アイン -Ain-

そう、ここが今の私の居場所だ。

　古い紙の匂いと、風鈴の音が混ざる静かな午後。

　外では子どもたちの笑い声。

　――穏やかで、何も起こらない時間。

「焔花、昼はもう食べたか？」

　帳場の奥から文蔵さんの声がする。

「まだです。ちょっと買ってこようかと思って」

「なら、わしの分も頼んでいいか？　いつもの卵サンドでな」

「はい、了解です」

　そう答えながらエプロンを外すと、文蔵さんが目を細めて笑った。

「……最近、表通りの客が減ったな。守炎者の見回りが増えてるせいかねぇ」

「そうみたいです。さっきも巡回してました」

「ま、平和である証拠だ。だが気をつけるんだぞ。

　この街にも“逆炎者”の噂が立っておる」

「はい」

　そう返して、私は小さく息を吐いた。

　逆炎者――炎を悪に使う者たち。

　文蔵さんの言葉が、胸の奥で静かに反響する。

　でも、今日はそんな暗い話よりも。

　久しぶりに晴れた空を見上げて、昼の光を感じたかった。

　ドアの鈴が「カラン」と鳴る。

　私は買い物袋を手に、通りへと出た。

　……このあと、何が起きるのかも知らずに。

通りには昼のざわめきが広がっていた。

　商店の呼び込み、子どもの笑い声、パン屋の香ばしい匂い。

　私は袋を抱えて、時雨堂へと戻る道を歩いていた。

　――そのときだった。

遠くから、怒鳴り声と人々の悲鳴が聞こえた。

　胸の奥で何かが冷たく揺れる。

　音のする方へ目を向けると、時雨堂の前に人だかりができていた。

「やめてください！」

「誰か！守炎者を呼んでくれ！」

　その叫びで、私は一気に走り出していた。

　袋から転がり落ちるサンドイッチの包みなんて、どうでもよかった。

　店の前では、見慣れない男が文蔵さんに詰め寄っていた。

　怒りで顔を真っ赤にし、手には光を反射する刃物。

「……金を出せ！！」

「そんな馬鹿なことを言うもんじゃない」

　文蔵さんは落ち着いて言ったが、その声が少しだけ震えていた。

　男が腕を振り上げた瞬間、

　私は気づいたときにはもう、身体が勝手に動いていた。

――カラン。

　男の手からナイフが落ちる。

　男の腕を押さえ込み、軽く体をひねる。

　力を込めずとも、相手は抵抗する間もなく倒れた。

「……っ、文蔵さん、大丈夫ですか？」

「お、おお……焔花、ありがとう。助かったよ」

周囲が静まり返った。

　何人もの視線が、私に集まる。

　……しまった、やりすぎたかも。

そのとき、背後から低い声がした。

「今の動き……素人には見えなかったな」

赤い徽章を胸に付けた男が現れた。

　守炎者の制服。しかも――ただの巡回ではない。

　その佇まい。

　放たれる圧。

　炎の気配が空気を震わせた。

　……幹部の人間

　焔花は、直感でそう思った。

　男の声は落ち着いていて、どこか探るようでもあった。

「いえ……そんな事ないです。たまたま動いてしまっただけで」

「――炎の気配が強い。君、炎の能力を持ってるね。」

「はい。」

「――君、名は？」

　一瞬、言葉に詰まる。

　名乗るべきか。隠すべきか。

「……青藍、焔花です」

「青藍、か。……ふむ。いい動きだった。

　俺は炎術士育成局のものだ。君のような者を歓迎するだろう」

「……私が、ですか？」

「力を持つ者は、使い方を学ぶべきだ。守るためにな。

一度局に来てはみないか？」

　そう言って男はゆっくりと背を向けた。

　制服の裾が、夕陽を受けて赤く燃える。

　――守炎者。

　国が誇る“ヒーロー”。

　けれど、私にはまだ、その言葉が少し遠く感じられた。

　文蔵さんの無事を確かめながら、私は胸の奥で何かが目を覚ますのを感じていた。

　それが“運命”なのか“罠”なのか――このときはまだ、分からなかった。