絶望的な数の敵が、峠の稜線（りょうせん）に現れた。 その数、四十騎以上。 「灰色狼（はいいろおおかみ）」と呼ばれる山賊団。彼らは、俺たちを嘲笑（あざわら）うかのように、ゆっくりと陣形を整えている。 対するこちらは、痩せこけた農民兵が十五人。そして、息も絶え絶えの敗残兵が十人程度。 戦力差は、火を見るより明らかだった。

「……終わりだ」 腕から血を流す王国兵士の隊長――名を「マルクス」と名乗った――が、膝から崩れ落ちた。 「奴らの首領（かしら）は『ヴァーグ』。元王国の重装騎兵だ。残忍で、戦（いくさ）を知り尽くしている。我々（われわれ）は……関所で、赤子のように捻（ひね）り潰された」

その言葉が、集落のわずかな士気を打ち砕こうとしていた。 ブルックの顔が、恐怖で引きつる。

「……顔を上げろ、隊長マルクス」 俺の、氷のように冷たい声が響いた。 「俺は、ここの領主、アレキス・フォン・ヴァルケンだ」 「……ヴァルケン？ あの悪役……いや、追放されたと聞いた公爵家のご子息か……！」 「そうだ」

俺は、パニック寸前の領民と、絶望しきった兵士たちを見渡した。 「あんたたち兵士は、王国に仕える者として、この土地の民を守る義務がある。違うか？」 「……！ し、しかし、この数では！」

「まともに戦えばな」 俺は、峠のヴァーグたちを指差した。 「奴らは、関所を落とした勢いで、ここを『略奪』しに来た。奴らにとって、俺たちは『獲物』でしかない。だからこそ、奴らは『油断』している」

俺は、マルクス隊長の肩を掴んだ。 「兵士に聞く。あんたたちに残っている武器は？」 「……剣と、盾が数枚。弓矢は、もう……」 「十分だ。あんたたち『兵士』は、この集落の入り口――逆茂木（さかもぎ）が途切れる、唯一の『門』を死守しろ。いいか、絶対にそこを抜かせるな。それが、あんたたちの唯一の仕事だ」

俺は、次にブルックに向き直った。 「ブルック！ お前たち『領民』は、絶対に白兵戦（はくへいせん）になるな！ お前たちの仕事はただ一つ！」 俺は、館の屋根と壁際に据え付けられた、ぐつぐつと煮え立つ大鍋（おおなべ）を指差した。 「あの『湯』を、合図があるまで絶対にこぼすな！」

「「「……へい！」」」

そして、俺は館の屋根に駆け上がった。 手には、ガレスたちが必死で集めてきた「木炭（もくたん）の粉」「硫黄（いおう）の塊」、そして代官が忘れた「硝石（しょうせき）の樽」。 時間がない。 完璧な火薬（ブラックパウダー）を精製している暇などない。 だが、この三つを、ある程度の比率で雑に混ぜ合わせるだけで――火薬にはならずとも、凄まじい「燃焼剤（ねんしょうざい）」にはなる！

「ガレス！ ゴブリンの『脂（あぶら）』を！ それと、一番丈夫な『土鍋』を三つ！」 俺は、屋根の上で、石臼（いしうす）を使って必死に材料を砕き、混ぜ始めた。 前世の化学の知識。 硝石75、硫黄10、木炭15。その比率が頭をよぎるが、今は目分量だ！

その時。 峠のヴァーグが、巨大な戦斧（せんぷ）を振り上げた。

「――突撃（チャージ）！！」

地響きと共に、四十騎の山賊が、雪崩（なだれ）を打って坂道を駆け下りてくる！ 「うわあああ！」「来るぞ！」 領民たちが悲鳴を上げる。

「構えろ！」 マルクス隊長が、残った兵士たちと盾を並べ、集落の入り口で最後の防衛線を張る。

山賊たちは、俺たちが作った貧弱な逆茂木など、馬で踏み潰せると思ったのだろう。 先頭の数騎が、速度も落とさずに逆茂木に突っ込んだ。

ブスッ！ ギャイン！！ 「！！？」

馬の悲鳴が響き渡った。 逆茂木は、ブルックたちが想像以上の強度で二重三重に打ち込んでいた。 先頭の馬が、鋭く尖った丸太に胸を貫かれ、転倒。後ろから来た馬も、それに乗り上げて折り重なるように倒れた。

「チッ！ 罠（わな）か！」 「馬を捨てろ！ 歩兵で押し潰せ！」

山賊団は、即座に馬から降り、歩兵となって逆茂木を力任に引き抜き始めた。 彼らはゴブリンとは違う。 パニックにならず、即座に戦術を切り替えてきた。

「マルクス！ 今だ、そこを叩け！」 「応！」 マルクスたちが、逆茂木の隙間から、引き抜こうとする山賊の腕や顔を、剣で突き刺す！ 「グァッ！」 数人が血を吹いて倒れるが、敵の数は減らない。

「ブルック！ 逆茂木が破られるぞ！」 「く、クソッ！」 ブルックが、恐怖で動けなくなる。

「今だ！！」 俺が、屋根の上から絶叫した。 「『湯』を放て！！」

「「「うおおおお！！」」」 ブルックと領民たちが、恐怖を振り払うように、煮え滾（たぎ）る湯がなみなみと入った大鍋を、一斉に傾けた！

「「「ぎゃあああああああああ！！！」」」

熱湯のシャワーが、逆茂木に取り付いていた山賊たちの頭上に降り注いだ。 兜（かぶと）の隙間から、革鎧（かわよろい）の隙間から、沸騰した湯が流れ込む。 皮膚が焼け爛（ただ）れ、目玉が煮える。 阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄絵図だ。

「な、なんだと！？ 湯だと！？」 後方にいたヴァーグが、予想外の「原始的な」反撃に目を見開く。 山賊たちの足が、確実に止まった。 彼らは、剣や斧で殺されることには慣れている。だが、「熱湯で茹（ゆ）で殺される」という恐怖は、彼らの想定を遥かに超えていた。

「……今だ！」 俺は、この一瞬の「恐怖による硬直」を逃さなかった。 俺は、屋根の上で、即席の「燃焼剤」を詰め込んだ土鍋に、松明（たいまつ）から火をつけた。 ゴブリンの脂（あぶら）を吸った導火線（ボロ布だ）が、ジュウ、と音を立てる。

「ヴァーグ！ 貴様が首領（かしら）か！」 俺は、屋根の上に立ち、あえて大声で叫んだ。 「この土地の領主、アレクシスだ！ 貴様らに、我が領地から立ち去る最後のチャンスをやろう！」

「……小僧が！」 ヴァーグは、俺が一人、屋根の上で武器も持たずに立っているのを見て、激昂（げきこう）した。 「弓兵（アーチャー）！ あの生意気な小僧を射殺（いころ）せ！」

数人の山賊が弓を構え、矢を放つ！ ヒュッ、と風を切る音がして、矢が俺の頬を掠（かす）めた。

「遅い」

俺は、導火線が燃え尽きる寸前の土鍋（つちナベ）を、ヴァーグの足元――山賊が最も密集している場所――めがけて、全力で投げつけた！

パリン！ 土鍋が、地面に叩きつけられて割れる。 一瞬、山賊たちは「（石か？）」ときょとんとした顔をした。

次の瞬間。

――FWOOOOOOOOOOOOOOOOOOOM！！！

爆発ではない。 だが、それよりも恐ろしい「現象」が起きた。 雑に混ぜられた硝石、硫黄、木炭の粉末が、ゴブリンの脂を巻き込み、一瞬にして「激しく燃焼（デフラグレーション）」したのだ。

閃光（せんこう）！ 鼓膜（こまく）を破るような轟音（ごうおん）！ そして、すべてを焼き尽くすかのような、白く輝く火柱が、山賊団の中心で巻き上がった。

「「「――――ッ！？」」」

声にならない悲鳴。 視界を焼かれた者。 炎に巻かれた者。 そして何より、生き残ったすべての山賊が、その「超常現象」に凍りついた。

「……ま、魔法だ……」 「悪魔の……硫黄（いおう）の匂いだ……」 「ひ、ひぃぃぃ！」

関所を落とした彼らの「勇気」は、人間相手のものだった。 「未知の力（＝化学）」の前には、無力だった。

「……怯（ひる）むな！ 奴は一人だ！ かかれ！」 ヴァーグが、顔を半分焼け爛（ただ）れさせながら、それでも無理やり剣を振り上げた。 （……クソッ、倒しきれないか！）

俺は、二つ目の土鍋を手に取った。 だが、その時。

「――王国兵士（おうこくへいし）の底力、見せてやる！」 マルクス隊長が、この好機を逃さなかった。 彼は、盾を構え、生き残った兵士たちと共に、恐怖で足がすくんでいる山賊団に、集落の入り口から逆襲（カウンター）を仕掛けた！

「う、うわあ！ 来るぞ！」 「もうダメだ！ 逃げろ！」 マルクスの突撃が、最後の一押しとなった。

熱湯の恐怖。 謎の爆炎。 そして、死んだはずの王国兵士の逆襲。 山賊団の士気は、完全に崩壊した。

「退（ひ）け！ 退けェ！ 覚えてろよ、悪魔め！」 ヴァーグは、悪態を吐きながら、真っ先に馬に飛び乗り、峠道へと逃げ帰っていった。 残りの山賊たちも、武器を放り出し、我先にと敗走を始めた。

「……」 嵐のような戦闘が、嘘のように静まり返った。 集落の入り口には、熱湯で倒れた者、炎に焼かれた者、そしてマルクスたちに討ち取られた山賊たちの死体が、十数体転がっていた。

「……か、勝った……」 ブルックが、その場にへたり込んだ。 「……俺たち……あの『灰色狼』に、勝っちまった……！」

領民たちが、遅れてきた歓喜に沸き立つ。 マルクス隊長も、信じられないという顔で、屋根の上の俺を見上げていた。

俺は、燃えさしがくすぶる戦場を見下ろし、小さく息を吐いた。 手は、アドレナリンでまだ震えている。

「いや、まだだ」 俺は、敗走していった峠道を睨みつけた。 「ヴァーグは逃げた。……奴は、必ず、戻ってくる」