた。

　彼らの姿が見えた途端、隊の中に目に見えない“弛緩”が走る。

「全員、戻りました」

　レオンが報告する。

　誰一人欠けていない。

　それを確認して、ガルドはようやく深く息を吐いた。

「どうだった？」

　ユーマの問いに、ガルドは短く答える。

「森は、まだ黙っている。

　だが、“中で何かが抑えられている”のは確かだ。

　沈静圏の外縁は測った。

　……詳しくは、後で桜精院で話そう」

「了解」

　ユーマは頷き、一人一人の顔を見て回った。

「頭痛は？」

「ありましたが、今はほぼ治まっています」

　リュスが答える。

「吐き気、眩暈は？」

「長くいたら危なかったかも。でも、今日は大丈夫」

　サーシャが少し疲れた笑みを見せた。

「わかった。

　——ありがとう。全員、よく戻ってきてくれました」

　ユーマが深く頭を下げた。

　市政の長としてではなく、一人の街の人間として。

　トマがその姿を見て、胸の奥が熱くなるのを感じた。

（守る、ってこういうことなんだな）

　剣や槍だけじゃない。

　線を引くこと。

　決めること。

　謝り、感謝し、また明日へ仕事を残すこと。

◆

　夕方、桜精院の会議室。

　森で記録した地図が机に広げられ、ユーマとガルド、ロウ、ノア、ミラ、サーシャ、エシルが集まっていた。

「沈静圏の外縁は、この線。

　街側の“入ってはいけない線”は、ここに重ねる」

　ユーマがチョークで二重線を描く。

「森が“沈黙している”帯と、街が“踏み込まない”と決める帯。

　二つの意志が重なる場所だ」

「指みたいな木の根の残骸は？」

　ミレイが問うと、ロウが紙を差し出した。

　そこには、ノエルが見つけた“それ”のスケッチが描かれている。

「森の外側には、ああいうものは見当たりませんでした。

　沈静圏の“縁”にだけ落ちていた。

　何かを……『弾き返した痕』かもしれません」

　ミラが静かに言う。

「森が、何かを拒絶して、吐き出した。

　その“捨てられた何か”が、木の形をしていた。

　……それが、人のものだったのか、そうでないのかは、まだ判断できません」

「今は触らない。

　森の“機嫌”を確かめながら、少しずつ情報を増やしていこう」

　ユーマは紙を閉じる。

「森が完全に敵だとは、まだ言い切れない。

　かといって、味方とも言えない。

　——だからこそ、“こちら側”の足場を固めておく必要がある」

　窓の外で、夕焼けが街を染めていた。

　桜精院の屋根、緩衝帯の苗木の列、水路を渡る舟。

　それらが、沈黙した森の手前で、確かに“動いて”いる。

「境界は越えた。

　けれどまだ、“戻れない場所”には踏み込んでいない」

　ユーマは呟いた。

「次に越える境界は、もっと慎重に選ばなきゃいけない。

　森の都合だけじゃなく、街の都合だけでもなく——

　両方を見ながら」

　ガルドが立ち上がる。

「なら、俺たちは明日からも訓練だ。

　森が動こうが動くまいが、こっちの強さは積み上げるしかない」

「街側の線は、今夜のうちに掲示板に出すわ」

　ミレイが地図を持ち上げる。

「猟師も薬草採りも、きっと文句を言うでしょうけどね」

「文句を言えるうちは、まだ大丈夫です」

　エシルが微笑んだ。

「文句も言えなくなった時が、本当の危機ですから」

　ユーマはその言葉に頷き、ちらりと森の方向を見やった。

　沈黙の森。

　境界を越えた者たち。

　越えた先で見つけた“まだ触れないもの”。

　——次に踏み出す一歩は、きっと、もっと重くなる。

　だが、今日全員で戻ってこられたことが、

　その一歩を支える“土台”になるはずだった。