朝が来なかった。

　夜と昼の境目が曖昧模糊なまま、灰色の空がどこまでも果てしなく続いていた。

　白瀬湊は独り教室の窓際に座りながら、ぼんやりと雲の流れを見ていた。

　校庭の木々は風もないのにざわめきながら揺れ、木の葉の一枚一枚がどこか現実離れした色合いを帯びている。

　――昨日、湖で見た光景は夢だったのか、そんな考えが一瞬脳裏を過ぎる。

　真白が消えたその事実だけが、胸の奥で鈍く疼いていた。

「湊くん」

　不意に背後から声をかけられて振り返ると、水城玲奈がいつの間にか立っていた。

　彼女の瞳には、いつもと違う影があった。

「放課後、屋上に来て。話したいことがあるの」

　そう言い残して、玲奈は静かに自分の席へと戻った。

　湊は、授業の音も、教科書の文字も、教室の生徒のざわめきも何もかもが入ってこなかった。

　ただ、カチカチと時を刻む時計の秒針の音だけがやけに大きく響く。

　

　放課後。

　空はまだ晴れず、薄い青灰の光が街全体を包んでいた。

　屋上に出ると、水城玲奈の隣に篠原透が立っていた。

　彼の頬はややこけ、眠っていないような目をしている。

「湊……真白のこと残念だった……」

　透の声はいつになく震えていた。

「でもね、真白はまだ完全には消えてない。残響が残ってる」

　湊は目を見開いた。

「残響？」

　玲奈が頷く。

「死者がこの世界に“願い”を残したとき、それは記憶の波紋として世界に刻まれる。真白さんは“祈り”の力を使った。だから、完全に消えたわけじゃない。彼女の一部が、空に残ってる」

「……空に？」

　玲奈が空を見上げる。

　雲の切れ間から、淡い青光が差していた。

　まるでそこだけが、別の世界の空のようだった。

「真白さんの残響を辿れば、“青の丘”への扉が開く」

「また……あの場所に？」

「ええ。でも、今度はあなた一人じゃない。私と透くんも行く」

　湊は唇を噛みしめた。

　――もう誰も失いたくなかった。

　そのとき、透が低く呟いた。

「でも、ひとつ気になることがある。黒川陸……彼、本当に“陸”なのかな？」

　その言葉に、玲奈が鋭く振り向いた。

「どういう意味？」

「俺、湖で見たんだ。湊の背後に黒い影のような形で陸がいて、さらにその陸の影の中に別の顔があった。知らない誰かの。あれ、陸じゃない。“誰かが陸の記憶を使って存在してる”感じだった」

　湊の心臓が、ひときわ強く打った。

　――あの笑顔。あの声。全部、本当に陸だったのか？

　玲奈が小さく息を吸う。

「たぶん、“残響”が陸くんの身体を借りているのよ。彼はもう人間じゃない。記憶の形を持った存在。あなたの“想い”が作り出した虚像。」

「嘘だ……」

　湊は思わず呟いた。

「陸は俺の前で泣いてた。笑ってた。あれが虚像のはずない！」

　玲奈は悲しげに微笑んだ。

「それでもね、湊くん。あなたがそう信じた瞬間、それは“真実”になるの。残響は想いの力で形を保つ。あなたの信じる心が、彼を生かしているのよ」

　風が吹き抜け、屋上のフェンスがきしんだ。

　その風の中に、確かに聞こえた。

　――湊。俺、生きてる。ここにいる。

　振り向くと、誰もいなかった。

　けれど湊には分かっていた。

　陸が、まだこの空のどこかにいることを。

「……玲奈。青の丘に、行こう」

　湊は静かに言った。

「真白を取り戻す。陸を解き放つ。それが俺たちの“祈り”だ」

　玲奈が微笑む。

「行きましょう。残響の空の向こうへ。」

　その夜。

　彼らは廃校になった旧校舎の屋上に集まった。

　そこには、透が描いた円形の陣が刻まれていた。

　青い蛍光灯のような光が、床からゆらめいている。

　玲奈が静かに目を閉じ、祈りの言葉を唱える。

　風が渦を巻き、空が鳴った。

　月のない夜に、青白い裂け目が生まれた。

「行こう」

　湊はその光の中へ、一歩を踏み出した。

　玲奈が続き、透が最後に入る。

　重力が反転し、世界が裏返る。

　耳鳴りとともに、視界が青に染まった。

　そこは、空の底だった。

　逆さまになった街。漂う記憶。水のように流れる風。

　――“青の丘”の空。

　透が息を呑む。

「ここが……残響の空か」

　玲奈が指差す。

「見て。あそこ」

　遠くに、真白の姿があった。

　光の粒に包まれ、まるで空に浮かぶ影のように。

　湊が叫ぶ。「真白――！」

　その声に、彼女はゆっくりと振り向いた。

　だが、その瞳にはもう“人の色”がなかった。

　空の青が、すべてを塗りつぶしていた。

「湊……ここへ来てはダメだ……帰って」

　その声は優しく、しかしどこか別の何かの響きを含んでいた。

　玲奈が呟く。

「もう、誰かに“取り込まれてる”……！」

　空が裂けた。

　無数の影が渦を巻き、湊たちを囲む。

　陸の声が、どこかで響いた。

　――逃げろ、湊。ここは、もう“俺たちの世界”じゃない。

　風が爆ぜ、光が弾けた。

　残響の空が、彼らを呑み込んだ。

　そして、すべてが青に溶けていった。